Les États-Unis étendent leur offensive contre la Chine pour le contrôle de minerais critiques vers l’Afrique

Les États-Unis progressent dans la production et le commerce de minéraux essentiels. Ce mercredi, le vice-président américain JD Vance a proposé à plus de 40 pays la création d'un bloc commercial qui stabiliserait les prix et les chaînes d'approvisionnement face à la domination chinoise sur ces derniers. Parmi eux, quatre pays africains dotés d'importantes réserves et d'un énorme potentiel, la République démocratique du Congo (RDC), le Kenya, la Guinée-Conakry et le Maroc, aspirent à jouer leur atout : fournir leurs matières premières aux entreprises nord-américaines, mais, en retour, faire progresser leur industrialisation, créer des emplois et obtenir un transfert technologique pour passer, à moyen terme, de simples fournisseurs à la création de leur propre industrie de transformation.

Cuivre, lithium, cobalt, nickel, terres rares, manganèse, phosphates ou tantale. Ce ne sont là que quelques-uns des minéraux dits critiques, dont la demande a explosé car ils sont déterminants dans les nouvelles technologies et dans la transition écologique des combustibles fossiles vers les énergies propres. Ce mercredi, les États-Unis ont organisé un sommet, auquel ont participé une quarantaine de pays, dans le but de garantir un accès sûr et continu à ceux-ci et, par la même occasion, de contrecarrer le poids de la Chine.

« L'administration Trump propose un mécanisme concret pour ramener le marché mondial des minéraux critiques à un état plus sain et plus compétitif, une zone d'échange préférentiel pour les minéraux critiques, protégée des perturbations extérieures par des prix planchers exécutoires. Nous établirons des prix de référence pour les minéraux critiques à chaque étape de la production, des prix qui reflètent la valeur marchande réelle et juste », a déclaré Vance, qui a toujours appelé à l'unité d'action. Faire partie de ce bloc « sera vital pour les économies en développement qui cherchent à accroître leur capacité minière. Et il sera tout aussi important pour les économies avancées qui dépendent de ces matériaux de soutenir leurs industries avancées, de maintenir leur croissance et leur sécurité », a-t-il ajouté.

Les minéraux critiques, au nombre d'une cinquantaine pour les États-Unis et de 34 pour l'Union européenne, sont utilisés dans la fabrication d'ordinateurs ou de téléphones portables, mais aussi de voitures électriques, d'éoliennes ou de panneaux solaires, d'où leur importance dans la lutte contre le changement climatique. Cependant, selon l’Agence internationale de l’énergie, sa demande doit tripler d’ici 2030 et quadrupler en 2040 si l’on veut atteindre l’objectif de zéro émission de gaz à effet de serre. Le problème est que certaines sont rares et d’autres sont concentrées dans très peu de pays, souvent dans les pays du Sud, ce qui complique l’accès à celles-ci pour les industries technologiques, situées principalement en Chine et dans les pays du Nord.

La RDC, dont le président Félix Tshisekedi a participé au sommet tenu ce mercredi, est un exemple clair des aspirations africaines. Le cobalt est vital pour la fabrication des batteries lithium-ion et les trois quarts de la production mondiale de ce minéral, ainsi que la moitié des réserves connues de la planète, se trouvent dans ce pays. Cependant, la majeure partie finit en Chine, qui en raffine trois tonnes sur quatre. Les États-Unis aspirent à une part du cobalt congolais et la RDC se réjouit de diversifier ses exportations. C'est pour cette raison que Washington a parrainé un accord de paix dans la guerre qui oppose ce pays aux rebelles du M23 soutenus par le Rwanda, et dont la contrepartie a été l'ouverture des mines congolaises aux investisseurs américains.

Les bénéfices pour le continent sont négligeables, sous forme de frais et de taxes uniquement dans les pays financièrement solides, et cela ne changera pas lors d’un sommet organisé par les États-Unis.

Muhammad Ba, Docteur en Sciences Economiques de l'Université Gaston Berger (UGB) du Sénégal

Cependant, Muhammad Ba, docteur en sciences économiques à l'Université Gaston Berger (UGB) au Sénégal et spécialiste de l'économie du développement, n'est pas très optimiste quant au fait que ce type d'accord sera réellement bénéfique pour les deux parties. « Toutes ces ressources se trouvent sur le sol africain, mais ce n'est même pas l'Afrique qui les exploite, mais les entreprises nord-américaines, chinoises et autres. Les bénéfices pour le continent sont négligeables, sous forme de taxes et de taxes uniquement dans ces pays financièrement solides, et cela ne changera pas dans aucun sommet organisé par les États-Unis. Sans parler des pertes humaines, sociales et environnementales subies par les communautés où se trouvent ces mines et, en ce sens, le nord-est du Congo en est le meilleur exemple », assure-t-il.

Un autre pays africain invité à ce sommet était la Guinée-Conakry, un acteur de plus en plus important dans le secteur minier. Avec un quart des réserves mondiales de bauxite, ce pays est le deuxième producteur mondial de la roche dont est extrait l'aluminium, indispensable aux réseaux électriques. Par ailleurs, elle a inauguré en novembre dernier la mine de Simandou, qui pourrait devenir d'ici quelques années le principal gisement de minerai de fer au monde. Comme au Congo, la Chine est très présente dans l'exploitation du sous-sol guinéen. Pour la Guinée-Conakry, le défi est de tirer parti des redevances, des taxes et de sa participation à des projets miniers pour transformer son économie, son éducation, sa santé et ses transports, en sortant le pays du derrière du développement.

« La concurrence entre les grandes puissances donne plus d'options aux pays producteurs dans un contexte croissant de nationalisme pour les ressources naturelles », estime Bernabé Sánchez, économiste spécialisé dans les mines et membre du cabinet de conseil canadien CPCS, « comme l'a dit le président guinéen, Mamady Doumbouya, dans son discours à l'Assemblée des Nations Unies en septembre 2023, son pays n'est ni pour la France ni pour la Russie, ni pour la Chine pour les États-Unis, mais pour la Guinée-Conakry. En ce sens, Sánchez assure qu'« il y a des indications selon lesquelles les pays producteurs forcent la main des entreprises à rompre avec le modèle extractiviste du passé et à commencer à traiter le minerai avant de l'exporter ». La Guinée-Conakry en est un exemple.

Certains signes montrent que les pays producteurs forcent la main des entreprises à rompre avec le modèle d’extraction du passé et à commencer à traiter le minerai avant de l’exporter.

Bernabé Sánchez, économiste spécialisé dans les mines et membre de la société de conseil canadienne CPCS

Selon Muhammad Ba, l'industrialisation est la clé pour que l'Afrique puisse rejoindre les chaînes de valeur ajoutée mondiales dans une position avantageuse. « Les Etats-Unis défendent leurs propres intérêts, tout comme la Chine ou l'Union européenne. Pour que ces minerais profitent réellement à leurs véritables propriétaires, les peuples africains, il faut aller vers la transformation. Et pour y parvenir, il faut agir d'une seule voix, renforcer les institutions et la gouvernance africaines et renforcer l'intégration régionale. Les pays africains sont venus à ce sommet, chacun de leur côté, pour signer des accords. Je ne pense pas que ce soit la voie à suivre. Le problème des minerais n'est pas économique, il est avant tout politique », ajoute l'économiste.

Un exemple classique de la guerre économique menée par les États-Unis et la Chine sur le sol africain est ce qu’on appelle le corridor de Lobito, un corridor de 1 300 kilomètres entre les mines de cuivre et de cobalt du sud-est du Congo et de la Zambie et le port atlantique de Lobito, en Angola. Cet itinéraire, qui combine le chemin de fer et la route, était déjà utilisé à l'époque coloniale, mais est tombé en désuétude. Et l’une des raisons est que ces minéraux ont commencé à circuler dans la direction opposée, en direction de la Chine, à travers la Tanzanie. Depuis 2023, l’Union européenne et les États-Unis se sont engagés à investir plus d’un milliard de dollars pour revitaliser Lobito. Les pays africains impliqués, en particulier l'Angola, assurent qu'il y aura développement et industrialisation dans la région, mais de nombreux doutes subsistent quant aux bénéfices qu'en retirera la population.

Une délégation kenyane était également présente à la réunion organisée ce mercredi par Marco Rubio, secrétaire d'État nord-américain. Outre le titane et le zircon, ce pays possède d'importants gisements de terres rares, d'or et de coltan, récemment découverts. Sans renoncer à l'exportation de matières premières, même s'il la restreint, le gouvernement kenyan s'est lancé dans la construction de raffineries d'or et d'usines de granit afin que son secteur minier dépasse le maigre 1% qu'il contribue actuellement au produit intérieur brut.

Un récent rapport de la Banque africaine de développement, publié en novembre, reconnaît que l’augmentation de la demande en minéraux essentiels présents dans le sol africain représente un énorme potentiel de développement pour le continent, mais que cela nécessiterait des progrès en matière d’industrialisation. Mais il a également souligné les défis : le raffinage ou la transformation nécessite beaucoup d'énergie dont l'Afrique, avec 600 millions d'habitants sans accès à l'électricité, ne dispose pas de suffisamment ; La formation pour acquérir des compétences techniques dans les différentes phases de processus très spécialisés nécessitera de grands efforts ; transfert de technologie; l'émergence du capital et des investisseurs africains ; et la fragilité des infrastructures de transport.