Ne vous laissez pas tromper par les dernières pluies : l'Espagne est un pays de plus en plus sec

Il n’est pas surprenant que cet hiver en Espagne ait été très humide. Selon le bilan de l'Agence Nationale Météorologique (Aemet), avec 323,2 millimètres en moyenne, il s'agit de la huitième période hivernale la plus pluvieuse depuis le début de la série en 1961 et la troisième du XXIe siècle. Cependant, les tendances ne disent pas la même chose. L'Espagne est un pays de plus en plus aride. Et une étude publiée prévient que la situation va empirer.

« Le climat n'est jamais statique. Il oscille toujours ; il y a des périodes très pluvieuses et d'autres très sèches. C'est comme une vague qui monte et descend. Tout d'un coup, on monte, mais ce sont des situations temporaires. Nous regardons des moyennes à long terme, l'évolution sur de longues périodes », explique Santiago Beguería, chercheur à la Station expérimentale Aula Dei (EEAD-CSIC) et l'un des auteurs de la recherche. Comme il l'explique, dans des travaux antérieurs, ils ont calculé que, depuis 1961, 12% de la péninsule et des îles Baléares et 16% des îles Canaries sont passés à une catégorie climatique plus aride. De même, malgré l’augmentation de l’humidité de l’atmosphère associée au changement climatique et aux épisodes de précipitations intenses comme les trains de tempêtes de ces derniers mois, la recherche prévoit « une accentuation » de ce processus à l’avenir vers un climat plus sec. Les zones les plus vulnérables sont le sud et l'est de la péninsule, les zones les plus intérieures et, surtout, les îles Canaries, où de vastes zones de climat hyper-aride apparaissent dans les pires prévisions.

L’aridité n’a pas la même signification que la sécheresse (une anomalie temporaire) ou la pénurie d’eau (qui est liée à l’action humaine). Ce concept climatique détermine la disponibilité normale des ressources en eau dans une région et dépend de l'équilibre entre les pluies et la demande d'évaporation de l'atmosphère, à travers l'évapotranspiration du sol et de la végétation. Si les précipitations sont supérieures à ce que l’atmosphère peut évaporer, le climat sera humide. Mais si c’est le contraire qui se produit, alors ce sera plus aride. « Nous ne pensons généralement pas de cette façon à l'air qui nous entoure, mais il a une capacité de séchage », précise Beguería. « Quand on étend les vêtements, il y a des jours avec tellement d'humidité qu'il est impossible de les sécher et, par contre, d'autres jours c'est prêt en 10 minutes ; ce même phénomène agit sur le sol et les plantes », donne-t-il en exemple.

Comme le détaille le chercheur, si l’on regarde ce qui s’est passé en Espagne depuis 1961, la quantité de pluie qui tombe n’a pas beaucoup changé (« il y a des cycles de plusieurs années d’anomalies positives et négatives, même si à long terme aucun changement important n’est observé »), alors qu’il y a une tendance vers une plus grande capacité de séchage de l’atmosphère, ce qui provoque cette transition vers une plus grande aridité.

Aujourd'hui, dans 37 % de la péninsule et des îles Baléares, soit la plus grande partie du territoire, règne un climat semi-aride ; 28 % sont secs et subhumides, 26 % humides et moins de 1 % arides, se concentrant dans le sud-est de la péninsule (Almería). Quant aux îles Canaries, 51 % de leur superficie bénéficie d'un climat aride. C’est aux frontières de ces catégories que se produisent les changements vers un climat plus sec, comme le montre le moniteur d’aridité du CSIC. Bien qu'il existe également des différences temporaires, d'un mois à l'autre. En juillet et août, plus des deux tiers de la péninsule deviennent arides ou hyper-arides.

La nouveauté des travaux scientifiques publiés par est que les chercheurs ont projeté ce qui pourrait arriver à ce phénomène dans le futur, avec le changement climatique. Bien que le réchauffement augmente l'humidité de l'atmosphère à l'échelle mondiale, ce qui peut provoquer des pluies plus intenses, Beguería souligne que cela est compatible avec une plus grande aridité.

« Ce que nous dit la théorie, c'est que ces pluies intenses qui surviennent de temps en temps s'intensifient ou seront probablement plus intenses dans une atmosphère plus chaude, mais ces tempêtes ne surviennent pas tous les jours. Quand on parle d'aridité, on regarde sur le long terme », souligne le chercheur. « Ce que nous avons vu pour l'avenir, c'est que, même s'il y a une plus grande incertitude sur les précipitations, en général les modèles ont tendance à projeter qu'il pleuvra moins », souligne Beguería, qui assure qu'il existe des modèles qui prédisent même pour certaines zones de la Méditerranée une certaine augmentation initiale des précipitations, qui diminue ensuite. Cependant, un signal beaucoup plus clair apparaît à nouveau dans la demande en eau de l'atmosphère, qui « devrait continuer à alimenter ce processus d'aridification ».

Les chercheurs ont récemment lancé un guide dans lequel ils analysent cela, ce qui est d'une grande importance pour un pays comme l'Espagne. Comme l'explique le document, l'aridification progressive est plus intense dans les îles Canaries, même si elle est également visible dans des zones telles que le bassin du Guadalquivir, le Plateau Central, la vallée de l'Èbre et les régions côtières de la Méditerranée. Comme le prévient Víctor Trullenque, également chercheur à l'EEAD-CSIC et auteur principal de l'ouvrage, il s'agit d'un phénomène climatique qui, associé à l'abandon rural, « peut conduire à une transformation des écosystèmes, des paysages agricoles, des pratiques d'élevage et des manières d'habiter le territoire ».

Concernant la biodiversité, le guide assure que « la diminution des précipitations et l'augmentation de l'évapotranspiration affectent la fonctionnalité et la survie des communautés biologiques : elles modifient la répartition des espèces végétales et animales, favorisant celles qui sont plus adaptées aux conditions climatiques plus arides, tandis que d'autres espèces sont déplacées, voire éteintes ». Cette aridification affecte également le système agricole et d'élevage, modifiant le calendrier agricole, réduisant le nombre de jours d'utilisation efficace des pâturages ou réduisant la disponibilité en eau des cultures, entre autres effets. De même, dans le domaine socio-économique, les chercheurs affirment que la réduction des ressources en eau « pourrait affecter la production d'énergie électrique, le secteur du tourisme ou l'approvisionnement des populations, augmentant la concurrence pour l'utilisation de cette ressource ».