José van Dam, légende belge de l'art lyrique, est décédé à 85 ans

Sa mère disait qu'il chantait dès ses premiers cris, comme le rappelle Michèle Friche dans sa monographie (Buchet Chastel, 1988). La voix de José van Dam était toujours naturelle et musicale, quel que soit le répertoire qu'il abordait. Ce n'est pas pour rien que ce baryton-basse belge polyvalent a constitué un vaste catalogue d'opéras, depuis les débuts d'Emilio de' Cavalieri au Festival de Salzbourg en 1968 jusqu'à Olivier Messiaen, dont il a créé la première en 1983. Pendant plus de six décennies, il a collaboré avec les grands metteurs en scène de son temps, parmi lesquels Herbert von Karajan, dont il était l'un de ses interprètes de référence.

José van Dam est décédé mardi 17 février à l'âge de 85 ans, « paisiblement et entouré de ses proches », comme l'a annoncé la Chapelle Musicale Reine Elisabeth, où il était professeur émérite résident depuis 2004. Né sous le nom de Joseph Libert Alfred Van Damme le 25 août 1940 dans la commune bruxelloise d'Ixelles, il était le fils d'un ébéniste sans lien avec le monde de la musique.

À l'âge de dix ans, son père fabriqua un meuble pour la radio et le tourne-disque, et le garçon commença à chanter ce qu'il entendait. Grâce au chant, il a surmonté sa peur du noir et, enfant alto, il a remporté plusieurs concours locaux. Il entre dans une chorale paroissiale, déjà comme soliste, et commence à 17 ans sa formation au Conservatoire Royal de Bruxelles, qu'il termine en un an seulement avec des prix et des diplômes.

Ses débuts professionnels ont lieu en 1960 dans le rôle de Don Basilio dans Rossini, à l'Opéra Royal de Wallonie-Liège. L'année suivante, il rejoint la compagnie de l'Opéra de Paris, où il apprend aux côtés de chanteurs de l'envergure de Maria Callas, Régine Crespin, Jon Vickers et Nicolai Ghiaurov. Bien qu'il chante son premier Escamillo dans Bizet, il est relégué à des rôles mineurs en raison du système de protection des chanteurs français.

Il démissionne pour rejoindre l'Opéra de Genève, où il participe à la première mondiale de . De là, il rejoint le Deutsche Oper de Berlin en 1967, invité par Lorin Maazel. Il y consolide ses rôles mozartiens comme Leporello et Figaro, devient l'Escamillo du moment et participe à la première de Dallapiccola.

La liberté dont il jouit à l'opéra de Berlin lui permet de s'engager dans d'autres théâtres, comme La Monnaie de Bruxelles, Covent Garden de Londres, La Scala de Milan ou le Metropolitan Opera de New York. Il lui ouvre également les portes de festivals comme Aix-en-Provence et Salzbourg, en plus de débuter comme soliste dans le répertoire symphonique-choral avec celui de Beethoven, ou celui de Verdi.

Dans les années 1970, il devient le baryton-basse de référence d'Herbert von Karajan, à qui il ne refusera jamais un engagement. Jusqu'à la mort du chef d'orchestre autrichien, il participa sous sa direction à 157 concerts et représentations d'opéra, ainsi qu'à 28 enregistrements. Les faits saillants incluent son enregistrement en 1978 dans le rôle de Golaud dans Debussy (EMI/Warner), et en 1977 dans le rôle de Jochanaan dans Strauss (Decca), ainsi qu'en 1980 dans le rôle d'Amfortas dans Wagner (Deutsche Grammophon).

Avec Karajan, il a également enregistré le rôle principal d'Escamillo dans , en plus des rôles mozartiens de Figaro dans et Sarastro dans , ainsi que des interventions dans , et . Sans oublier sa participation en 1977 au meilleur de Beethoven enregistré par Karajan, ainsi qu'à des enregistrements de Mozart, Brahms, ou Bruckner.

Il a également participé à des enregistrements avec Georg Solti, tels que , et , ou avec Claudio Abbado, avec qui il a enregistré à nouveau et collaboré à son album verdien. Avec Pierre Boulez, il enregistre des chansons de Ravel et remporte son premier Grammy en 1985.

Le 28 novembre 1983, au Palais Garnier de Paris, Van Dam crée le rôle-titre dans , d'Olivier Messiaen, réalisé par Seiji Ozawa. Ce fut l'un des événements majeurs de sa carrière : l'unique opéra du compositeur français, une œuvre monumentale de près de cinq heures, d'une exigence vocale et scénique extraordinaire. Messiaen a répété avec Van Dam les gestes et attitudes inspirés des fresques de Giotto à Assise et les critiques ont souligné la présence scénique et la spiritualité de son interprétation, qu'il a continué à chanter dans plusieurs productions à Salzbourg et à Paris jusqu'en 1998.

Van Dam a entretenu des relations étroites avec l'Espagne et s'est produit dans des récitals et des productions d'opéra de 1991 à 2011. Au Teatro Real de Madrid, il a fait ses débuts dans le rôle de Donizetti en 2004 et a chanté celui de Janáček dans la production de Klaus Michael Grüber. Et au Liceu de Barcelone, il a offert sa dernière prestation en tant que chanteur d'opéra en juillet 2011 : le bref rôle de Barbazul dans , de Paul Dukas, mis en scène par Claus Guth, enregistré sur DVD par Opus Arte.

Outre ses nombreux enregistrements d'opéra, il réalise de curieux projets tardifs, comme son album de tangos de Carlos Gardel ou de Femmes françaises. Au cinéma, il incarne Leporello dans le célèbre film de Joseph Losey (1979) et joue dans Gérard Corbiau (1988), nominé à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère. Parmi ses distinctions les plus importantes, outre de nombreuses récompenses musicales, il obtient en 1998 le titre de baron décerné par le roi Albert II de Belgique.

Dans son communiqué, la Chapelle Musicale Reine Elisabeth a résumé son importance par une phrase difficilement améliorante : « La Belgique perd son plus grand ambassadeur de l'art lyrique ; le monde perd une légende qui, par son génie, a marqué l'histoire de l'opéra aux XXe et XXIe siècles. » Van Dam était non seulement un chanteur extraordinaire, mais aussi un artiste qui combinait la profondeur intellectuelle de l'opéra avec l'intensité dramatique de l'opéra, et qui passait naturellement de Mozart à Duparc, et de Berg à Massenet. Son humilité est cryptée dans sa devise personnelle : « Nous sommes là pour servir la musique ». Rares sont ceux qui l'ont servie avec autant de noblesse.