Le chemin complexe de l'Uruguay pour garantir l'approvisionnement en eau potable

La sécheresse de 2023 a produit l'une des images les plus choquantes de la crise de l'eau en Uruguay : le réservoir de Paso Severino, dans le centre-sud du pays, pratiquement vide. Le manque de pluie a provoqué l'assèchement du bassin de Santa Lucía, la seule source d'eau douce de la région métropolitaine de Montevideo. Le gouvernement a été contraint de fournir à 1,7 million de personnes un mélange d'eau douce et d'eau salée pendant 70 jours.

L'Uruguay est aux prises avec la sécheresse depuis 2018, avec plus de 60 % du pays touché entre 2022 et 2023, selon l'Institut uruguayen de météorologie (Inumet). Les gouvernements successifs ont adopté différentes stratégies quant aux mesures à prendre. L'ancien président du pays, Luis Lacalle Pou (2020-2025), a proposé le projet Neptuno, une usine de captage d'eau qui serait construite dans l'estuaire du Río de la Plata. L'actuel président, Yamandú Orsi, a cependant exclu cette possibilité depuis son entrée en fonction en mars de l'année dernière. Au lieu de cela, son administration a réactivé d'anciens projets de construction d'un barrage à Casupá, dans le département central de la Floride.

Le plan a le potentiel de résoudre les problèmes d'eau de l'Uruguay, mais les agriculteurs affirment qu'ils ont été exclus des détails de l'expropriation nécessaire de 96 fermes. Pendant ce temps, d'autres estiment que les progrès du barrage ont été trop lents.

Le barrage de Casupá

Casupá est situé dans l'est de la Floride, près des frontières du département avec Lavalleja à l'est et Canelones au sud, et à environ 90 kilomètres au nord de la région métropolitaine de Montevideo. La ville est située entre vallées, chaînes de montagnes et zones humides, et son nom signifie « au bord de la grande jungle » en guarani, une langue indigène d'Amérique du Sud.

Le projet de barrage remonte aux années 1960 et a refait surface en 2019, lorsque la crise de l'eau a mis en évidence la nécessité de garantir l'approvisionnement. Une étude d'impact environnemental a été réalisée en 2017 et, en octobre 2025, le gouvernement a reçu un prêt de 130 millions de dollars de la Banque de développement de l'Amérique latine et des Caraïbes (CAF) pour financer à la fois la mise à jour de cette étude et l'éventuelle construction du barrage. Des offres ont depuis été soumises pour le projet et la construction devrait commencer début 2027 et s'achever mi-2029.

Pendant ce temps, l’Uruguay connaît un nouvel été d’approvisionnement en eau incertain. Les mois d’été actuels ont été caractérisés par des précipitations inférieures ou proches de la normale dans une grande partie du pays et des températures plus élevées que d’habitude. Selon Inumet, cela est dû au phénomène La Niña. Le 30 décembre, les Travaux sanitaires de l'État (OSE) de l'Uruguay ont activé des mesures en prévision de la sécheresse, notamment la préparation d'infrastructures d'urgence et l'annonce de lignes directrices pour la conservation de l'eau.

Le météorologue Nubel Cisneros explique que la pénurie d'eau sera importante en janvier et février. Il prévoit que les précipitations cet été seront de 40 à 60 % inférieures à la moyenne.

Impacts environnementaux

Le barrage de Casupá pourrait être une solution possible à long terme, mais il aura plusieurs impacts. Selon un rapport commandé par l'OSE, quelque 426 hectares de forêt indigène et 787 hectares de prairies naturelles seront abattus. Dans les différents documents qui composent l'évaluation de l'impact environnemental du barrage, il est considéré que les habitats d'un total de 26 espèces inscrites sur les listes de conservation du Système National d'Aires Protégées (SNAP) seront affectés. Parmi eux se trouvent des oiseaux comme la grande veuve blanche (), le lézard tacheté () et des mammifères comme le marmosa ().

Leticia Peralta travaille avec sa famille pour s'occuper d'environ 1 000 têtes de bétail dans la zone du réservoir proposé pour le barrage, ce qui impliquerait l'inondation de 40 % de leurs terres agricoles. Les pièges photographiques de Peralta ont enregistré une partie de la faune locale : « Il est très important de garder intacts leurs habitats et leurs écosystèmes car s'ils s'y déplacent, c'est parce que tout est en équilibre. »

Le projet présenté par OSE comprend un programme de sauvetage de la faune qui transférerait les espèces à faible mobilité vers les zones de conservation voisines. Une zone tampon d'environ 800 hectares serait installée autour du réservoir, dans le but de compenser la perte de forêts et de prairies indigènes, en restaurant les écosystèmes et les corridors biologiques.

Mais l’état actuel du bassin de Santa Lucia est également préoccupant. L'évaluation de l'impact environnemental du barrage reconnaît les niveaux excessifs de phosphore dans le bassin versant, causés par la pollution forestière et agricole qui s'infiltre dans ces eaux. L'évaluation prédit que le réservoir du barrage pourrait également contenir des niveaux élevés de phosphore, ce qui faciliterait la prolifération d'algues et compromettrait la qualité de l'eau pour la consommation humaine. Comme pour le barrage Paso Severino existant, cette eau devra être traitée avant d'être distribuée.

María Selva Ortiz, du Réseau des ONG des Amis de la Terre (REDES-AT Uruguay), se souvient de l'année 2013, lorsqu'une fuite de cyanobactéries s'est produite dans la station d'épuration d'Aguas Corrientes et que toute la zone métropolitaine de Montevideo a reçu de l'eau du robinet avec un mauvais goût et une mauvaise odeur.

José Langone, biologiste à la retraite qui a travaillé pour l'OSE pendant 35 ans, prévient que le barrage de Casupá pourrait mettre plus de temps que prévu à devenir un fournisseur clé d'eau potable. Décrivez par exemple les 10 000 hectares d'eucalyptus situés au nord du barrage qui entreraient en compétition pour cette eau.

Le rôle des communautés

La zone qui sera inondée en permanence par le réservoir Casupá couvre 2 126 hectares, qui s'élève à 3 935 hectares si l'on inclut la zone tampon, qui se remplirait d'eau lorsque les niveaux sont élevés. Ce projet nécessitera l'expropriation totale ou partielle de 46 fermes.

« Nous ne savons pas qui ni combien seront expropriés », explique Carlos Sarrosa, agronome et ingénieur en élevage, à Dialogue Earth et América Futura. « Ils n’ont réalisé aucune étude sociale ou économique et ils l’ont annoncé comme slogan de campagne politique. » Sarrosa affirme qu'il n'a pas encore reçu d'informations officielles claires, même si trois de ses fermes, soit environ 300 hectares, seront inondées.

Peralta est d'accord : « Les informations restent les mêmes. Ils ne savent pas comment, quand ni qui sera en charge du projet, ni comment ils aideront les personnes affectées ou comment ils atténueront les dommages environnementaux, sociaux ou agricoles. » Le ministre de l'Environnement, Edgardo Ortuño, s'est rendu sur place en septembre et octobre et a assuré aux 80 familles touchées que le projet se poursuivrait.

Luis Oliva, maire de Casupá, reconnaît que cette initiative suscite des conflits entre les agriculteurs et les 2 300 habitants de la ville, « où il y a peu de sources d'emploi ». Il s'attend à ce que la population augmente de 50 % pendant la construction, ce qui pourrait entraîner une croissance de l'immobilier, une augmentation de la demande de location, des opportunités touristiques et des améliorations des routes et des infrastructures. Mais après avoir défendu le projet, il avoue aujourd'hui avoir des réserves depuis qu'il a pris connaissance des éventuels dégâts que pourraient occasionner les nécessaires expropriations de terrains.

Les agriculteurs de la zone affirment qu'OSE a reconnu ne pas disposer de mesures du terrain où le barrage sera construit, même si certaines études topographiques ont été réalisées à l'aide de mesures avec des drones et des satellites.

En outre, on sait que huit sociétés uruguayennes et huit étrangères ont soumis des offres pour le projet. Il s'agit notamment de China International Water & Electric Corporation, Sinohydro Corporation et d'un consortium composé de CCCC Water Resources and Hydropower Construction, Yellow River Engineering Consulting et de la société uruguayenne Impacto Construcciones.

« Le ministère de l'Environnement et OSE ont refusé de répondre aux questions de Dialogue Earth et d'América Futura. Avant de prendre ses fonctions au ministère de l'Environnement, Ortuño était directeur d'OSE sous le précédent gouvernement de l'Uruguay. Dans une interview accordée à Dialogue Earth à l'époque, Ortuño a suggéré que le projet Neptuno était en train d'être accéléré pour des raisons électorales et a souligné la nécessité de créer un consensus pour de nouveaux projets d'infrastructure. « 

Sur son site Internet, le ministère de l'Environnement reconnaît la nécessité de mettre à jour l'étude d'impact environnemental de Casupá.

Alternatives

Le géologue Marcel Achkar, de la Faculté des Sciences de l'Université de la République (Udelar), estime qu'il est nécessaire de décentraliser le système d'eau en utilisant des sources locales, des cours d'eau plus petits et des eaux souterraines. Il propose également de réduire les pertes d'« eau non facturée » – celles qui sont perdues en raison de défaillances de distribution – qui, en Uruguay, sont d'environ 50 %. Ce chiffre est bien supérieur à la moyenne régionale, qui se situe entre 30 et 35 %. Pour Achkar, la restauration du bassin de Santa Lucia est cruciale : « C'est une course contre la montre. Il est encore possible de retrouver sa qualité environnementale. »

Lorsqu'il était maire de Canelones, le président Orsi lui-même avait alerté sur la dégradation du bassin en 2023, en dénonçant notamment les rejets industriels. Selon Ortiz, la majeure partie de la pollution de la région provient de l'activité agricole.

Langone, le biologiste qui a travaillé pour l'OSE, souligne que « seulement 7 % du bassin n'a pas été affecté par l'homme, et seulement 2 % sont des forêts indigènes ». Durant son mandat à l'OSE, une usine de traitement des eaux a été construite à Aguas Corrientes, mais maintenant, dit-il, une autre devrait être construite à Juan Lacaze (dans le département de Colonia), ce qui pourrait réduire les problèmes de salinité de l'eau. Ortiz ajoute que l'un des avantages du nouveau barrage serait la possibilité de maintenir l'approvisionnement en eau de manière plus fiable en temps de crise.

Les critiques du barrage sont également frustrés par le manque de progrès. « Nous sommes dans la même situation que lors de cette sécheresse extrême », a déclaré Langone, faisant référence à la catastrophe historique de 2023. Il a également souligné qu'aucun plan n'a été mis en œuvre pour réparer les canalisations de Montevideo, responsables d'une grande partie des pertes d'eau.

Miguel de França Doria, du Programme mondial d'évaluation des ressources en eau de l'UNESCO, affirme que l'Uruguay doit changer sa relation générale avec l'eau. Selon lui, le pays doit promouvoir la résilience, limiter l'utilisation de l'eau potable à la consommation humaine et animale, tirer parti des aquifères et améliorer l'efficacité. Il reconnaît que le barrage proposé pourrait faire partie de cette stratégie. « Nous avons besoin d'une nouvelle culture de l'eau, car nos sociétés se sont développées dans un monde qui n'existe plus », conclut-il.