Des centaines de dauphins tués par le record de 41 degrés dans les eaux amazoniennes : « Il faisait si chaud qu’ils n’avaient pas d’abri »

Les écosystèmes aquatiques du monde entier se réchauffent et l’Amazonie n’est pas à l’abri de ce phénomène. Ces dernières années, les rivières et les lacs de la plus grande forêt tropicale de la planète ont enregistré des niveaux de chaleur sans précédent, symptôme du réchauffement climatique qui transforme les tropiques. En 2023, une sécheresse et une canicule extrême ont fait monter la température de l'eau à des niveaux jamais enregistrés auparavant : jusqu'à 41 degrés, selon une étude publiée ce jeudi dans la revue . Ce réchauffement a particulièrement touché les espèces marines et la survie des communautés riveraines qui dépendent de l’eau pour survivre.

L'étude, dirigée par le chercheur brésilien Ayan Fleischmann, de l'Institut de développement durable Mamirauá, a analysé dix lacs de l'Amazonie centrale. Dans cinq d’entre eux, l’eau dépassait les 37 degrés. Au lac Tefé, les mesures ont atteint 41 degrés dans toute sa colonne d'eau, à seulement deux mètres de profondeur. Le scientifique décrit cet épisode comme « une tempête parfaite » : rayonnement solaire extrême, faible profondeur, vent faible et eaux troubles qui empêchent la dispersion de la lumière solaire.

Une crise écologique et humanitaire

La sécheresse a non seulement fait baisser le niveau des rivières, mais les a également réchauffées à l’extrême. « Il était impossible de mettre le doigt dans l'eau. Il faisait tellement chaud que les animaux n'avaient aucun abri. Les poissons et les dauphins mouraient parce qu'il n'y avait pas d'eau froide au fond du lac », déplore-t-il. « C'est une crise à la fois écologique et humanitaire. »

Toutes les composantes de l’écosystème – poissons, dauphins, phytoplancton – ont été touchées. L'équipe a documenté plus de 200 dauphins morts dans le lac Tefé. « Ces températures dépassent la tolérance thermique de la plupart des espèces amazoniennes. Mais pour une raison quelconque, les dauphins n'ont pas fui, ils sont restés dans ce lac jusqu'à leur mort. » Le réchauffement a également modifié la chaîne écologique. «Le lac est devenu rouge à cause des algues qui ont modifié sa pigmentation», explique Fleischmann.

Selon Fleischmann, se déplacer dans la région touchée par la sécheresse était difficile pour eux, non seulement à cause des problèmes de mobilité, mais aussi à cause de l'effet émotionnel que cela avait sur l'équipe. « Ce qui prenait normalement trois heures en bateau est devenu huit ou dix. Et en plus de la chaleur, de nombreux collègues ont été profondément touchés par ce qu'ils ont vu : des centaines de carcasses de dauphins, des communautés entières isolées, des gens sans eau ni nourriture. »

L'impact, explique Pepe Álvarez, biologiste espagnol vivant au Pérou, a été dévastateur pour la faune aquatique. Non seulement à cause de leur mort, mais aussi à cause de la rupture de leur cycle de reproduction. Les poissons qui pondent généralement leurs œufs en grands bancs (comme les carachamas et les boquichicos) dépendent des inondations annuelles pour se reproduire. Cependant, lors des sécheresses de ces années-là, le niveau des rivières a tellement baissé que des milliers de spécimens ont été piégés dans des lacs isolés. « Au Pérou, il n’y avait pas autant de mortalité visible qu’au Brésil, mais il y avait une pénurie brutale de poisson. »

Quand la rivière s'assèche, la vie s'assèche

Les sécheresses ont paralysé la vie quotidienne en Amazonie. Des milliers de familles riveraines se sont retrouvées sans moyen de transport, sans eau et sans poisson, leur principale source de nourriture. Un rapport de l'Unicef ​​de novembre 2024 estimait que plus de 420 000 enfants étaient touchés par le manque d'eau et l'impossibilité d'assister aux cours. Au Brésil, plus de 1 700 écoles et 760 centres de santé étaient inaccessibles en raison du faible niveau des rivières.

« Lorsque les poissons meurent, la sécurité alimentaire est menacée », résume Fleischmann. Les transports, l'éducation et le commerce dépendent de l'eau dans les communautés riveraines. « Si vous ne parvenez pas à vous y retrouver, c'est toute l'économie sociale de la région qui est perturbée. »

L’article de Fleischmann et son équipe se concentre sur 2023, date à laquelle ils ont commencé à étudier le phénomène. Elle a toutefois été prolongée jusqu'en 2024. « On peut dire que ce fut la plus grande sécheresse jamais enregistrée », précise l'hydrologue. « Nous ne savons pas ce qui s'est passé au cours des siècles précédents, mais on peut affirmer avec certitude qu'en au moins 120 ans, selon les données dont nous disposons, il s'agissait de la plus grande sécheresse. »

Selon les chercheurs, la région connaît un processus de réchauffement soutenu – 0,6 °C par décennie depuis 1990 –, accentué par la déforestation, les sécheresses extrêmes et les changements climatiques mondiaux. « Les lacs se sont continuellement réchauffés au cours des dernières décennies, et lorsque vous combinez cette tendance avec une sécheresse extrême, vous créez des conditions idéales pour que les eaux se réchauffent encore plus et provoquent ce que nous appelons une vague de chaleur tardive », détaille Fleischmann.

Pour le Dr Adalberto Val, qui étudie depuis plus de quarante ans la physiologie des poissons d’Amazonie depuis son laboratoire de Manaus (Brésil), le changement climatique agit ici comme un moteur multidimensionnel : « Il affecte la forêt, l’air, les rivières, les lacs et tout ce qui y vit. »

Selon le chercheur de l'Institut brésilien de recherche sur l'Amazonie (INPA), la plupart des organismes aquatiques amazoniens sont extrêmement sensibles à la chaleur. « Lorsque la température augmente, les eaux pauvres en oxygène deviennent encore plus hypoxiques. Dans des régions comme le bassin du Río Negro, où l'eau est déjà naturellement acide, elle le devient encore plus. C'est une combinaison mortelle. » Le résultat, dit-il, a été évident lors des sécheresses de 2023 et 2024 : une mortalité massive d’animaux. « Les poissons ne peuvent pas réguler leur température corporelle. Lorsque l'eau atteint 41 degrés, ils cessent tout simplement de fonctionner : leurs enzymes sont bloquées, leur métabolisme s'effondre et ils meurent. »

Le scientifique décrit un scénario de déséquilibre écologique. « Le lac Tefé a perdu 75% de son extension. Il est passé de 400 à 100 kilomètres carrés. De treize mètres de profondeur, il s'est réduit à un demi-mètre. » Et les dauphins, capables de réguler leur température corporelle, n’ont pas résisté. « Ils doivent dépenser une énorme quantité d’énergie pour rester en vie, et dans un environnement épuisé, sans nourriture ni abri, ils ne peuvent pas soutenir cet effort. »

Un motif répétitif

Les sécheresses de 2023 et 2024 ne sont pas des événements isolés. Deux ans plus tôt, le Brésil avait connu la pire sécheresse depuis près d'un siècle, avec des précipitations à un niveau historiquement bas et de graves conséquences agricoles et énergétiques.

En 2023, la baisse des rivières pourrait atteindre 20 centimètres par jour. Mais 2024 marque des progrès notables : la déforestation amazonienne est tombée à 5 796 km², soit 11 % de moins que l’année précédente, le meilleur chiffre depuis plus d’une décennie. Le gouvernement de Luiz Inácio Lula da Silva, avec la ministre Marina Silva en charge du domaine environnemental, a renforcé l'inspection, réactivé le Fonds Amazonie et coordonné 19 ministères dans une croisade pour arrêter l'exploitation forestière. Cet effort coïncide avec le sommet sur le climat (COP30), qui se tiendra du 10 au 21 novembre prochain à Belém, au cœur de l'Amazonie.

Pour Núria Bonada, professeur d'écologie à l'Université de Barcelone, le changement climatique modifie profondément les régimes hydrologiques de la planète. « Environ 60 % du réseau fluvial mondial souffre chaque année de sécheresses, et tout indique qu’elles seront plus fréquentes et plus longues », prévient-il. Dans ce panorama, le bassin amazonien – mal surveillé et doté d’une biodiversité élevée – apparaît comme l’un des systèmes les plus vulnérables.

Ayan Fleischmann résiste néanmoins au fatalisme : « 200 dauphins sont morts dans le lac Tefé, mais il y a des milliers de lacs où cela ne s'est pas produit. Il est encore temps de changer et d'éviter que cela ne se reproduise. »