La Méditerranée brûle : la mer des Baléares accumule des niveaux de chaleur records depuis avril

Alors que les vagues de chaleur surviennent avec virulence en Europe occidentale, menaçant déjà de faire de l'été 2026 l'un des plus meurtriers, la mer subit également des épisodes extrêmes. En effet, une bonne partie de la Méditerranée connaît en juillet une forte canicule marine, avec des anomalies qui dépassent les 33 degrés Celsius, et qui a des impacts à la fois sur l'homme et sur la biodiversité.

Parmi les zones les plus touchées figurent les eaux entourant une partie de l’Espagne, celle connue sous le nom de mer des Baléares. C'est-à-dire les 56 000 kilomètres carrés de surface marine entre les îles Baléares, Barcelone, Tarragone, Castellón, Valence et le nord d'Alicante. Selon les données recueillies par le météorologue José Ángel Núñez, de l'Agence météorologique nationale (Aemet), ces eaux ont atteint des niveaux records depuis avril. En fait, ces mois d'avril et mai, avec respectivement 16,3 et 19,7 degrés de température moyenne de la surface de la mer, ont été les avril et mai les plus chauds de la série historique du Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme (connu sous son acronyme en anglais ECMWF), qui commence en 1941. Juin, avec 24,2 degrés, a été le deuxième, surpassé seulement par l'année dernière, qui a également été extrême pour cette zone de la Méditerranée.

L’anomalie de ces trois derniers mois de 2026 est frappante. C'est-à-dire comment les températures se sont écartées de la normale : en avril, l'anomalie était de 1,1 degrés par rapport à la moyenne de la période 1991-2020, en mai elle a atteint 1,8 degrés et en juin elle est passée à 2,4 degrés.

Cet été 2026 poursuit ainsi le chemin déjà tracé en 2025, qui avait également été marqué par des canicules marines extrêmes en Méditerranée.

Núñez explique que 186 des 187 jours de 2026 jusqu'à ce mardi « ont eu une température supérieure à la moyenne normale » dans la mer des Baléares. « Seulement le 4 mars, il était inférieur de quelques centièmes », ajoute cet expert. « Et sur les 187 jours, 25 ont eu une température moyenne record. »

Ce n’est pas un hasard si les vagues de chaleur sur terre et en mer se chevauchent. « L'océan et l'atmosphère sont des systèmes couplés et échangent de la chaleur », explique Núñez. « Il est normal qu'avec un air extrêmement chaud, comme celui de ces derniers mois, la surface de la mer soit également très chaude, même si d'autres facteurs peuvent intervenir, comme des changements dans la circulation générale qui donnent lieu à une plus grande fréquence des vents d'est par rapport à l'ouest, qui refroidissent la mer en raison de la remontée d'eaux profondes », dit-il.

Impacts à l’intérieur et à l’extérieur de la mer

Le fait que la température de la mer soit si élevée a des conséquences à l’intérieur et à l’extérieur de l’eau. À l'extérieur, dans les villes côtières, les nuits deviennent plus chaudes car les brises générées par le contraste entre la mer et la terre s'affaiblissent.

De plus, les eaux plus chaudes ont des effets sur l’élévation du niveau de la mer en raison de la dilatation thermique, ce qui se produit déjà sur les côtes espagnoles. Comme l'explique Núñez, « en moyenne nationale, le niveau de la mer augmente en moyenne de 3 millimètres par an, soit un peu plus de 10 centimètres depuis 1993 », date du début des mesures satellitaires. « Cela peut paraître peu, mais une augmentation de 10 centimètres sur des plages plates, comme beaucoup de celles de notre territoire, implique un recul allant jusqu'à 10 mètres de littoral en moyenne », ajoute-t-il.

Sous l’eau, les canicules sont également dévastatrices pour de nombreuses espèces. Les prairies, plante endémique de la Méditerranée et pilier de ses écosystèmes, connaissent un déclin accéléré. Il y a déjà eu des morts de cette espèce qui forme des forêts sous-marines, protège de l'érosion côtière, filtre l'eau, constitue un refuge pour un grand nombre d'espèces, en plus de piéger le dioxyde de carbone et ainsi d'empêcher l'augmentation du réchauffement climatique.

Une étude menée par Joaquim Garrabou, chercheur à l'Institut des Sciences de la Mer (ICM-CSIC), sur l'impact des canicules marines en Méditerranée a documenté une augmentation de la mortalité des pousses végétales et une perte de densité dans les prairies. La recherche a également enregistré une augmentation de la mortalité chez d’autres espèces telles que les gorgones, les coraux, les éponges et les bivalves, ce qui montre l’impact généralisé du réchauffement de la mer sur la biodiversité.

Mais les dégâts dus aux températures élevées sur les posidonies ne se limitent pas à des épisodes de canicule. Une nouvelle étude de l’Institut de physique interdisciplinaire et des systèmes complexes conclut qu’un stress thermique chronique peut détériorer et fragmenter ces prairies. L’étude des images satellite de diverses régions de la Méditerranée a montré une tendance qu’ils considèrent comme « alarmante ». Les zones de Posidonie soumises à un fort stress thermique accumulé – sur les côtes sud et est du bassin – présentent une réduction de couverture de plus de 40 % par rapport aux prairies qui tolèrent moins la chaleur.

Fiona Tomás, chercheuse à l'Institut méditerranéen d'études avancées (IMEDEA-CSIC), apporte d'autres preuves du stress subi par la Posidonie. Dans leurs dernières études, ils ont détecté un phénomène inhabituel : une floraison massive dans toute la Méditerranée. « Nous l'interprétons comme une réponse au stress thermique. La plante fleurit pour tenter de se reproduire, d'augmenter sa diversité génétique, de se développer et pour que ses chances de survie soient plus grandes face à des conditions environnementales de plus en plus défavorables. »

L'augmentation de la température de la mer favorise également l'arrivée de nouvelles espèces. « Certains s'installent sur nos côtes parce qu'ils trouvent des conditions de plus en plus favorables en raison du processus de tropicalisation que connaît la Méditerranée », explique José Carlos Baeza, chercheur à l'Institut espagnol d'océanographie (IEO-CSIC).

Dans une étude récente, son équipe a identifié 23 espèces de poissons dont la présence dans les eaux espagnoles était jusqu'à présent exceptionnelle. Il s'agit notamment de deux espèces de poissons-lapins de la mer d'Alboran (près du détroit de Gibraltar), qui sont particulièrement préoccupantes car elles consomment de grandes quantités de macroalgues. Pour le moment, ils ne sont pas réglés. Ils sont cependant bien implantés en Méditerranée orientale – en Grèce, à Chypre, en Turquie, au Liban ou en Israël – et continuent de s’étendre vers l’ouest.

D'une manière générale, deux mouvements majeurs ont lieu : l'un du sud vers le nord et l'autre de l'est vers l'ouest. Dans le premier, les espèces originaires de la Méditerranée, aux eaux chaudes, se déplacent vers la zone nord en raison du réchauffement. Dans l’autre mouvement – ​​d’est en ouest – arrivent les espèces tropicales qui entrent par le canal de Suez, et celles de la mer Rouge et de la mer Indienne, qui trouvent désormais de bonnes températures. Comme le poisson-lion, vorace, territorial et venimeux, entré par le canal de Suez, et qui a atteint les côtes de Sicile. En Espagne, il n'y a qu'un seul rendez-vous dans la zone de la mer d'Alboran.

Il existe également des espèces qui supportent bien la chaleur, comme la tortue caouanne, qui a commencé à nicher sur la côte espagnole en raison de l'augmentation des températures. Mais si le sable est trop chaud, seules des femelles naissent. Certaines des espèces envahissantes qui causent de graves problèmes, comme le crabe bleu, originaire de l'Atlantique occidental, ou les algues, sont favorisées par le changement climatique. Ces dernières poussent également sur Posidonie et bien qu'elles ne détruisent pas la plante, du moins à court terme, elles détruisent toute la riche communauté associée à ces habitats.

« Il reste encore beaucoup à savoir, car les vagues de chaleur marines ont commencé à être étudiées il y a une décennie », explique Ananda Pascual, chercheuse à l'Institut méditerranéen d'études avancées (IMEDEA-CSIC). Ils étudient comment les vagues de chaleur se propagent et comment elles affectent les niveaux plus profonds.