Des vagues de chaleur record menacent le Tour de France estival

Le Tour de France est une course chanceuse et abusive, répètent, très envieux, les organisateurs d'autres événements, qui dénoncent que la course cycliste par excellence a pris le dessus sur le mois de juillet, les semaines où il peut y avoir moins de concurrence d'autres sports ; dans lequel, surtout, il n’y a pas de ligue de football qui dévore tout.

S'il n'avait pas été couru en juillet depuis sa première édition, en 1903, le Tour n'existerait pas. Il a été inventé par un journal sportif, qui cherchait des moyens d'augmenter le tirage et la publicité pendant le mois où il vendait le moins, en juillet précisément, le mois où les journées canines se répètent.

Plus de 120 ans plus tard, et bien au XXIe siècle de toutes les crises climatiques, le mois de juillet, plus qu’une fortune, peut être une malédiction, alors que le réchauffement climatique progresse de manière imparable. Sans chaleur, personne ne comprendrait le Tour, les après-midi de siestes en sueur sur le canapé devant la télé pendant que les cyclistes ouvrent leurs maillots et transpirent des litres d'eau et de sel qui laissent, indélébiles sur leurs vêtements, la marque de l'épopée et de la souffrance tant admirée, une clôture blanche. Mais avec des températures extrêmes, dans un contexte de canicules de plus en plus fréquentes, le spectacle est en danger. Et la santé des artistes, puisque le risque de stress thermique augmente.

« Avec la chaleur, les performances diminuent car lorsque le volume de plasma diminue avec la transpiration pour refroidir le corps, le flux sanguin vers les muscles est réduit et le système nerveux est également affecté, car le cerveau est surpris par la perception exagérée de l'effort et diminue son activité pour conserver son énergie », explique Pedro L. Valenzuela, chercheur à l'unité de physiologie de l'Université d'Alcalá, qui a participé il y a quatre ans à une recherche qui a conclu qu'entre 10 et 25 degrés, la majorité des cyclistes atteignent leurs valeurs de performance les plus élevées. « Nous nous sommes appuyés sur les données sur les valeurs de puissance maximale moyenne (MMP) de plus de 70 cyclistes professionnels sur huit ans, tant en entraînement qu'en compétition, et avons observé une détérioration des performances à des températures plus froides (-18 % à 5 degrés) et plus chaudes (-9 % à 35 degrés). Les valeurs les plus élevées, en fait, ont été atteintes entre 10 et 25 degrés. »

Courir à des températures idéales en juillet sera de plus en plus difficile, non seulement parce que les performances diminueront, mais aussi parce que cela sera dangereux pour la santé. Courir sera tout simplement impossible dans quelques années. Dans son protocole pour les températures extrêmes, l'Union Cycliste Internationale (UCI) fixe des seuils de risque basés sur les températures mondiales dites humides (WBGT), une mesure qui englobe à la fois la température ambiante et le degré d'humidité, le rayonnement solaire et le vent. La zone orange est établie entre 23 et 27,9 degrés Celsius de WBGT : températures à risque modérément élevé, qui nécessitent des mesures pour aider à transpirer à abaisser la température corporelle : utilisation de gilets de glace et de gants sortis du congélateur avant l'étape, stationnement des bus à l'ombre, chaussettes avec de la glace sur la nuque pendant la course, hydratation constante, traitement pour transformer les gels de glucides avec lesquels ils sont nourris pendant l'étape en sorbets, entraînement hivernal en altitude dans des installations qui simulent des températures élevées habillées de haut en bas en vêtements de peintre. une salopette…

« À court terme, la chaleur extrême n'est pas quelque chose qui va mettre en danger le Tour en général, mais je crois que des étapes spécifiques vont être de plus en plus fréquentes dans lesquelles le calendrier sera modifié et des actions préventives seront menées en raison des températures extrêmes », ajoute Valenzuela, qui est également co-éditeur de la revue scientifique. « Qui sait si dans quelques décennies le Tour ou d'autres épreuves qui ont lieu en été ne changeront pas complètement, mais ce qui est clair, c'est qu'il est de plus en plus courant certains jours spécifiques d'atteindre des températures que nous savons dangereuses non seulement pour la performance, mais aussi pour la santé. L'effet le plus évident de la chaleur sur la performance est la déshydratation et le coup de chaleur, qui peuvent entraîner un plus grand risque d'accidents cardiaques. Et cela parfois, dans des efforts de plusieurs heures à haute intensité, est difficile à atténuer même avec une hydratation adéquate ou de la glace sur la nuque. »

S'il atteint 28 degrés, il entre dans la zone rouge, ce qui implique de modifier le programme des étapes, de rechercher la fraîcheur de l'aube ou du crépuscule, d'éviter la période de chaleur et d'ensoleillement maximum, entre 13 heures et 17 heures ; la neutralisation des longues montées dans lesquelles la vitesse du cycliste diminue, notamment sur les pentes peu végétalisées, voire la neutralisation de l'étape.

« L'augmentation de la chaleur sera bien sûr un problème, mais il faut aussi intégrer dans l'équation le vent généré par le cycliste lorsqu'il pénètre dans la masse d'air à 45 kilomètres par heure, ce qui produit plus de dissipation », souligne le physiologiste Ricardo Mora. « Cela augmenterait la marge jusqu'à 30 degrés WBG, même si dans des spécialités comme le marathon, où la vitesse est d'environ 20 kilomètres par heure, ou la marche, à 10-12, et génèrent moins de vent, le seuil de danger sera plus bas. »

Les 28 degrés de la zone rouge UCI ont été dépassés au mois de juillet au cours de la dernière décennie à Paris, Nîmes, Bordeaux, Toulouse et Pau, villes dans lesquelles le Tour est très courant, selon une étude publiée dans laquelle elle a analysé les données climatiques associées à plus de 50 éditions de la course française. La recherche a été dirigée par l'Institut national de recherche sur le développement durable (IRD) dans le cadre du projet européen TipESM et a bénéficié de la collaboration, entre autres institutions, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) et de l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), un centre promu par la Fundación la Caixa.

Cependant, jusqu'à présent, le protocole de zone rouge n'a pas dû être appliqué : heureusement, les épisodes les plus chauds se produisaient soit avant, soit après l'arrivée du Tour dans ces villes, jamais pendant une étape. Ironiquement, un grand nombre d'épisodes ont eu lieu en juillet 2020, année au cours de laquelle, en raison de la pandémie, il a été joué en septembre, mois au cours duquel il pourrait finir par être joué à l'avenir.

« Dans notre analyse, nous avons observé que la ville de Paris, où se termine toujours le Tour, a dépassé le seuil de risque élevé de chaleur à cinq reprises en juillet, dont quatre depuis 2014. D'autres villes analysées ont également enregistré de nombreuses journées de chaleur extrême en juillet, mais heureusement sans jamais coïncider avec la date d'une étape du Tour de France », explique Ivana Cvijanovic, chercheuse à l'IRD et première auteure de l'étude. « D'une certaine manière, nous pouvons dire que c'est une course extrêmement chanceuse, mais avec des vagues de chaleur record de plus en plus fréquentes, ce n'est qu'une question de temps avant que le Tour ne soit confronté à des jours de stress thermique extrême qui mettront à l'épreuve les protocoles de sécurité actuels. » A l'inverse, les lieux classiques d'étapes de montagne, comme le Tourmalet ou l'Alpe d'Huez, sont historiquement restés dans les seuils de risque faible et modéré de stress thermique, aucun épisode de chaleur extrême n'ayant été enregistré.

Pendant ce temps, les équipes, inconscientes des raisons du réchauffement, abasourdies par la réalité, continuent d'accueillir le parrainage d'entreprises liées aux énergies fossiles comme TotalEnergies, Ineos ou Uno-X et de pays comme Bahreïn ou les Émirats arabes unis dont l'économie dépend du pétrole ou du gaz naturel. et le carbone. Et la Vuelta, qui se déroule en août, choisit l'Andalousie pour plus de la moitié des étapes en 2026.