La chenille bouchère ajoute aux menaces contre le tapir des montagnes en Colombie

Le nom scientifique du tapir des montagnes a été donné en l'honneur des esprits quechua qui se déplaçaient en hauteur dans les chaînes de montagnes, on pouvait donc également les appeler tapir fantôme. « C'est une allusion poétiquement terrible », déclare Hugo Mantilla Meluk, chercheur à l'Université de Quindío, puisque ce tapir, l'une des trois espèces vivant en Colombie, est classé comme en danger d'extinction. La transformation de leur habitat naturel, que les humains ont transformé en pâturages pour le bétail et l’agriculture, les a acculés. Récemment, à cela se sont ajoutés des enregistrements d'individus attaqués par la lucilie bouchère, un fléau causé par la mouche qui laisse ses larves dans les plaies ouvertes des animaux à sang chaud et se nourrit de tissus vivants provoquant la myiase, une maladie parasitaire.

Bien que le tapir des montagnes – connu sous le nom de tapir dans d’autres régions d’Amérique latine – vive également en altitude en Équateur et au Pérou, sa plus grande aire de répartition se trouve dans le centre des Andes colombiennes, où il a trouvé refuge. Cependant, entre 2021 et 2024, la communauté qui vit dans le parc naturel national Los Nevados et dans ses zones tampons dans les départements de Risaralda et Quindío a pu recenser neuf personnes présentant des cas mortels de myiase, selon une étude publiée dans la revue.

Ce n’est pas un chiffre ou un petit symptôme. On estime qu’il ne reste plus qu’environ 2 500 tapirs de montagne à l’état sauvage, avec des densités de population très faibles. La présence de la lucilie bouchère est en outre un indicateur de la façon dont le changement climatique commence à modifier la logique d’un écosystème qui a méticuleusement évolué pendant des centaines d’années pour qu’elle puisse exister. L'augmentation de la température a permis aux parasites et aux vecteurs de grimper, atteignant des points comme ceux habités par ces tapirs, entre 2 000 et 4 500 mètres d'altitude, qui auparavant ne les attiraient pas car ils étaient très froids.

« L'impact de la perte d'un seul tapir de montagne est très fort », ajoute Federico Mosquera Guerra, expert de l'Université nationale et l'un des auteurs de l'étude avec Mantilla. Outre le fait qu’ils sont peu nombreux et que leur habitat est devenu fragmenté, leurs modes de reproduction sont lents. Ils n'atteignent la maturité sexuelle qu'après 14 et 24 mois, la période de gestation est d'un an et ils n'ont qu'un seul petit à la fois. Si l'on ajoute la pression du fait qu'ils sont toujours chassés et, désormais, celle du ver bouchère, les scientifiques craignent que l'origine de leur nom ne devienne une réalité et qu'ils ne deviennent des fantômes.

Grâce à une série de modèles qu’ils ont créés et alimentés par des images satellite de l’habitat, des variables climatiques, des modes de reproduction, de chasse et de répartition de l’espèce, ils ont découvert que la probabilité que le tapir des montagnes survive au cours des 100 prochaines années est presque nulle si des mesures de conservation drastiques ne sont pas prises. Avec une perte de 0,03 % de son habitat annuel et la chasse de quatre individus par exemple, sa « population ne sera pas viable pendant les 100 prochaines années ». Si les conditions actuelles perdurent, disent-ils également, le tapir des montagnes pourrait disparaître d’ici environ 370 ans avec une « probabilité de 100 % ».

« C'est un exemple clair de la façon dont la conservation devrait se réaliser à partir d'une seule approche sanitaire ou, commente Mantilla, en se référant à une approche dans laquelle il est reconnu que la santé animale, humaine et écosystémique est interconnectée. Sa preuve la plus irréfutable a été la pandémie de covid-19, il y a cinq ans.

La vis sans fin montre également cette interdépendance. Bien qu'il ait été éradiqué d'Amérique du Nord il y a 30 ans et d'Amérique centrale il y a 20 ans, en 2023, il a été signalé qu'il se propageait à nouveau depuis l'Amérique du Sud, où il est endémique, à travers l'élevage. C'était d'abord au Panama, un pays où il est arrivé en profitant du fait que le Darién Gap devenait plus poreux à cause de la migration, et plus tard il a été enregistré au Costa Rica, au Nicaragua, au Honduras et au Guatemala. Au Mexique, cela a été signalé à nouveau en septembre 2024 et, en 2025, les gouvernements de Donald Trump et Claudia Sheinbaum sont restés dans un autre des nombreux différends politiques sur l'opportunité de garder les portes ouvertes au bétail transitant par l'Amérique du Nord.

Au cours de ce voyage, les vaches n'ont pas été les seules touchées. Un article paru dans la revue populaire de l'Association mexicaine de mastozoologie indique que, depuis juillet 2024, cinq cas de tapir d'Amérique centrale atteint de myiase ont été identifiés au Costa Rica. L'organisation (WCS), de son côté, a rapporté le cas d'un puma (probablement infecté par ce parasite dans un piège photographique au Guatemala. « La lucilie bouchère affecte jusqu'à 25 espèces, y compris les humains », rappelle Mosquera.

Le plus amer est qu’« il y a neuf ans, lorsque les températures ont commencé à augmenter et les précipitations ont augmenté, ce qui se passe aujourd’hui était prédit », ajoute-t-il. « Parce qu'ils offrent de meilleures conditions pour que les mouches se reproduisent. » Avec Manilla et les autres auteurs de la recherche, les biologistes et les écologistes ne sont pas à court de ce qui, selon eux, devrait se produire. Ils proposent que les années 2025 à 2035 soient déclarées « décennie du tapir de montagne » et donnent ainsi la priorité à cette espèce dans les stratégies de conservation. Le tapir, en plus d'être le plus grand mammifère habitant les Andes, peut disperser entre 10 et 15 kilogrammes de graines par jour.