Le chef de cabinet de Starmer annonce sa démission suite au scandale Epstein
Le Premier ministre britannique Keir Starmer a accepté la démission de son bras droit, haut conseiller et stratège électoral, pour réorienter sa continuité de plus en plus difficile au numéro 10 Downing Street. Son chef de cabinet, Morgan McSweeney, a cédé dimanche à la pression croissante exigeant son départ en tant que principal promoteur de la nomination comme ambassadeur aux États-Unis du vétéran politicien travailliste Peter Mandelson, dont la relation étroite avec le pédophile Jeffrey Epstein a généré la crise politique la plus grave des 19 mois que Starmer est au pouvoir.
Quelques jours seulement après que le premier ministre a déclaré qu’il avait « bien sûr confiance » en McSweeney, le conseiller que le chef a décrit comme une « partie essentielle » de son équipe a admis dans sa déclaration de démission que la nomination de Mandelson était une « erreur » dont il assume « l’entière responsabilité ». Son départ du gouvernement représente une amputation qui aspire à arrêter l'hémorragie qui menace la survie politique de Starmer. Même si c’est le président qui a finalement pris la décision de nommer Mandelson, McSweeney était considéré comme l’auteur intellectuel d’une décision risquée qui avait été remise en question même par de hauts responsables de l’exécutif, notamment la vice-première ministre de l’époque, Angela Rayner, et son successeur et chef de la justice, David Lammy.
« Le Prince des Ténèbres »
En théorie, la manœuvre visait à maximiser les capacités d'un homme politique connu au Royaume-Uni sous le nom de « Prince des Ténèbres » pour le deuxième mandat de Donald Trump, pour sa capacité à évoluer dans les cercles du pouvoir et ses machinations dans l'ombre. En outre, McSweeney, 48 ans, était considéré comme l'un des protégés de Mandelson, qui, en septembre, après sept mois de mandat, a été licencié à la suite de nouvelles révélations sur l'étendue de sa relation avec Epstein.
La dernière série de documents publiés par le ministère de la Justice des États-Unis a une fois de plus rouvert la polémique, en élargissant les allégations autour du vétéran politicien travailliste, qui a pu fournir à Epstein des informations confidentielles du gouvernement britannique entre 2009 et 2010, lorsqu'il était chef des affaires et numéro deux officieux de l'exécutif de Gordon Brown. Cette semaine, Mandelson a annoncé qu'il quittait son poste à vie à la Chambre des Lords et la police métropolitaine a ouvert une enquête qui a déjà conduit Scotland Yard à effectuer des perquisitions dans deux propriétés appartenant à l'ancien ambassadeur.
Starmer, pour sa part, a présenté ses excuses aux victimes du réseau d'exploitation sexuelle d'Epstein pour avoir cru aux « mensonges » de Peter Mandelson sur l'étendue réelle de sa relation avec le magnat qui s'est suicidé dans une prison de New York en 2019. De plus, le gouvernement publiera une partie du processus de recrutement en tant qu'ambassadeur, même si le contenu dépendra de l'enquête policière en cours et de la protection des informations confidentielles liées à la sécurité nationale.
La grande inconnue
La grande question est désormais de savoir si le sacrifice de McSweeney suffira à apaiser le mécontentement, ou si le départ de son partisan fondamental laisse Starmer encore plus affaibli. En tant que chef de cabinet, poste clé de l'organigramme institutionnel britannique, McSweeney était l'une des figures les plus puissantes du gouvernement : un pont entre le Premier ministre et le reste de la hiérarchie officielle, le cerveau derrière les politiques stratégiques publiques et partisanes et, surtout, dans son cas, le gourou électoral du Labour. Sa planification tactique de la campagne travailliste a été essentielle au succès du parti lors des dernières élections générales, lorsqu'il a remporté la deuxième plus grande victoire de son histoire, quatre ans après que Starmer ait pris la direction d'une primaire dans laquelle McSweeney avait été son directeur de campagne.
Considéré comme un stratège extraordinaire, son influence sur le Premier ministre a couvert pratiquement tous les domaines, de la communication publique à la ligne idéologique, qui, sous les auspices de McSweeney, a connu des changements qui ont exaspéré le secteur le plus à gauche, comme le durcissement de la rhétorique sur la migration. Sa promotion au poste clé de chef de cabinet en octobre 2024 avait en effet déjà provoqué des frictions, puisqu'il était accusé d'être l'instigateur de la démission de sa prédécesseure, Sue Gray, la haute fonctionnaire de l'État qui avait jadis enquêté sur des partis illégaux à Downing Street pendant le mandat de Boris Johnson.
Son départ intervient à un moment particulièrement délicat pour Starmer, non seulement en raison de sa popularité déclinante auprès des citoyens et des interrogations ouvertes parmi ses propres députés, mais aussi parce qu'il coïncide avec le prélude à des nominations potentiellement mortelles avec les urnes. Les plus proches, le 26 février, sont les élections partielles pour la circonscription de Gorton et Denton, dans le nord de l'Angleterre, qui pourraient ouvrir le tonnerre en cas de défaite du parti travailliste ; surtout parce que Starmer et la direction du parti avaient opposé leur veto à Andy Burnham, le maire populaire de Manchester, comme candidat comme une excellente alternative si Starmer devait tomber.
Mais le véritable test sera les élections partielles locales qui auront lieu le 7 mai en Angleterre, ainsi que les élections aux parlements écossais et gallois. Les travaillistes devront affronter les élections sans la planification scrupuleuse de McSweeney, à qui on attribue une connaissance approfondie de la tendance dominante dans les greniers traditionnels de la formation et des effectifs que le parti avait besoin de mobiliser parmi les bases. En outre, depuis des mois, les sondages prédisent une débâcle pour le parti travailliste qui menace de laisser le Premier ministre dans une position intenable et sans l'homme qui jusqu'à présent faisait office de pare-feu.
