4 questions à surveiller au cours d’une année décisive pour l’énergie solaire

Après des années de croissance, 2024 pourrait être l’année qui décidera si l’énergie solaire deviendra la principale source d’énergie renouvelable du pays ou si elle s’enlisera dans des obstacles réglementaires et financiers de longue date.

« En 2024, nous constatons une croissance continue, ce qui est une bonne chose, mais aussi des vents contraires importants. C’est la manière dont nous réagirons face à ces vents contraires qui déterminera si nous répondrons à nos projections », a déclaré Sean Gallagher, vice-président des politiques de la Solar Energy Industries Association (SEIA).

L’industrie vient de connaître une année record, avec un nombre record d’installations et une part de plus en plus importante de la production qui a permis de maintenir les lumières allumées malgré une canicule estivale.

Bien que les chiffres définitifs ne soient pas disponibles, les États-Unis ont ajouté environ 33 000 mégawatts de capacité de production solaire en 2023, soit une hausse de plus de 50 % par rapport à 2022, selon un rapport de décembre du SEIA et de Wood Mackenzie.

La demande d’énergie propre pour atteindre les objectifs de décarbonation – y compris l’objectif de l’administration Biden d’un secteur électrique sans carbone d’ici 2035 – ainsi que les incitations gouvernementales de la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation ont contribué à augmenter la demande dans tout le pays. De nouvelles politiques visant à promouvoir l’énergie solaire communautaire, associées aux milliards de dollars de l’EPA, élèvent ce segment du marché solaire.

Désormais, SEIA prévoit une croissance de 10 % des installations en 2024, avec une croissance annuelle de 14 % au cours des cinq prochaines années. L’Energy Information Administration des États-Unis affirme qu’en 2024, l’énergie solaire pourrait produire 14 % d’électricité de plus que l’hydroélectricité, qui constitue à ce jour la plus grande source d’électricité à zéro émission dans le pays.

Les perspectives énergétiques à court terme de l’agence publiées en janvier prévoient également la mise en service de près de 80 000 MW d’énergie solaire d’ici deux ans, ce qui représente une augmentation de 84 % de la capacité de production.

Mais derrière ces projections optimistes se cachent des obstacles potentiels. Un marché national limité de fabrication de produits solaires, associé à des barrières commerciales qui devraient entrer en vigueur cette année, pourrait entraîner une diminution de l’offre d’équipements solaires bon marché. Les problèmes d’interconnexion continuent de ralentir les projets, tandis que certains États réduisent les politiques qui incitaient autrefois fortement les propriétaires à installer l’énergie solaire.

Les taux d’intérêt élevés qui ont rendu plus difficile pour les promoteurs et les propriétaires d’investir dans de nouveaux systèmes solaires devraient baisser, même si l’on ne sait pas exactement quand et dans quelle mesure.

« Dans le monde des énergies renouvelables, tous les éléments ne s’assemblent jamais en même temps », a déclaré Marlene Motyka, responsable américaine des énergies renouvelables pour le cabinet de conseil Deloitte. « L’industrie est habituée à ces défis, mais la demande est là, et cela pourrait aider à surmonter les facteurs qui entraînent une augmentation des coûts des projets d’énergies renouvelables. »

L’administration Biden, qui a fait du déploiement de l’énergie solaire un élément clé de son programme climatique, a pris des mesures pour faire face aux vents contraires, notamment en assouplissant temporairement certaines règles commerciales pour stimuler les importations et en encourageant une réforme de l’interconnexion qui facilite la connexion de l’énergie solaire au réseau.

Voici quatre enjeux à surveiller avec l’industrie solaire américaine en 2024 :

Fabrication nationale

Les efforts de l’administration Biden visant à construire une base de fabrication nationale solide pour les panneaux solaires devraient atteindre leur paroxysme cette année, avec l’ouverture prévue des premières usines de fabrication de cellules, de plaquettes et de lingots du pays.

Une partie de la croissance est due à la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation, qui offre un crédit d’impôt connu sous le nom de 45X qui récompense les fabricants nationaux produisant des produits énergétiques propres.

Les analystes disent qu’ils s’attendent à davantage d’annonces d’entreprises pour exploiter les crédits disponibles. Plus tôt ce mois-ci, Microsoft a annoncé son intention d’acheter 12 gigawatts de panneaux solaires fabriqués aux États-Unis auprès d’une usine sud-coréenne Qcells en Géorgie, qui devrait être mise en service cette année.

Selon les données recueillies par Deloitte, les projets de fabrication annoncés pourraient plus que tripler la capacité de modules solaires du pays en 2024 par rapport à 2023 et pourraient répondre à la demande du pays avant 2030. Cela s’appuierait non seulement sur les crédits 45X, mais pourrait également faire baisser les prix des produits. des équipements qui n’auraient pas besoin d’être importés.

Cependant, ce qui se passera entre-temps pourrait déterminer la direction que prendra l’industrie solaire en 2024. Gallagher a déclaré que la SEIA faisait pression sur l’administration Biden pour qu’elle « évite les blessures auto-infligées » sous la forme d’une politique commerciale qui fait grimper les coûts de certains équipements importés. et panneaux. Cela inclut des restrictions sur les équipements permettant de fabriquer des plaquettes solaires qui sont actuellement fabriquées uniquement en Chine.

Le débat se poursuivra également sur la pause temporaire imposée par l’administration sur les tarifs douaniers sur les panneaux solaires importés de quatre pays d’Asie du Sud-Est, qui devrait expirer début juin. L’administration Biden a décrété le moratoire en juin 2022 pour donner à l’industrie solaire le temps de se développer malgré les preuves selon lesquelles la Chine contournait les barrières commerciales existantes en assemblant des équipements au Cambodge, en Malaisie, en Thaïlande et au Vietnam.

La pause a été soutenue par les développeurs solaires qui affirment que des tarifs plus élevés pourraient mettre en péril les projets prévus ou en construction, mais elle a également été critiquée comme offrant un soutien à la Chine.

Deux sociétés américaines – Auxin Solar et Concept Clean Energy – ont déposé une plainte en décembre contre la décision Biden devant la Cour du commerce international des États-Unis, arguant que cette décision portait préjudice à une base manufacturière nationale qui « a été vidé par les pratiques commerciales déloyales de la Chine ». Les entreprises demandent que le moratoire soit annulé. Le timing d’une décision n’est pas clair.

Pol Lezcano, analyste solaire pour BloombergNEF, a déclaré dans un e-mail que le groupe s’attend à une « dernière vague d’importations de modules solaires avant l’entrée en vigueur de nouveaux tarifs (en) juin 2024 », ce qui entraînera de nouvelles baisses de prix à court terme des modules.

Avec la baisse des prix, a ajouté Lezcano, « il sera essentiel que les usines américaines de modules solaires annoncées concluent des accords d’achat à long terme et que les acheteurs de modules américains renforcent leur engagement à acheter auprès d’usines américaines », ce qui démontrerait la viabilité commerciale de ces usines.

Obstacles à l’interconnexion

Un approvisionnement suffisant en équipements solaires ne signifie pas grand-chose s’il n’y a nulle part où les mettre, un point souligné par l’industrie solaire, car de nombreux projets sont incapables de se connecter à un réseau encombré.

« Bienvenue dans la nouvelle année, comme l’année précédente », a déclaré Gallagher du SEIA. « Partout au pays, dans tous les secteurs de marché, qu’il s’agisse d’un grand projet ou d’un petit projet de toiture, l’interconnexion est trop longue et trop imprévisible.

La Commission fédérale de régulation de l’énergie a franchi une étape majeure pour répondre aux plaintes concernant l’interconnexion l’été dernier par le biais de l’ordonnance n° 2023, qui cherchait à réformer le processus et à donner la priorité aux projets pouvant montrer qu’ils étaient prêts à être commercialisés.

En octobre, le ministère de l’Énergie a publié un projet de feuille de route montrant davantage de possibilités de réforme de l’interconnexion, notamment en fixant une limite de temps pour les projets renouvelables. Cette feuille de route devrait être finalisée cette année.

Ces mesures sont utiles, a déclaré Gallagher, mais pourraient ne pas suffire à mettre l’énergie solaire en ligne suffisamment rapidement pour répondre à la demande. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, il faudra un travail concerté de la part des opérateurs de transport régionaux et des États pour résoudre ce problème. Un modèle pourrait venir de l’interconnexion PJM, qui regroupe 13 États, qui affirme que les réformes qu’elle a instituées en juillet dernier pourraient ouvrir la voie à la mise en ligne de plus de 72 000 MW de projets d’énergie propre avant la mi-2025, notamment en donnant la priorité aux projets plus avancés dans leur développement.

Certains changements sont en cours au niveau des États – le Massachusetts, par exemple, a adopté l’année dernière des changements d’interconnexion pour les petits systèmes renouvelables – mais Gallagher a déclaré que les conversations restent actives « à tous les niveaux ». Cela inclut au Congrès américain, où les législateurs pourraient poursuivre les discussions de longue date sur les permis énergétiques.

Un autre problème à surveiller concerne les changements potentiels en matière d’implantation, y compris les politiques qui éliminent les défis posés aux nouveaux projets d’énergie renouvelable. Le Bureau of Land Management a annoncé son intention de mettre à jour cette année la déclaration d’impact environnemental du programme solaire, permettant potentiellement aux développeurs d’accéder plus facilement à la construction de projets à grande échelle sur des terres publiques dans 11 États de l’Ouest.

Modifications de la facturation nette

Alors que les installations solaires sur les toits à plus petite échelle deviennent de plus en plus populaires et abordables – en partie grâce aux crédits d’impôt fédéraux – plusieurs États réévaluent une politique clé incitant les propriétaires à utiliser cette technologie. Dans le cadre de la facturation nette, les clients de l’énergie solaire sur les toits sont remboursés pour l’excédent d’électricité qu’ils produisent et restituent au réseau – parfois au même tarif qu’ils paieraient pour cette électricité.

Alors que la facturation nette a été reconnue pour avoir réduit la période de récupération des systèmes solaires coûteux et pour avoir installé davantage de panneaux sur les toits, certains États ont commencé à réduire le montant qu’ils remboursent aux propriétaires d’énergie solaire, craignant que les paiements se fassent au détriment des ménages à faible revenu.

L’Arizona a une réglementation ouverte sur ses règles de facturation nette, et d’autres États comme la Floride, le Colorado et l’Arkansas ont réfléchi aux changements à apporter à leurs programmes. La Caroline du Nord, Hawaï et l’Idaho font partie des États qui ont réduit les tarifs payés aux clients l’année dernière.

Certains États cherchent également à remplacer les politiques de facturation nette un pour un par un régime plus complexe connu sous le nom de facturation nette, qui valorise l’énergie solaire différemment en fonction de son impact sur le réseau. La Californie – le plus grand marché solaire du pays – a pris l’année dernière une mesure controversée en matière de facturation nette, qui a réduit le rendement attendu pour les clients solaires et a entraîné une forte baisse des ventes. Les écologistes ont contesté les règles devant les tribunaux et ont porté la semaine dernière leur contestation devant la Cour suprême de l’État.

Avant la fin de 2023, l’Idaho a rejoint la Californie, remplaçant les règles de facturation nette d’Idaho Power, le plus grand service public d’électricité de l’État, par une stratégie de facturation nette qui réduit le tarif global payé aux propriétaires d’énergie solaire et les rémunère davantage pour l’énergie distribuée lorsque le réseau est en panne. stressé. Cela encourage essentiellement le stockage sur batterie.

Alors que moins de 2 % des foyers de l’Idaho sont équipés de l’énergie solaire, le nouveau plan de l’État pourrait avoir un effet dégonflant sur un marché encore émergent, a déclaré Alex McKinley, propriétaire d’Empower Solar, basé à Boise.

« Je suis convaincu que la croissance ne se produirait pas de la même manière si un résultat raisonnable en était ressorti », a déclaré McKinley à E&E News. « Cela détournera les gens de l’énergie solaire car leur retour sur investissement sera plus faible. C’est frustrant de savoir que nous n’aurons pas la croissance qui se produira probablement dans d’autres régions du pays.»

Adam Rush, porte-parole de la Commission des services publics de l’Idaho, a déclaré dans un courrier électronique que les règles approuvées par la commission en décembre sont établies de manière à ce que les participants à la facturation nette « reçoivent un taux de crédit équitable », tout en « garantissant que tous les autres clients ne sont pas injustement traités. financièrement lésé.

Autumn Proudlove, directrice associée des politiques et des marchés au NC Clean Energy Technology Center de l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré que les États qui réduisent les taux de facturation nette ont vu une réduction des déploiements solaires. Même s’il peut être logique de remplacer la facturation nette traditionnelle par une structure basée sur le calendrier et les conditions du réseau, cela n’a peut-être pas de sens si l’objectif est d’obtenir davantage d’énergie solaire sur les toits, a-t-elle déclaré.

« La facturation nette a l’avantage d’être simple. Le retour sur investissement est basé sur le tarif de détail de l’électricité et est généralement assez favorable », a déclaré Proudlove. « Une structure de facturation nette est plus compliquée. Cela peut être difficile à vendre aux clients, car il est plus difficile à transmettre et peut être moins attractif financièrement.

Taux d’intérêt

Après des années d’augmentation des taux d’intérêt pour parer à une potentielle récession, la Réserve fédérale a indiqué qu’elle pourrait les baisser à trois reprises en 2024. C’est une bonne nouvelle pour le secteur des énergies renouvelables, qui a vu des taux d’intérêt élevés bloquer des projets, petits et grands.

«Lorsque les taux ont augmenté l’année dernière,… cela s’est vraiment répercuté et a eu un impact sur le coût de construction et de financement de projets renouvelables», a déclaré Motyka de Deloitte. « Je pense que les promoteurs seront tous heureux de voir les taux d’intérêt baisser. Cela les aide à être compétitifs et à maintenir certaines marges sur le marché.

Selon une analyse de Wood Mackenzie publiée en novembre, les taux d’intérêt ont également porté un coup dur au marché de l’énergie solaire sur les toits, les propriétaires et les entreprises ayant vu les prêts gonfler. L’analyse cite les données de la plateforme EnergySage et révèle que le taux annuel moyen d’un prêt solaire est passé de 2,5 % au troisième trimestre 2022 à 6,1 % un an plus tard.