On croit voir l’impact d’une météorite, mais ce n’en est pas une : le trou géant de Sibérie s’agrandit et couvre plus d’une centaine de terrains de football à cause du dégel du permafrost

Dans la taïga de Yakoutie, à environ dix kilomètres au sud-est de la localité russe de Batagay, le terrain semble s’être ouvert d’un coup. Mais l’immense dépression connue sous le nom de Batagayka n’est pas née de l’impact d’une météorite. Il s’agit du plus grand méga-glissement rétrograde par dégel connu et en 2023 il a atteint 87,6 hectares en additionnant le bassin et son canal de sortie, soit un peu plus d’une centaine de terrains de football.

Les images Landsat, comparées par l’USGS entre 1991 et 2024, ainsi qu’une observation de Sentinel-2 diffusée par l’ESA en 2026, confirment que la cicatrice s’élargit encore. Néanmoins, le chiffre qui explique le mieux le problème se trouve sous la surface. Une étude de 2024 estime que Batagayka mobilise environ un million de mètres cubes de matériaux par an et entre 4 000 et 5 000 tonnes de carbone organique, bien que cela ne signifie pas que tout finisse immédiatement dans l’atmosphère.

No es un cráter

Le pergélisol est un terrain qui demeure à 0 °C ou en dessous pendant au moins deux années consécutives. À Batagayka, certaines unités du sous-sol atteignent une teneur en glace allant jusqu’à 87 % de leur volume. Lorsque une paroi est exposée à l’air chaud de l’été, la glace fond, le sédiment perd sa cohérence et la pente s’effondre comme de la boue.

Le processus s’alimente de lui-même car chaque éboulement expose une autre paroi glacée. Les travaux les plus récents ont mesuré un recul de 53 mètres sur quatre saisons et demie de dégel, soit environ 12 mètres par an, tandis que des études antérieures ont obtenu des valeurs différentes selon le secteur et la période. C’est pourquoi dire simplement que « le cratère croît de tant de mètres par an » peut être trompeur.

Una herida iniciada por la tala

L’histoire a commencé par une modification humaine très précise. L’abattage et le passage de véhicules lourds sur chenilles entre les décennies 1940 et 1960 ont endommagé la végétation qui isolait le terrain. Selon la reconstitution scientifique de son évolution, en 1962 il y avait déjà une ravine de plus de 800 mètres, dans les années 80 apparut le glissement et dans les années 90 il dépassa les 20 hectares.

À la base, des couches de pergélisol datant d’au moins 650 000 ans ont été exposées. Selon le géologue Julian Murton, de l’Université de Sussex, ce dépôt « a résisté à des changements naturels pendant plusieurs cycles glaciaires et interglaciaires, mais il est vulnérable aux altérations provoquées par l’homme ». La disparition de l’abri végétal a ouvert une plaie que les températures plus élevées continuent d’élargir.

Las cifras bajo el barro

L’analyse la plus complète à ce jour a combiné des drones, des satellites, des observations de terrain et un modèle géologique en trois dimensions. Ses auteurs estiment que, depuis le début de la formation jusqu’en 2023, Batagayka a déplacé 34,7 millions de mètres cubes. Parmi eux, 23,4 millions étaient de la glace souterraine fondue et 11,3 millions correspondaient à des sédiments dégelés.

Dans ces matériaux circulaient environ 169 500 tonnes de carbone organique. La différence est importante. Que ce carbone reste exposé ou soit transporté par l’eau ne signifie pas nécessairement qu’il se transforme automatiquement en CO₂ ou en méthane, bien qu’une partie puisse être dégradée par des microorganismes et revenir dans l’atmosphère. Ce n’est pas négligeable, mais il ne faut pas non plus transformer une estimation du carbone mobilisé en un chiffre trompeur sur les émissions.

El problema va mucho más allá

Batagayka est énorme, mais elle n’est pas seule. Une étude publiée en 2025 a identifié 2 747 zones actives de glissements par dégel d’au moins un hectare dans les régions analysées de l’hémisphère nord. Entre 2012 et 2022, elles ont perdu au total environ 317 millions de mètres cubes et ont dégelé près de 1,95 million de tonnes de carbone par an.

Que signifie cela pour le climat ? Un modèle de 2026 qui intègre le dégel progressif, des effondrements abrupts et des incendies dans les hautes latitudes a calculé, selon sa propre définition du budget, une réduction de 25 % du CO₂ qui pourrait encore être émis sans dépasser 1,5 °C et de 17 % pour 2 °C. Batagayka n’en est pas la cause unique, mais elle permet d’observer, à l’échelle humaine, l’un des processus encore peu représentés dans de nombreux modèles climatiques.

¿Se puede cerrar esta puerta?

Empêcher Batagayka complètement ne semble pas réaliste. La NASA explique que, une fois qu’un mur de ce type est exposé, il est très difficile d’enrayer le dégel, qui se réactive à l’arrivée de la chaleur. Avec le temps, le glissement pourrait se stabiliser en épuisant la partie la plus vulnérable de la pente, mais la glace perdue ne se reconstituerait pas à l’échelle humaine.

La végétation qui colonise certaines zones intérieures peut peut-être réduire le réchauffement local, bien qu’il n’ait pas été démontré que la reforestation puisse refermer la dépression. La leçon la plus utile arrive avant l’effondrement et consiste à protéger la couverture végétale, à limiter les perturbations du sol et à surveiller les pentes riches en glace.

L’étude principale sur le volume, l’évolution et le carbone mobilisé par Batagayka a été publiée dans la revue Geomorphology.