Le Japon avance d’un pas de plomb dans la reprise de l’énergie nucléaire, 15 ans après l’accident de Fukushima

L'énergie nucléaire, stigmatisée au Japon après l'accident du 11 mars 2011 à la centrale de Fukushima Daiichi – qui a contraint des milliers de personnes à quitter leur domicile et à fermer les 54 réacteurs qui fournissaient 30 % de l'électricité du pays – est revenue dans le catalogue énergétique japonais. Mais il le fait face à la méfiance de la population et au scepticisme des experts, 15 ans après que le monde ait retenu son souffle face à l'un des pires accidents nucléaires de l'histoire, surpassé seulement par celui de Tchernobyl (Ukraine) en 1986.

Après la panne nucléaire, provoquée par un violent tremblement de terre et le tsunami qui a suivi, le Japon a créé l'Autorité de régulation nucléaire (NRA) et a renforcé la réglementation. Ainsi, 24 des 54 réacteurs en activité dans tout le pays ont été mis hors service et sont en cours de démantèlement. Sur les 30 restants, seuls 15 ont été autorisés à redémarrer, et fournissent actuellement près de 9 % de l'électricité du pays.

Le dernier réacteur redémarré, le mois dernier, à la centrale de Kashiwazaki-Kariwa, dans la préfecture de Niigata, avait reçu l'autorisation de la NRA en 2022. Il a fallu attendre trois ans pour obtenir l'acceptation de la population locale et le démarrer effectivement. La société qui gère la centrale est Tepco (Tokyo Electric Power Company), propriétaire du Fukushima Daiichi endommagé, et des enquêtes des médias et du gouvernement local ont révélé que de nombreux habitants de la région s'opposaient au redémarrage de Kashiwazaki-Kariwa en raison de la mauvaise réputation de Tepco et de ses antécédents d'irrégularités dans la gestion de Fukushima Daiichi.

« On se demandait si Tepco était vraiment digne de confiance », explique à ce journal Satoru Yasuraoka, directeur des affaires internationales à la Division de la politique de l'énergie nucléaire du ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (METI). Finalement, en décembre 2025, l'assemblée préfectorale de Niigata a voté en faveur de la centrale, qui compte six autres réacteurs à l'arrêt et est considérée comme l'une des plus grandes au monde.

Pour Yasuraoka, ce retard de trois ans confirme que « le Japon est extrêmement rigoureux en matière d’acceptation citoyenne et de sécurité nucléaire ». Le pays est également le seul à avoir subi une attaque à la bombe atomique, lancée par les États-Unis contre les villes d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945, qui a causé des dizaines de milliers de morts, et ce traumatisme est également très présent.

Le responsable du METI rappelle que parler de la construction de nouvelles centrales au Japon était « tabou » jusqu’en 2023. Cette année-là, le gouvernement s’est engagé à atteindre la neutralité carbone en 2050 (l’objectif de réduction des gaz à effet de serre inclus dans les accords internationaux contre le réchauffement climatique) et a inclus l’énergie nucléaire parmi les secteurs clés pour pouvoir atteindre cet objectif.

Parmi les raisons de la reprise de l’énergie nucléaire, le gouvernement japonais cite également la prolifération de l’intelligence artificielle (IA) et la croissance des centres de données et des usines de semi-conducteurs, tous grands consommateurs d’électricité. Dans ce contexte, le Japon s’est fixé pour objectif que toute son énergie provienne de sources renouvelables (40 à 50 %), de centrales nucléaires (20 %) et de centrales thermiques (30 à 40 %) d’ici 2040.

Dans son premier discours après sa réélection en février dernier, le Premier ministre Sanae Takaichi a souligné l'importance de l'autonomie énergétique et a parlé de soutenir la modernisation du secteur nucléaire avec des réacteurs de nouvelle génération.

Dans le cadre de ce retour de l'énergie nucléaire, le gouvernement et Tepco – qui a été nationalisée après l'accident et est la première entreprise énergétique du Japon – tentent de transformer la tragédie de 2011 en une histoire d'expériences accumulées et de progrès en matière de sécurité nucléaire.

Le responsable du démantèlement de la centrale de Fukushima au sein du METI, Yoshihiro Khaga, assure que les enquêtes pour la fermeture des réacteurs accidentés ont donné lieu à des découvertes technologiques comme des drones miniatures qui explorent le site, encore inaccessible en raison de son extrême radioactivité. Il ajoute que dans la ville de Namie, à 20 kilomètres au nord-ouest de Fukushima Daiichi, une grande installation appelée Robot Testing Ground a été construite pour expérimenter de nouvelles technologies.

L'agenda pour la fermeture définitive de Fukushima Daiichi comporte deux phases prévues, en 2041 et 2051, poursuit le responsable, qui précise que le sort du terrain dépendra d'une consultation de la population locale.

La peur de la stigmatisation

La fusion du combustible atomique à la centrale de Fukushima Daiichi le 11 mars 2011 a été provoquée par un séisme de magnitude 9 sur l'échelle de Richter et le tsunami qui en a résulté. Les vagues ont coupé l'électricité de la centrale, située à environ 220 kilomètres au nord-ouest de Tokyo, désactivé les générateurs de réserve et provoqué une accumulation d'hydrogène qui a produit trois explosions, générant des nuages ​​radioactifs très concentrés.

Il n'y a pas eu de victimes directes, mais la réaction erratique du gouvernement de l'époque a contribué à déclencher la panique au sein de la population. La peur de la stigmatisation due aux radiations et le traumatisme de l'évacuation ont produit des cas de stress post-traumatique beaucoup plus aigus que dans les régions voisines qui ont également subi ce qu'on a appelé le grand tremblement de terre de l'est du Japon.

Dans la préfecture de Fukushima, la radioactivité a obligé des populations entières à être évacuées et une zone d'environ 1 150 kilomètres carrés (presque deux fois la taille de la ville de Madrid) à être bouclée autour de la centrale. Alors que le nombre total de morts du tremblement de terre et du tsunami est estimé à près de 20 000 personnes, le journal local dispose d'une base de données dans laquelle sont enregistrés, jusqu'en 2023, un total de 2 339 décès prétendument liés d'une manière ou d'une autre à la catastrophe nucléaire, dont 119 suicides et divers cas liés à l'interruption des traitements médicaux lors des évacuations, à l'hypothermie ou au stress chez les personnes âgées.

Les indemnisations des personnes déplacées et les coûts de décontamination des sols des villes et des champs qui ont accumulé de la radioactivité ont atteint des chiffres impossibles à couvrir pour une entreprise privée. En 2012, le gouvernement a injecté à Tepco mille milliards de yens (environ 10,3 milliards d’euros, au taux de change de l’époque) et est devenu un partenaire majoritaire de l’entreprise, ce qui a conduit à sa nationalisation.

Selon les chiffres fournis par Tepco pour ce rapport, le coût total de l'accident s'élève à environ 103 milliards d'euros, qui comprend le démantèlement de l'usine et les indemnisations versées et restant à verser aux victimes. « La raison même de l'existence de Tepco est de respecter les obligations de réparation de Fukushima. Nous sommes autorisés à continuer nos activités grâce à cette responsabilité », a déclaré Masakatsu Takata, porte-parole de l'entreprise dont la carte de visite indique « communicateur de risques ».

voix critiques

Les experts critiques à l'égard de la politique de développement de l'énergie nucléaire s'accordent généralement sur deux points : l'inquiétude quant à l'absence de réglementation sur le stockage des déchets atomiques et les doutes sur la nécessité réelle de développer cette source d'énergie.

Tatsujiro Suzuki, professeur de génie nucléaire à l'université de Nagasaki et vice-président de la Commission japonaise de l'énergie atomique entre 2010 et 2014, estime que les réacteurs existants gaspillent la majeure partie de l'électricité qu'ils produisent. « Le Japon doit tirer les leçons de Fukushima et réduire progressivement sa dépendance à l'égard de cette énergie », dit-il lors d'un entretien téléphonique.

Cet analyste doute que les progrès de l’informatique conduisent à un besoin accru d’énergie nucléaire. « Même si les prévisions de demande sont correctes, l’augmentation n’est que de 10 à 15 %, ce qui nous ramènerait aux niveaux de consommation de 2016 », calcule-t-il.

Originaire de Minamisoma, ville située en bordure de la zone d'exclusion, à 25 kilomètres de la centrale de Fukushima, Yuri Ide, 62 ans, explique par téléphone que, malgré les alertes d'évacuation, il n'a jamais pensé à quitter son bar, situé au centre de la ville. Beaucoup de ses clients ont quitté la ville après l'accident ou sont déjà décédés. Lorsqu’un employé de Tepco qui travaille dans le quartier vient dans son bar, « personne ne le dérange et personne ne pense à parler de la catastrophe ».

« Ce qui s'est passé est arrivé. Et les habitants de Fukushima ont montré que nous pouvons reconstruire nos vies et aller de l'avant après quelque chose d'aussi formidable », déclare Yuri. Le bar porte toujours le nom de son préféré : Candy, Candy.