« Jukus », les voleurs de minéraux, dernier maillon du boom économique des métaux
L’exploitation minière semble être la solution. La Bolivie est à court de la poule aux œufs d’or qu’est le gaz au cours des 20 dernières années. La réduction de plus de 50 % de la production de carburant a provoqué une profonde crise économique et les efforts visant à remplacer le principal produit d'exportation se sont tournés vers les minéraux. La hausse actuelle des prix en est l'explication, soutenue par la longue tradition minière du pays, principalement dans le secteur des polymétalliques.
La fièvre des gisements s’est heurtée au caractère informel des pratiques d’exploration et à l’incapacité des gouvernements à créer des emplois. En conséquence, prolifèrent des groupes criminels organisés qui se consacrent au vol à l'intérieur des mines et dont la première ligne de mire, les , sont les jeunes prisonniers d'une économie monodépendante.
La Bolivie n'a pas voulu être en reste dans la réévaluation des métaux. Le pays a extrait plus d'argent au cours des 30 dernières années que pendant toute l'ère coloniale, selon l'économiste Guillermo Guzmán. « De 1993 à 2023, environ 26 000 tonnes ont été exploitées. Dans l'ensemble de la Colonie (1545-1825), il y en avait 22 000. Nous sommes à la veille d'un nouveau cycle d'expansion des prix élevés de l'exploitation minière porté par la transition énergétique. » Pour le stockage d’énergie « propre », comme l’énergie éolienne ou solaire, explique Guzmán, une grande quantité de minéraux est nécessaire. Il ajoute à cela que le désordre mondial turbulent a poussé les nations à abriter leurs réserves dans l’or ou l’argent.
Le pays s’est lancé dans la tendance minière, mais sans moyens compétitifs. « Au niveau monétaire, nous avons toujours été un pays minier. Mais au cours des 20 dernières années, nous avons connu une brève période gazière qui a laissé la production minière assez déprimée », explique Guzmán. La bureaucratie enchevêtrée n'a pas permis le développement de nouveaux projets miniers dans le pays depuis le début du siècle ; Il existe à peine une poignée d’entreprises privées et ce qui a le plus proliféré sont les coopératives, dont beaucoup sont informelles et opèrent sur des terres protégées. L’acquisition de la ressource convoitée relève alors d’une activité criminelle. Jusqu'à présent cette année, au moins 12 entrées violentes de voleurs ont été enregistrées dans des galeries souterraines publiques et privées à Oruro et Potosí.
La Corporation minière bolivienne (Comibol), l'entreprise publique chargée de gérer la chaîne de production minière du pays, a informé ce média que les chouettes quechua, en raison de leur vocation nocturne, ont causé une perte annuelle de 52 millions de dollars en 2023. La mine la plus touchée est celle de Huanuni (Oruro), le plus grand opérateur public du pays, dédié à l'étain, dont le prix sur un an a augmenté de 70% en 2026. La Comibol assure que une centaine de personnes s'infiltrent irrégulièrement dans le dépôt chaque mois, pour une valeur de vol proche de 300 000 dollars.
« En raison de l'extension des galeries souterraines et de la multiplicité des accès, elles rendent le contrôle extrêmement complexe. Il s'agit d'une mine d'étain aux veines très riches, ce qui en fait naturellement une cible attractive », précise une source de l'entreprise. La situation a conduit la police à coordonner un plan global avec les coopératives minières et les forces armées en février. L’accord repose sur le fait que, bien qu’ils soient aussi anciens que l’exploitation des métaux, ils sont désormais devenus sophistiqués avec des structures, un leadership clair, un accès aux armes à feu, aux explosifs et à une logistique capable de déplacer et de vendre des tonnes de minerais.
Les rapports locaux décrivent des dizaines de personnes mobilisées à chaque grève, avec des tâches différenciées entre ceux qui entrent, ceux qui chargent le minerai et les gardes aux sorties. « Ils profitent des moments de moindre surveillance : nuits, changements d'équipe, week-end. Ils connaissent nos routines et les exploitent. Leurs méthodes d'accès sont variées : de l'utilisation d'infrastructures verticales, comme des cheminées de ventilation, à l'ouverture de dolines clandestines ou à l'infiltration directe lorsqu'ils trouvent un espace entre les contrôles », explique la Comibol. La plupart des voleurs, exposés aux affrontements armés avec les mineurs, aux effondrements de mines et aux gaz toxiques, sont des jeunes entre 18 et 35 ans qui se trouvent dans des situations de vulnérabilité économique, comme l'admet l'État lui-même.
Pour Alfredo Zaconeta, chercheur au Centre d'études du travail et agraires (Cedla), c'est le résultat du manque de réponse au manque d'emplois dans les centres miniers. « Ces dernières années, les politiques minières ont été très limitées lorsqu'il s'agit de générer des sources d'emploi. Dans les districts miniers, vous avez deux voies. La première est de migrer et l'autre est de se consacrer à l'activité illicite de vol de minerais, encouragée par la situation économique des prix. » Il assure que le type d'exploitation minière qui a le plus proliféré est celui des coopératives, mais pour être actionnaire, il faut un investissement d'au moins 10 500 $.
« Le principal échec est que de nouveaux projets miniers n'ont pas été développés. En Bolivie, le dernier opérateur minier établi était San Cristóbal, pour le zinc, en 2006. Notre exploitation minière est très en retard parce que nous ne disposons pas d'études géologiques pour le développement », explique Zaconeta. La réglementation actuelle exige que les contrats miniers soient approuvés par l’Assemblée législative, avec des centaines de projets bloqués sur le bureau et en attente de délibération. C'est pour cette raison que lors des élections présidentielles de l'année dernière, tous les candidats ont parlé de la nécessité urgente d'élaborer une nouvelle loi.
La tâche apparaît complexe : il a fallu cinq ans pour parvenir à la réglementation actuelle. Le dialogue sera ardu car il devra prendre en compte les trois types d'acteurs miniers qui opèrent dans le pays : étatique, coopératif et privé. Le président Rodrigo Paz a récemment déclaré que la Bolivie est le pays qui possède les plus grandes réserves minérales au monde, mais celui qui produit le moins par rapport aux pays voisins présentant des caractéristiques similaires, comme le Pérou et le Chili. Cette affirmation peut avoir ses nuances, comme l'assure l'économiste Guzmán : « Je ne sais pas si nous sommes plus riches en réserves, mais dans l'hypothèse où nous sommes plus ou moins égaux, nous avons fait 10 fois pire. »
