Projet agricole abandonné a creusé 80 km de fossés dans une tourbière de Caroline du Nord, émettant 130 000 tonnes de CO2 par an et une entreprise tente de le restaurer en bloquant ces canaux

Un projet agricole qui fut abandonné a laissé environ 80 kilomètres de tranchées dans une tourbière près de Belhaven, en Caroline du Nord (États-Unis). Le drainage a asséché une partie du terrain et transformé ce réservoir naturel de carbone en une source d’émissions qui, selon un reportage de l’Associated Press publié le 9 septembre, libère environ 130 000 tonnes de CO₂ par an.

Aujourd’hui, Pantheon Regeneration s’occupe de restaurer l’humidité du sol et de réduire les risques d’incendie. Son projet, Pocosin Ecological Reserve I, couvre environ 5 900 hectares et bénéficie de la collaboration de l’Université Duke. La clé se trouve sous les pieds, où l’eau contribue à préserver le carbone accumulé au cours de milliers d’années.

Le carbone que retient le sol

La tourbe se forme lorsque les débris végétaux s’accumulent sans se décomposer complètement. Dans ces zones humides, appelées pocosins, le sol saturé d’eau et le manque d’oxygène ralentissent ce processus et permettent au carbone de rester stocké pendant de très longues périodes.

Les tranchées ont perturbé cet équilibre en évacuant l’eau et en abaissant le niveau phréatique, c’est-à-dire la hauteur à laquelle se trouve l’eau souterraine. En exposant davantage de tourbe à l’air, sa décomposition s’amplifie et le CO₂ est libéré. Un terrain apparemment calme peut ainsi perdre du carbone sans que nous voyions de fumée ni de flammes.

De plus, la réserve demeure partiellement méconnue. Duke documente des recherches et des accords antérieurs concernant ces sols, que Pantheon a acquis en 2024. Ce qui change aujourd’hui, c’est l’effort d’appliquer ce savoir à une restauration à grande échelle.

Faire en sorte que l’eau reste

L’intervention vise à freiner les sorties d’eau en bloquant les tranchées et en contrôlant les niveaux. Il s’agit de ramener des conditions humides qui protègent la tourbe et permettent au marais de fonctionner à nouveau. L’eau joue ici le rôle d’une couverture protectrice.

Des expériences existent à proximité. Dans le refuge national de faune de Pocosin Lakes, le Service de la pêche et de la faune sauvages des États-Unis utilise des digues et des ouvrages de régulation pour retenir l’eau de pluie. Selon l’agence, la restauration de ces cycles bénéficie également à la faune et atténue les effets des pluies intenses.

Quand l’incendie descend sous le sol

Le dessèchement ajoute un autre danger. Si la tourbe s’enflamme, le feu peut engloutir le sol lui-même et durer des mois, libérant le carbone qu’il contenait. Éteindre les flammes apparentes peut laisser subsister une combustion qui se poursuit sous la surface.

Un épisode de 2022 aide à comprendre l’impact de l’eau. Alors qu’un incendie touchait des terrains privés avoisinant Pocosin Lakes, plusieurs éclairs sont tombés dans une zone du refuge où l’on avait restauré l’humidité. Là, la tourbe n’a pas pris.

« Notre tourbe ne s’est pas enflammée parce que nous avions restauré l’hydrologie de cette zone », a expliqué Wendy Stanton, responsable du refuge, dans une publication officielle de 2024. Le cas illustre pourquoi il est prioritaire de maintenir l’humidité du sous-sol, même si la végétation de la surface peut brûler.

Ce que les scientifiques ont mesuré

Une étude publiée dans Ecological Engineering en 2023 a examiné le drainage et la restauration à Pocosin Lakes et dans des tourbières privées voisines. Leurs analyses indiquaient qu’élever le niveau d’eau de 60 centimètres sous la surface à 30 centimètres réduisait les pertes de CO₂ vers l’atmosphère de plus de 90 %.

Cela signifie-t-il que Belhaven a déjà éliminé presque toutes ses émissions ? Ce pourcentage correspond aux conditions étudiées et sert d’orientation pour la restauration. Le résultat concret de PER I devra être vérifié par son propre suivi.

Il convient également de distinguer deux avantages. Empêcher la décomposition de la tourbe conserve le carbone déjà présent dans le sol, tandis que l’accumulation de nouveaux résidus végétaux peut apporter du carbone supplémentaire. Les mesures devraient permettre de savoir combien apporte chaque processus.

Financement et résultats en suspens

Le projet s’appuie sur le marché des crédits carbone pour financer les travaux. Le 21 janvier 2026 a été annoncé l’achat anticipé de 100 000 crédits par le fonds Inlandsis, destiné à soutenir le développement et les ouvrages. Il s’agit d’un engagement de financement, non d’une preuve que cet avantage climatique a déjà été obtenu.

Pantheon et Duke prévoient de quantifier les résultats relatifs au carbone et aux bénéfices écologiques au moyen d’un suivi scientifique. Cette vérification permettra d’évaluer ce qui a été récupéré et ce qui reste à faire. Le défi consiste à maintenir durant des années les conditions qui protègent la tourbe.

Le financement annoncé soutient ce travail de restauration. Le communiqué sur l’achat anticipé de crédits a été publié par Inlandsis le 21 janvier 2026 et peut être consulté sur PR Newswire.