Berkshire, après Buffett : le moment est venu pour Abel de faire connaître « sa voix, son ton et sa stratégie »

Le nouveau PDG de Berkshire Hathaway, Greg Abel, fait face à de nombreux défis en tant que successeur du milliardaire Warren Buffett, l'investisseur le plus célèbre de l'histoire récente. Ce samedi, Wall Street sera confrontée à l'un des défis uniques de Berkshire : la lettre annuelle tant attendue aux actionnaires.

Buffett, 95 ans, a démissionné de son poste de directeur général à la fin de l'année, mettant fin à six décennies au cours desquelles il a transformé une entreprise textile en faillite en un conglomérat de plusieurs milliards de dollars, qui possède plusieurs compagnies d'assurance, la compagnie ferroviaire BNSF et des dizaines d'entreprises énergétiques, industrielles et de vente au détail. Toujours président de la société d'investissement, Buffett a annoncé en novembre qu'il resterait « silencieux » jusqu'à ce qu'Abel prenne la relève.

Buffett est un personnage difficile à suivre, et Abel, 63 ans, n'en sera pas une copie exacte. Qu'il réponde aux questions aux côtés de Buffett lors des réunions annuelles à Omaha, Nebraska, ou dans une lettre de 2022 sur la durabilité environnementale que Buffett lui a demandé d'écrire, Abel s'est davantage concentré sur les aspects pratiques des activités de Berkshire lorsqu'il s'est adressé aux investisseurs. Sa lettre pourrait avoir le même effet, peut-être avec moins de lyrisme que l'écriture annuelle attendue de Buffett. C'est l'occasion de montrer comment Berkshire va évoluer, et même de se fixer des objectifs pour réduire sa trésorerie de 381,7 milliards de dollars.

« Warren Buffett était le Mark Twain des rédacteurs de lettres aux actionnaires », a déclaré à Reuters Evan Pondel, fondateur de la société de relations avec les investisseurs Triunfo Partners et professeur à l'École de communication et de journalisme Annenberg de l'Université de Californie du Sud. « Cela n'a pas été facile de faire la connaissance d'Abel à Berkshire. La lettre annuelle est pour lui l'occasion d'établir sa voix, son ton et sa stratégie. » Abel a rejoint Berkshire en 2000 et a été vice-président au cours des huit dernières années, supervisant des dizaines d'entreprises hors assurance. Il est reconnu pour sa connaissance approfondie du Berkshire et son engagement envers sa culture.

« La crédibilité de la direction constitue un élément important de la stratégie de Berkshire », déclare Greg Miller, professeur à la Ross School of Business de l'Université du Michigan, spécialisé dans les communications financières. « Le nom de Buffett a apporté de la crédibilité à ce que fait l'entreprise et à ses décisions. Abel doit relever le défi et poursuivre sur cette voie. »

Les actions chutent

Les résultats du quatrième trimestre et de l'année complète de Berkshire seront publiés avec la lettre d'Abel. Les prévisions suggèrent que le bénéfice d'exploitation pour l'ensemble de 2025 pourrait approcher le record de 47,44 milliards de dollars établi un an plus tôt. Cependant, le cours de l'action Berkshire a chuté de 8 % depuis le 3 mai, date à laquelle Buffett a annoncé sa démission, tandis que l'indice S&P 500 est en hausse de 22 %.

Les analystes considèrent depuis longtemps la thésaurisation des liquidités comme un handicap. Berkshire a vendu des actions nettes pendant 12 trimestres consécutifs et n'a procédé à aucun rachat d'actions pendant cinq trimestres consécutifs. Ses actions se négocient à environ 1,5 fois leur valeur comptable. Berkshire n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Aucun des propos d'un autre directeur général, y compris ceux de Jamie Dimon de JPMorgan Chase et de Larry Fink de BlackRock, n'a été autant critiqué que ceux de Buffett. Chacune de ses lettres, écrites depuis 1978, est consultable sur le site Internet de l'entreprise. Buffett a souvent adopté un ton familier. En 2008, il a écrit sur les excès financiers qui ont conduit à l’effondrement du marché immobilier américain : « On ne sait qui nage nu que lorsque la marée se retire. » Pourtant, même si Abel écrit principalement sur le Berkshire, il pourrait tourner son attention ailleurs. « Les lettres de Buffett ne concernaient pas seulement ce que Berkshire faisait, mais aussi la façon dont Buffett voyait le monde. Les gens voudront savoir comment Greg Abel voit le monde », a déclaré Miller. « Il faut maintenir un équilibre entre continuité et consolidation. »

Autres inconnues

La lettre d'Abel pourrait répondre à d'autres questions restées sans réponse. Il s'agit notamment de la durée pendant laquelle le vice-président Ajit Jain, 74 ans, que Buffett a qualifié de talent « unique » après des décennies à la tête des opérations d'assurance de Berkshire, restera en fonction. Berkshire n'a pas non plus nommé de directeur des investissements pour remplacer Buffett, qui gérait l'essentiel de son portefeuille d'actions d'environ 300 milliards de dollars. Ted Weschler a aidé à gérer le portefeuille et pourrait être candidat pour remplir ce rôle, tout comme Abel, ou les deux.

Entre-temps, les options pour réduire les liquidités incluent la reprise des rachats d'actions ou le paiement du premier dividende de Berkshire depuis 1967. « Greg sera opportuniste; c'est une caractéristique de la méthode Berkshire », a déclaré Steven Check, un investisseur de Berkshire chez Check Capital Management à Costa Mesa, en Californie. Pondel a déclaré qu'Abel devrait utiliser la lettre pour démontrer son adhésion aux valeurs de Buffett, l'accent mis sur la valeur actionnariale à long terme et une thèse d'investissement qu'il peut mettre en œuvre au cours de la prochaine décennie. Cela signifie être plus qu’un simple message général de Berkshire.

« Suivre Buffett, c'est comme retirer le ballon à Tom Brady », a déclaré Macrae Sykes, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds à New York, faisant référence à l'ancien footballeur professionnel à la retraite. « Tant qu'Abel pourra bien communiquer et fournir des commentaires commerciaux clairs et transparents, il contribuera à renforcer la confiance des actionnaires. »