Les pluies meurtrières qu'a connues le Brésil seront jusqu'à 7 % plus intenses si aucune mesure n'est prise contre le changement climatique.
Le mois de février a été particulièrement brutal pour le sud-est du Brésil. Les fortes pluies qui se sont intensifiées ces derniers jours ont provoqué des glissements de terrain dans tout le Minas Gerais, tuant 72 personnes et déplaçant quelque 10 000 habitants. La ville la plus touchée, Juiz de Fora, a enregistré le mois de février le plus pluvieux de son histoire, avec des quantités trois fois supérieures aux prévisions pour cette période. Par rapport au dernier record, qui remonte à 1998, les précipitations ont augmenté de 65%.
« C'est la combinaison de plusieurs facteurs qui a provoqué des précipitations exceptionnellement élevées », a déclaré Regina Rodrigues, professeur à l'Université fédérale de Santa Catarina au Brésil, lors d'une conférence de presse. Un système frontal qui longeait la côte sud-est du pays – caractérisé par l’interaction de deux masses d’air génératrices de pluie – a été rejoint par un sol déjà saturé d’eau provenant des averses précédentes. Rodrigues fait partie d'une étude menée par World Weather Attribution (WWA), un groupe de scientifiques qui mène des études rapides après des événements extrêmes pour découvrir quel rôle le changement climatique a joué une fois qu'ils se produisent.
Dans le cas des pluies torrentielles autour de Juiz de Fora, ils expliquent que, même s'ils n'ont pas constaté de tendance à une augmentation de l'intensité du changement climatique, celui-ci sera de 7% plus élevé à mesure que le réchauffement climatique progresse. Autrement dit, si la température moyenne de la planète atteint 2,6°C d’ici la fin du siècle, comme cela devrait se produire si des mesures plus drastiques ne sont pas prises, les épisodes de précipitations seront encore plus puissants.
Cependant, précise Ben Clarke, chercheur à l'Imperial College de Londres, à ce stade, le changement climatique intervient déjà plus ou moins dans tous les phénomènes extrêmes. « Avec une augmentation de 1,3 °C (ce qui correspond à l'augmentation actuelle de la température), cela peut avoir une influence, mais nous ne le voyons pas dans les modèles. Quelque chose qui se produit avec 2,6 °C. »
En plus des températures dépassées, le rapport de la WWA met en évidence d’autres facteurs qui ont rendu ces pluies si meurtrières et dévastatrices. Juiz de Fora fait partie des 10 villes du Brésil avec la plus forte proportion de personnes vivant dans des zones à risque, selon le Centre national de surveillance et d'alerte précoce des catastrophes naturelles (Cemaden). Dans tout le bassin de Paraíba do Sol, qui comprend également d'autres villes touchées par des glissements de terrain, comme Ubá et Matias Barbosa, la croissance urbaine a poussé la population à s'installer sur les pentes et les plaines inondables et à remplacer la végétation naturelle par des trottoirs.
« Seuls 3 % des habitants de Juiz de Fora vivent dans des zones officiellement classées favelas », rappelle Friederike Otto, professeur et fondatrice de WWA. « Mais lorsque le glissement de terrain s'est produit, l'impact a été bien plus important pour les personnes vivant dans des communautés à faible revenu situées à flanc de colline, qui ont dû être complètement évacuées. »
Juiz de Fora, bien qu'il dispose de systèmes d'alerte précoce, a également laissé une leçon sur tout ce qui est nécessaire pour réduire la vulnérabilité aux conditions météorologiques extrêmes. De nombreux habitants n'ont pas reçu les messages d'alerte, d'autres ont refusé d'évacuer par peur des pillages et, quelques autres, parce qu'ils ne savaient pas où aller. « Cela montre que les avertissements seuls ne suffisent pas et doivent être accompagnés de plans d'évacuation et d'éducation aux risques », conclut Otto.
