Les clés après le pacte minéral: l'Ukraine a des métaux critiques, mais pas autant de terres rares que Trump le croit

Comme presque tout ce qui entoure la deuxième administration de Donald Trump, l'accord avec l'Ukraine pour l'exploitation des vastes dépôts minéraux critiques dans le pays européen est le plus atypique. Premièrement, car ce n'est pas une réparation de guerre à utiliser: Washington n'a pas participé directement au concours, mais n'a fourni que un soutien financier et militaire pour sa défense contre l'agresseur russe. Deuxièmement, parce que, bien que Kiev ait des ressources minérales considérables, certains d'entre eux importants pour une transition énergétique que Trump lui-même rejette, il y a de sérieux doutes quant à son réel potentiel dans le domaine des terres rares. Juste là où Trump se concentre depuis des mois.

L'Ukraine a des dépôts substantiels de 22 des 34 éléments que l'UE englobe comme des « matières premières critiques » pour son utilisation dans de nombreuses industries de premier plan, selon les données officielles de ce pays. Au début de 2022, peu de temps avant l'invasion russe de l'Ukraine, l'ONU a estimé que 5% de tous les minéraux critiques de la croûte terrestre se trouvent dans ce pays. Un an seulement auparavant, en juillet 2021, le vingt-sept avait signé un accord stratégique qui a ouvert la porte à une future exploitation conjointe. Un mémo qui est resté dans les airs après l'attaque de Vladimir Poutine.

Kyiv gère des chiffres similaires à ceux des Nations Unies. « L'Ukraine occupe 0,4% de la surface terrestre, mais détient environ 5% des matières premières critiques totales », a déclaré le ministre de la protection de l'environnement et des ressources naturelles, Svetlana Grnchuk. Il y a du lithium, par exemple, un élément clé dans la fabrication de batteries, bien qu'une partie substantielle soit dans deux cours en conflit: Donetsk et Zaporiyia. Il a également la cinquième partie des dépôts de graphite mondiale – le principalement important dans la révolution de la voiture électrique – et possède du titane et de l'uranium, bien que, dans les deux cas, loin des principaux producteurs de la planète.

Jusqu'à présent, la vérité et vérifiable. Le diable, cependant, est dans les détails. Trump a fait les semaines de drapeau terrestre ukrainien, ce qui, affirme-t-il – leur donnera accès à l'accord. Un ensemble très spécifique de 17 éléments chimiques qui, comme son nom l'indique, sont difficiles à accéder ou d'exploitation mais qui sont également fondamentaux pour plusieurs secteurs. Parmi eux, deux qui n'ont pas cessé de gagner en pertinence ces derniers temps: celui des énergies renouvelables et de la défense.

Gracelin Baskaran, chef du programme minéral critique du Center for Strategic and International Studies (CSIS) et Meredith Schwartz, chercheurs associés à l'Américain, questionnt sérieusement que la capacité réelle de l'Ukraine est aussi élevée qu'elles supposent les désirs de la Maison Blanche. « Il y a peu de données sur la façon dont sa commercialisation peut être viable: les cartes existantes (sur lesquelles tous les calculs sont préparés) ont été effectués entre 30 et 60 ans, pendant l'Union soviétique, avec de vieilles méthodes d'exploration », écrivent-ils dans une analyse nouvellement publiée.

À la fin de l'année dernière, Roman Opimakh, ancien directeur général du service géologique ukrainien, a reconnu les preuves: «Malheureusement, il n'y a pas d'évaluation moderne (des réserves)», il est tombé dans la conversation avec la firme d'analyse financière S&P Global. Tony Mariano, consultant indépendant avec plus de 40 ans d'expérience dans le monde de la géologie, a été un peu plus loin: «En ce qui concerne mes connaissances, il n'y a pas de dépôts de terres rares économiquement viables en Ukraine. J'ai évalué les dépôts d'argile qui pensaient qu'ils avaient du potentiel, mais j'ai découvert qu'ils ne sont pas viables. Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas, mais plus d'exploration et d'évaluation doivent être effectuées. Un toast au soleil aujourd'hui, avec des chances de succès à l'avenir.

L'administration américaine elle-même, par le biais de son puissant service géologique, ne cite pas l'Ukraine dans la liste des pays qui ont des quantités remarquables en terres rares. Une table qui mène, soit dit en passant, le pouvoir qui rend les États-Unis plus l'ombre: la Chine, avec environ 40% des réserves éprouvées. Laga est le Vietnam et le Brésil, avec environ 20% chacun.

Outre sa propre existence en quantités vraiment notables, le deuxième objectif des doutes est la capacité d'exploiter ces ressources. L'exploitation minière est l'un des secteurs de l'énergie les plus intensifs qui existent, et l'Ukraine a un grave problème dans ce domaine: sa capacité de production d'électricité a été réduite à la troisième partie de ce qu'elle était avant la guerre, selon les derniers chiffres de l'Agence internationale de l'énergie (AIE). « Ainsi, avant de commencer à explorer et à extraire les minéraux, une expansion importante de leur infrastructure énergétique sera nécessaire », soutiennent Baskaran et Schwartz.

Le troisième objectif, disent-ils, réside dans la réticence prévisible des sociétés minières à investir dans un pays dans lequel les risques de sécurité suivent (et se poursuivront de manière prévisible) en cours de capitalisation. «L'exploitation minière est intensive en capital et à long terme. Le développement d'une mine et d'une usine de séparation prend en moyenne environ 18 ans et coûte entre 500 et 1 000 millions de dollars, de sorte que la stabilité politique et économique de la juridiction où elle est critique. Et bien que Trump, Poutine et (Volodimir) Zelenski parviennent à un accord, la menace de nouveaux combats ou une expropriation des terres se poursuivra, étant donné la nature même de ce conflit.

Loin de un demi-milliard de dollars

«Bien que l'Ukraine ait une variété de dépôts minéraux, il n'est pas riche en sites de terres rares viables et évolutives. Nous le savons », écrit Ellie Saklatvala, analyste senior en métal du consultant britannique des matières premières Argus. «Les dépôts ukrainiens n'ont pas subi d'études de profondeur, en partie parce que l'industrie minière a priorisé d'autres disponibilités (et rentabilité), telles que le fer, le charbon et le minerai de titane. « Il est donc possible qu'ils aient plus éclairé, mais pas avec une valeur de un demi-milliard de dollars (477 000 millions d'euros) », a-t-il en référence au chiffre magique de la table par Trump.

Une autre indication: entre la fin de 2020 et le début de 2022, lorsque le prix des terres rares a tiré et, avec lui, également la fièvre due à l'exploration de nouveaux dépôts, personne n'a déménagé en Ukraine. Comme s'il n'existait pas. Personne n'a fait de jeu pour l'Ukraine. « C'est une chose d'avoir des terres rares sur le sol, mais il est très différent d'avoir un dépôt commercialement viable », explique Saklatvala.

Les calculs de Javier Blas, l'analyste de Bloomberg et une éminence dans le domaine des matières premières, sont tout aussi clairs: «Supposons que l'Ukraine était capable, comme par magie, de produire 20% des terres rares du monde. Cela équivaudrait à 3 000 millions de dollars par an. Pour atteindre les 500 000 proposés par Trump, les États-Unis devraient assurer plus de 150 ans de production ukrainienne. Un non-sens ». En 2010, rappelez-vous, les autorités américaines ont déjà commis un patin de taille lors de l'annonce de la découverte d'or, de cuivre, de fer, de cobalt et, en particulier des réserves de lithium en Afghanistan. Décennie et demi plus tard, et malgré l'augmentation de l'activité minière, le pays asiatique est encore des années-lumière pour devenir le pouvoir que Washington a prévu.