L'installation d'une usine de combustible sur le fleuve ouvre un conflit entre l'Argentine et l'Uruguay

D'un côté du fleuve, un projet présenté comme le plus gros investissement étranger de l'histoire de l'Uruguay et qui promet de redynamiser l'emploi et l'activité dans de petites villes endormies. De l'autre côté, une commune argentine dont l'activité principale est le tourisme et refuse d'accepter une masse industrielle avec des cheminées à l'horizon de sa plage. Ce sont les principaux éléments d'un conflit ouvert par un projet de la société HIF Global, qui vise à installer une usine de production d'e-carburant sur les rives du fleuve Uruguay, frontière naturelle entre les deux pays.

HIF Global est une entreprise multinationale spécialisée dans les électrocarburants qui possède déjà des développements de ce type à Punta Arenas, au Chili, et à Rio de Janeiro, au Brésil. Parmi ses actionnaires figurent des sociétés d'origines différentes comme l'allemand Porsche, le japonais Idemitsu ou le chilien Andes Mining & Energy (AME). Le projet sur le territoire uruguayen consiste en une usine de production de carburants synthétiques, comme l'e-essence, qui peuvent être utilisés en remplacement des combustibles fossiles dans les moteurs à combustion sans générer d'émissions de carbone. Pour sa production, elle utiliserait de l'hydrogène vert, que HIF produirait au même endroit, et du dioxyde de carbone biogénique, qui serait capté en partie par la combustion des déchets forestiers et de la fumée déjà générée par l'usine de bioéthanol des Alcools de l'Uruguay (ALUR), située à Paysandú.

L'objectif final est l'exportation de carburants vers l'Europe, qui, dans le cadre du Pacte Vert, vise à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Cela contribuerait à positionner l'Uruguay comme un producteur potentiel d'hydrogène vert, ce qui a déjà été proposé dans une feuille de route stratégique du gouvernement en 2022, sous la présidence de Luis Lacalle Pou.

Selon le dernier mémorandum signé par l'entreprise avec le gouvernement uruguayen, fin 2025, l'investissement s'élèvera à environ 5,385 millions de dollars. Outre l'usine d'hydrogène vert au nord de Paysandú, à trois kilomètres à l'intérieur des terres du fleuve Uruguay, le projet comprend un parc solaire photovoltaïque situé au nord d'El Eucalipto, une ville d'à peine 600 habitants, et un parc éolien dans la région de Cuchilla de Fuego, un lieu où vivent une douzaine de familles. Dans les documents présentés, HIF mentionne que son usine générerait 300 emplois, avec des pointes à 3 000 pendant la construction et autres périodes de forte demande. Entre 50 et 80 personnes seraient employées en permanence dans les parcs de production d'énergie.

L'emplacement de l'usine industrielle est en ligne droite avec la côte de Colón, une ville située à 300 kilomètres au nord de Buenos Aires. C'est l'une des principales destinations touristiques de la côte argentine, avec des plages de sable fin sur le fleuve Uruguay et une zone protégée de vastes palmeraies.

« La perle de la côte est en danger » est l'un des slogans avec lesquels l'organisation multisectorielle Somos Ambiente cherche à résister au projet, qui, selon elle, exposerait la zone à des conditions de vie indésirables imposées par une autre juridiction. Les voisins ont organisé de multiples manifestations et assemblées sur cette question, qui sont également présentes avec des banderoles et des brochures lors des événements les plus divers. « HIF Global Sortez du fleuve Uruguay », lit-on sur une pancarte sur la scène du Festival national de l'artisanat, qui a eu lieu la semaine dernière à Colón.

La situation ravive la tension qui existait entre l'Argentine et l'Uruguay il y a 20 ans en raison de l'installation de la papeterie finlandaise Botnia dans une autre partie de la côte uruguayenne, près de Fray Bentos, qui s'est terminée par le blocage des ponts internationaux pendant des années. Le conflit a dégénéré jusqu'à la Cour internationale de Justice de La Haye qui, bien qu'elle ait déterminé que l'Uruguay n'avait pas respecté les procédures de consultation, a soutenu qu'une contamination significative du fleuve n'était pas prouvée et a permis à l'usine, entrée en service en 2007 et achetée par UPM en 2009, de continuer à fonctionner. « Nous sommes convaincus qu'une situation comme celle à laquelle nous avons été confrontés dans le passé ne se reproduira pas », a déclaré Rogelio Frigerio, gouverneur de la province d'Entre Ríos, où se trouve Colón.

Outre les objections environnementales, le multisecteur dénonce que les constructions de l'industrie occuperaient un littoral visible sur le fleuve Uruguay d'environ 3 000 mètres (beaucoup plus grand que celui de Fray Bentos, 950 mètres). « Son éclairage constant et les quatre torches allumées en permanence seront une référence inimaginable par rapport à la tranquillité actuelle du paysage », ont-ils détaillé dans une demande formelle de déplacer le projet HIF Global « en dehors du fleuve Uruguay ».

Si telle est la principale demande de l'Argentine, c'est aussi le point le plus difficile à accorder pour l'autre partie, qui prétend que l'étude de faisabilité environnementale a été réalisée avec l'emplacement là-bas et que la proximité avec le reste des dépendances du complexe, avec les voies de transport, avec la ville et ses services est déterminante. Une modification de ce type impliquerait de remettre à zéro la paperasse, remontant des années en arrière dans l'avancement du projet.

Le ministère argentin des Affaires étrangères a indiqué que les deux parties maintiennent un « dialogue fluide » sur ce projet et que l'Argentine cherche à favoriser les conditions d'investissement privé dans la région, c'est pourquoi elle « ne s'oppose pas » à la construction éventuelle par l'Uruguay de l'usine de Paysandú. Quoi qu’il en soit, le ministre des Affaires étrangères Pablo Quirno a fait savoir aux autorités la nécessité de « prendre des précautions extrêmes pour éviter des effets néfastes sur les activités économiques préexistantes des populations riveraines ». Comme ils l'ont précisé, la plainte a été abordée par son homologue uruguayen, Mario Lubetkin, qui s'est engagé à répondre aux considérations, « en particulier celles liées à l'emplacement et à la pollution visuelle correspondante ». Interrogé sur cette question, le ministère uruguayen des Affaires étrangères a refusé de commenter.

La tension monte à mesure que le projet – dont le premier mémorandum a été signé en 2024 – avance. L'entreprise prévoit de démarrer les travaux au second semestre 2026 et de les terminer en 2029. De l'autre côté du fleuve, les voisins restent dans l'expectative.