La Cumbrecita : 30 ans d'apprentissage dans la première ville piétonne d'Argentine

Elvira González vit à La Cumbrecita depuis 35 ans. Il avoue qu'il est très heureux que dans cette ville tout le monde se connaisse ; une ville située dans les Sierras Grandes de la province argentine de Cordoue, entre forêts, ruisseaux et cascades. Depuis trois décennies, elle est aussi la première ville piétonne du pays ; l'endroit où sa fille de 14 ans se rend à pied à l'école et en revient.

En plus d'interdire la circulation des voitures dans l'agglomération et de restreindre l'utilisation de sacs plastiques, de nombreux habitants trient les déchets et produisent du compost, tandis que le recours aux énergies renouvelables comme les panneaux solaires se développe. Mais tout n’est pas parfait dans ce lieu de 1 300 habitants qui semble tout droit sorti d’une histoire. « Nous sommes une ville touristique et être piéton, c'est bien, mais j'ai l'impression que nous n'avons pas grandi ni perfectionné le modèle », analyse Santiago Nogueira, propriétaire du café E!n Kaffee.

« Cher visiteur : nous souhaitons vous rappeler que notre commune a été déclarée zone de protection environnementale, pour cette raison il est interdit de camper dans la commune, d'allumer des feux, de chasser les animaux ou les oiseaux locaux, de pratiquer l'équitation dans la commune, de jeter les déchets des paniers, de pêcher pendant les périodes de fermeture, de couper ou déraciner tout type de plantes, buissons, fleurs. Avec ce long message gravé sur un panneau géant en bois, la commune accueille les visiteurs avant de traverser le pont sur le Río del Medio.

Les instructions sont strictes car La Cumbrecita est une réserve naturelle à usages multiples au sein de la réserve aquatique Pampa de Achala, qui vise à protéger l'environnement et la biodiversité de la zone. Son histoire a commencé en 1934, lorsque la famille Cabjolsky, d'origine allemande, achète environ 500 hectares.

La première construction de la ville fait partie de ce qui est aujourd'hui l'hôtel La Cumbrecita, un bâtiment blanc avec des détails en bois qu'il est difficile de remarquer depuis les rues en terre battue qui serpentent à travers le lieu. « Cela a commencé comme une taverne, puis une auberge et enfin un hôtel. Mes grands-oncles l'ont acheté à la fin des années 30 et à partir de là, il est resté dans la famille », détaille Pedro Navarro, responsable des lieux.

Pourquoi piéton ?

« Compte tenu de la typographie dans laquelle se trouve la commune de La Cumbrecita, la circulation des véhicules est difficile pendant les périodes de haute saison touristique », indique la résolution 10 de la commune de La Cumbrecita, du 9 juillet 1996. Par conséquent, « l'entrée dans la ville avec des véhicules mécaniques ou à moteur sanguin est interdite de 10 heures à 18 heures », ajoute la résolution.

Même si l'on ne sait pas exactement qui a eu l'idée, « la décision était mûre », analyse Juan Manuel Busaniche, directeur du tourisme de La Cumbrecita. En plus d'encourager la marche des habitants et des touristes, cette déclaration a apporté d'autres avantages tels que de faibles niveaux de bruit. « On entend les oiseaux, le ruisseau. Il y a une autre interaction avec l'environnement », décrit Navarro.

La ville a attiré des millions de touristes au cours des 30 dernières années, avec un pic dans les années 1990 et au début des années 2000. Actuellement, on estime qu’il accueille un demi-million de personnes par an, même si, après la pandémie de Covid-19, la courbe croissante des visites s’est ralentie. Mais aux dates clés, comme Pâques, la file de voitures pour se garer en dehors de la ville peut atteindre six kilomètres. « Le tourisme ferait mieux de se calmer, car nous devons prendre soin de la ressource, améliorer le service et la qualité », explique Busaniche.

Plus d'actions environnementales

Au cours des dernières décennies, La Cumbrecita a ajouté des changements pour améliorer l'environnement et la qualité de vie de ses voisins, certains plus adeptes que d'autres. Parmi eux figurent la non-utilisation de sacs en plastique, le tri et le traitement des déchets, la production de compost domestique et l'installation de panneaux solaires.

« Nous en avons fabriqué un fait maison qui ressemble à un radiateur géant qui réduit la consommation de gaz de 20 à 30 % », estime Martín Santillán, qui gère les cabanes La Cumbrecita Waldhuetten. Pedro Navarro, de l'hôtel La Cumbrecita, assure que les clients se baignent en été avec de l'eau 100% chaude chauffée par des panneaux solaires. «Nous stockons de l'énergie», détaille-t-il.

Une autre étape importante a été le développement du réseau d’égouts il y a environ 50 ans ; une œuvre pionnière pour une ville d'altitude dont le sol est le batholite d'Achala, une roche géante mesurant 2 500 kilomètres carrés et vieille d'environ 350 millions d'années. La commune réglemente également la construction et la signalétique, en privilégiant les matériaux comme le bois et en limitant l'impact environnemental et lumineux.

« Le plaisir des points de suspension, c'est qu'ils chatouillent l'imagination », dit-on gravé sur l'un des murs d'un kiosque pittoresque presque à l'extrémité de la ville, qui possède même une bibliothèque dans l'un de ses coins. Le chef de cabine Martín Santillán est son propriétaire. Il est arrivé à La Cumbrecita il y a 15 ans et affirme qu'il y restera. «J'ai trouvé ma place dans le monde», dit-il en racontant comment il est tombé amoureux de la tranquillité, de la végétation, de la vue et en discutant avec les touristes qui visitent le kiosque.

En octobre 2012, une forte tempête a considérablement réduit la population d'arbres de La Cumbrecita et l'un de ces troncs a été transformé en kiosque-bibliothèque de Santillán. D'autres ont été la matière première d'inspiration de nombreuses sculptures qui représentent aujourd'hui une grande partie de l'identité de la ville. De plus, la commune a installé des totems avec des plaques indicatives vers des lieux touristiques, comme La Olla, une lagune d'eau naturelle alimentée par un ruisseau et entourée de rochers.

Critiques du modèle

L'expansion de la ville a également apporté des changements et une certaine flexibilité. « Nous nous sommes retrouvés avec le slogan de la ville piétonne », explique le directeur du Tourisme. Aujourd’hui, la restriction se concentre dans la zone touristique, tandis que les véhicules circulent dans les zones périphériques.

Mais précisément dans ce centre urbain, où les visiteurs et les habitants se promènent habituellement calmement dans les rues irrégulières et inclinées, ils ne le font plus avec le silence qu'ils appréciaient tant depuis des années. Le bruit des motos et les passages de plus en plus fréquents des voitures inquiètent les voisins.

Beaucoup conviennent que la coexistence constitue le plus grand défi dans une petite communauté exposée au tourisme constant. « Cela semble être le cas », ajoute Busaniche. « C'est un échantillon de 1.300 personnes avec tous les acteurs sociaux. Et il y a ceux qui font bien et ceux qui font mal. »

Pour sa part, Nogueira estime qu'il n'y a pas d'autocritique dans la ville et dans son administration. « Si nous ne développons pas nos infrastructures ou nos services, nous attaquons nos ressources et nos attractions. Ils tuent la poule aux œufs d'or », prévient-il.

Malgré les critiques et les questions, Les années d'expérience en tant que ville piétonne incitent d'autres à vouloir imiter La Cumbrecita. C'est le cas de La Carolina, dans la province de San Luis, une autre ville d'altitude, bien que présentant des caractéristiques différentes. Tous deux ont signé un accord de travail pour partager leurs expériences et promouvoir le modèle de ville piétonne. « Je leur dis : 'Apprenez de ce que nous avons mal fait ici. Il est plus facile d'apprendre des erreurs des autres », conclut Busaniche.