Dernier spécimen sauvage de Dendroseris neriifolia attaché par des cordes à l’Île Robinson Crusoé — ses graines ont donné huit plantules à Kew

Sur une pente de la quebrada El Lápiz, sur l’île chilienne Robinson Crusoé, un arbre âgé d’environ 150 ans est maintenu par des cordes pour éviter qu’il ne précipite dans le vide. Il s’agit du dernier spécimen sauvage connu de Dendroseris neriifolia, une espèce qui n’existe que sur cette île du Pacifique.

Huit plantules ont germé à partir de ses graines au Millennium Seed Bank des Real Jardins Botaniques de Kew, à Wakehurst (Angleterre), et deux d’entre elles sont arrivées en septembre au jardin botanique de Logan, dans le sud-ouest de l’Écosse.

« C’est une course contre le temps », résume Diego Penneckamp, scientifique du Jardin Botanique VerdeNativo et auteur de l’ouvrage Flora Vascular Silvestre del Archipiélago Juan Fernández. « Cette collaboration internationale visant à soutenir le dernier individu restant pourrait éviter l’extinction d’une espèce qui représente une lignée unique avec sa propre histoire naturelle », ajoute-t-il dans le communiqué de Kew.

Un proche des marguerites suspendu à une falaise

Au Chili, on l’appelle colecillo ou col de Juan Fernández. Selon la fiche de classification du Ministère de l’Environnement chilien, il s’agit d’un arbuste ou d’un petit arbre fortement ramifié pouvant atteindre jusqu’à 4 mètres de haut, avec un tronc pouvant mesurer jusqu’à 30 centimètres de diamètre et une écorce liégeueuse.

Il appartient à la famille des astéracées, la même que celle des marguerites, et c’est pourquoi on le décrit comme une « marguerite arborée ». Ses feuilles, coriaces et d’environ 15 centimètres, se regroupent à l’extrémité des branches, et ses fleurs sont blanches. Le nom neriifolia fait référence à la ressemblance de ces feuilles avec celles de l’ifoulière.

Atteindre l’arbre relève déjà d’un défi. La falaise « est extrêmement difficile d’accès et nécessite un travail de terrain spécialisé et une planification soignée pour ne causer aucun dommage », a expliqué par courrier électronique à Mongabay Paulina Hechenleitner, chercheuse associée au Real Jardín Botánico d’Édimbourg et responsable scientifique de VerdeNativo.

La collecte s’effectue chaque mois de mars, lorsque les fruits mûrissent et contiennent chacun une graine. Les récolteurs montent le long du tronc jusqu’aux branches fleuries et capturent les graines dans des filets. Cette année, environ 400 graines ont été réunies sur la falaise de Robinson Crusoé, selon Kew.

De huit arbres sauvages en 1980 à un seul arbre

L’espèce prospérait autrefois dans les ravins et les zones basses de l’île, mais en 1980 il ne restait que huit individus sauvages. Dans les années 1990, elle a été identifiée comme une priorité de conservation et les gardiens de CONAF (Corporación Nacional Forestal) ont intensifié les efforts de rétablissement.

Des réintroductions ont eu lieu au début des années 2000, mais en 2017 les mesures de protection ont échoué et des espèces invasives ont pénétré dans la zone, selon Kew. Aujourd’hui, il ne subsiste qu’un seul arbre à l’état sauvage, ce qui représente une perte de 87,5 % des plants sauvages présents en 1980.

La conservation hors de l’île n’a pas non plus donné de résultat. Une collection établie au Jardin botanique national du Chili a échoué en raison des conditions climatiques, et les plantes cultivées dans les jardins souffrent d’hybridation, de sorte que leurs graines ne sont pas viables. Par ailleurs, 90 % des graines ne sont pas viables en raison de l’isolement géographique, selon le communiqué. VerdeNativo conserve un spécimen jeune.

La fiche chilienne énumère les menaces pesant sur l’île : les rats, les lapins, les chèvres et les vaches qui dévorent la plante, une érosion qui affecte 75 % de la surface de Robinson Crusoé et des plantes invasives qui entrent en compétition avec les espèces natives, comme le maqui et la murtilla. Les lapins introduits sur des îles isolées constituent un problème récurrent dans de nombreux archipels.

Vingt-neuf graines à Wakehurst et huit plantules

Parmi ces 400 graines, 29 sont arrivées ce printemps au Millennium Seed Bank de Kew, à Wakehurst (Sussex). L’analyse par rayons X a indiqué que 25 étaient potentiellement viables, bien que selon Mongabay, 24 d’entre elles présentaient un embryon en développement.

Ces 24 graines ont été réparties en trois groupes de huit, comme l’a expliqué à Mongabay Alice Hudson, technicienne des partenariats du Millennium Seed Bank. « Nous avons testé un premier groupe de huit pour la germination, afin de vérifier que les conditions étaient adéquates », a-t-elle précisé. « Maintenant que nous savons que la méthode fonctionne, nous prévoyons de faire germer huit autres graines. Les huit dernières seront conservées au Millennium Seed Bank pour une conservation à long terme. »

Sarah Gattiker, responsable du traitement des semences chez Kew, et la horticulture botaniste Alice Livingstone décrivirent la méthode. « Nous avons décidé de semer les graines directement dans un substrat dans les serres de Wakehurst », expliquèrent-elles, après avoir reçu les conseils horticoles de Felipe Sáez Quintana et Gonzalo Rojas Sea, de CONAF.

Selon les deux spécialistes, cette approche a permis de réduire le risque que les plantules soient exposées à « une humidité trop élevée dans les plaques d’agar du laboratoire » et elles ont été manipulées le moins possible. « Grâce à cet effort collaboratif, les huit plantules ont germé », ajoutèrent-elles.

Les graines non utilisées pour la propagation iront dans un stockage à long terme, comme sauvegarde au cas où l’espèce disparaîtrait dans la nature ou durant la culture, la même logique que celle suivie par d’autres banques de semences qui préservent la flore menacée à -20 °C.

Deux plantules voyagent vers le climat doux de Logan

Kew avait prévu d’envoyer trois plantules à Logan, qui dépend du Real Jardín Botánico de Édimbourg. Finalement, deux d’entre elles ont parcouru plus de 480 kilomètres vers le nord et sont arrivées à la mi-septembre dans ce jardin de Dumfries and Galloway, tandis que les autres restent à Kew Gardens et à Wakehurst, selon l’agence PA.

Le climat doux de Logan permet de cultiver en plein air des plantes originaires des zones du sud, notamment d’Australie, d’Amérique du Sud et du sud de l’Afrique. Le jardin compte déjà des espèces chiliennes et d’autres provenant de Juan Fernández, comme le palmier Juania australis, particulièrement difficile à cultiver hors de son habitat.

« L’expérience nous a démontré que les espèces des îles Juan Fernández se sentent particulièrement à l’aise ici à Logan, à l’extrémité sud-ouest de l’Écosse, baignée par l’air doux du Gulf Stream », a déclaré son conservateur, Richard Baines, rappelant que le jardin entretient « depuis plus de 40 ans » des partenariats avec des scientifiques et des horticulteurs du Chili.

Après l’arrivée des plantules, Baines a évoqué « un moment marquant pour toutes les parties prenantes ». « C’est le début d’une nouvelle période passionnante », a-t-il confié à PA. « Créer un lieu sûr pour ces plantules, les connaître et mieux comprendre leur adaptation à des environnements variés nous donne l’opportunité de contribuer bien davantage. »

Un archipel à la plus forte densité de plantes endémiques

Les 11 espèces du genre Dendroseris n’existent que dans l’archipel de Juan Fernández, et Kew les décrit comme les seules plantes connues à la forme d’une « marguerite arborée », avec des fleurs semblables à des marguerites sur un tronc ligneux et ramifié.

« L’archipel de Juan Fernández présente la plus faible densité d’espèces de plantes endémiques par kilomètre carré au monde, tout en figurant parmi les plus vulnérables », a affirmé Felipe Sáez, ingénieur en biotechnologie végétale et administrateur du Parc national Archipiélago Juan Fernández. Selon Sáez, le pourcentage d’espèces menacées selon l’UICN « est passé de 45 % à 88 % au cours des 30 dernières années ».

« Au sein du genre Dendroseris, six espèces sont actuellement classées comme En Danger, quatre comme En Danger Critique et une comme Extinct in the Wild », a ajouté. Aux côtés de D. neriifolia, les équipes ont envoyé des graines d’autres deux espèces de l’île, D. litoralis et D. pruinata, qui feront l’objet d’essais à Logan et Wakehurst.

La perte impacterait aussi d’autres espèces. Le colibri de Juan Fernández, un oiseau-habitat critique, se nourrit du nectar des fleurs de Dendroseris. « Ce genre n’existe que sur les îles Juan Fernández ; s’il disparaît, tout un groupe d’espèces à diversité unique s’éteint », avertit Hudson.

Huit plantules ne suffisent pas à sauver l’espèce

Faire germer les graines n’est que la première étape. Les plantules doivent survivre, atteindre l’âge adulte et produire leurs propres graines, et rien de tout cela n’est assuré avec un tirage aussi restreint, toutes issues de graines d’un seul arbre.

« Accroître la production de graines est essentiel pour renforcer les collections du banque de graines et générer du matériel qui, avec le temps, pourrait être réintroduit au Chili pour restaurer l’habitat », a expliqué Hechenleitner à Mongabay. L’objectif final est de récupérer les populations sauvages, mais cela « nécessitera un investissement à long terme dans la restauration de l’habitat, le contrôle des espèces invasives, le suivi et des réintroductions soigneusement planifiées », a précisé.

Rétablir un habitat prend des années, comme le montre l’exemple d’une famille brésilienne ayant planté un million d’arbres indigènes de la Forêt Atlantique en deux décennies. Les récolteurs de CONAF souhaitent envoyer un autre lot de graines au Royaume-Uni l’année prochaine, et le financement du projet est assuré par le Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund.

Le communiqué complet de Kew a été publié le 29 mai 2026, et l’arrivée des plantules à Logan a été relatée par l’agence PA le 17 septembre 2026.

Image : Rolando Recabarren / RBG Kew