Ils ont loué leurs terres à des parcs éoliens et les drainages cassés peuvent mettre des années à apparaître

En août 2018, Eileen Nielsen s’est présentée devant la commission du comté de Lincoln, dans le Minnesota, afin de se plaindre des dégâts laissés par les travaux d’un parc éolien sur sa propriété : des drains cassés et deux affaissements. « Ils sont si profonds qu’on peut lire la bande conductrice des câbles enterrés », a-t-elle déclaré. « Notre locataire ne peut même pas récolter parce qu’il pourrait être électrocuté. »

Une étude de cas du Center for Rural Affairs sur le comté d’Adair, dans l’Iowa, mise à jour en juillet 2025, indique que deux des trois agriculteurs interrogés ont subi des dommages sur leurs drains et sur leurs cultures pendant la construction des éoliennes, et que le promoteur les a indemnisés par la suite. Ce type de dommage présente une particularité: un tuyau écrasé peut continuer à fonctionner à demi pendant des années, jusqu’à ce qu’une année de fortes pluies laisse l’eau stagner au milieu du champ.

Ce que racontent les agriculteurs d’Adair

Adair est le comté de l’Iowa qui compte le plus grand nombre d’éoliennes : plus de 500, soit 8 % de l’ensemble de l’État, avec une capacité de 1102 mégawatts. Tous les grands projets appartiennent à l’électricien MidAmerican Energy et, comme c’est habituel dans l’Iowa, ils s’implantent sur des terres que les propriétaires louent volontairement, un modèle qui a aussi convaincu un agriculteur de l’Illinois qui a fini par considérer la location d’une éolienne comme son plan de retraite.

Ralph Lents et Sara Shepherd, chacun possédant une éolienne sur ses terres, ont expliqué que les travaux ont endommagé le drainage de leurs parcelles. « Les propriétaires souffrent fréquemment de dommages sur les drains en raison de la compaction du sol provoquée par les lourdes machines durant la construction des éoliennes », écrivent les auteurs du rapport, ajoutant que, selon le contrat de bail, le promoteur prend généralement en charge ces dommages.

« C’est un bon revenu complémentaire. Vous ne vous payez pas une grande ferme avec, mais vous pouvez l’utiliser pour certaines réparations », a déclaré Lents, qui a négocié l’emplacement de l’accès routier pour réduire au minimum les nuisances sur son exploitation. Shepherd résume ainsi : « Le chèque aide, mais, au final, une seule éolienne ne va ni sauver ni ruiner l’exploitation. »

Les drains enterrés qui maintiennent le champ sec

Dans le Midwest américain, de nombreux champs de maïs et de soja disposent sous-jacentes d’un réseau de tubes perforés, en plastique ou en argile cuite, enfouis dans les anciennes fermes. Ils récupèrent l’eau excédentaire du sol et la déversent dans une rigole ou un cours d’eau.

Selon le guide du service d’extension agricole de l’Université d’État du Dakota du Nord, signé par l’ingénieur agricole Tom Scherer et l’agronome Hans Kandel, un drainage défaillant « peut retarder les travaux printaniers de quelques jours à plusieurs semaines ». De plus, faire passer la machinerie sur un sol trop humide le compacte, et les racines restent courtes et manquent d’oxygène. Le degré de perte de récolte dépend de la culture, du sol et des précipitations annuelles, il n’existe donc pas de chiffre unique.

Les tubes sont généralement enterrés à une profondeur comprise entre 0,9 et 1,5 m et espacés d’environ 11 à 30 mètres, selon l’ingénieur Ron Krizan.

Câbles, chemins et grues croisent le réseau

Krizan, ingénieur professionnel diplômé, a consacré deux colonnes de la revue Wind Systems à ce problème entre décembre 2011 et janvier 2012. Son point de départ était clair : « La plupart des drains, sinon tous, ne sont pas cartographiés correctement et ne peuvent être identifiés que lorsqu’on les rencontre sur le terrain. »

Un parc éolien nécessite des tranchées pour les câbles reliant les éoliennes, des chemins pour les camions et des couloirs pour les grues. « Avec des grues de plus de 500 tonnes, on peut supposer que la plupart des drains croisés au cours des travaux seront endommagés et nécessiteront une réparation », écrivait Krizan. Si ce sont des tonnes courtes américaines, comme c’est courant aux États‑Unis, cela équivaut à environ 450 tonnes métriques.

La méthode de pose compte aussi. « Lorsque le câble est posé avec une charrue, l’opérateur n’a aucune idée d’avoir endommagé un drain enterré jusqu’à ce que les problèmes apparaissent en surface », avertissait-il. C’est pourquoi il recommandait d’ouvrir une tranchée et de demander d’abord aux propriétaires, qui connaissent leurs tuyaux mieux que quiconque.

Au Minnesota, il s’est passé quelque chose dans ce sens. Robert Olsen, administrateur environnemental du comté de Lincoln, a déclaré lors de la même réunion que le promoteur allait ouvrir des tranchées avec des entrepreneurs locaux pour réparer, « mais à mi-projet, ils ont changé pour entailler les lignes avec une charrue, et ainsi il n’y a aucun moyen de savoir si vous avez coupé quelque chose », selon le Marshall Independent. Richard Nielsen, qui a assisté à la réunion, a été plus direct: « J’aimerais que les éoliennes soient éteintes jusqu’à ce que cela soit résolu. »

Pourquoi les dégâts tardent à apparaître

Dans sa deuxième colonne, Krizan expliquait qu’il y a deux signaux: les affaissements, allant de 5 centimètres à plus de 1,2 mètre, qui s’ouvrent lorsque la terre s’engouffre par un tuyau d’argile cassé, et le plus courant, un tuyau écrasé qui laisse passer de moins en moins d’eau.

« Il n’est pas rare qu’un drain partiellement écrasé finisse par accumuler suffisamment de sédiments pour cesser de fonctionner complètement entre trois et cinq ans après le dommage initial », écrivait-il. Il ajoutait que le dommage n’est pas toujours visible « lors d’années particulièrement sèches ni lors d’années où les pluies sont bien réparties », car les drains sont conçus pour évacuer l’eau lors des fortes pluies.

Krizan avertissait également que « bien souvent le point le plus humide n’est pas l’endroit où le drain est réellement rompu, mais l’endroit où l’eau a accumulé suffisamment de pression pour s’échapper à la surface ». Son conseil aux constructeurs était d’écouter l’agriculteur: « Si l’on indique qu’il y a un drain cassé dans la zone, il est généralement préférable de considérer qu’il a raison ».

Dix ans après, les réparations se poursuivaient en Iowa

En décembre 2019, les responsables des districts de drainage du comté de Hardin, en Iowa, discutaient des exigences pour un nouveau parc éolien. Selon le procès-verbal, Lee Gallentine, de Clapsaddle-Garber Associates, expliquait que dans le projet Bradford, dans le comté voisin de Franklin, les entrepreneurs ont procédé à des réparations des drains au fur et à mesure, et dix ans plus tard, on continuait à réparer car on ne savait pas qu’ils avaient été endommagés pendant la construction.

Lors de la même réunion, l’agriculteur Jason Marten expliqua qu’il travaille avec deux éoliennes près de Garden City et que le terrain est humide autour des bases. Le superviseur du comté, BJ Hoffman, rapporta que plusieurs experts du secteur présumaient que tous les tuyaux étaient en plastique, alors que beaucoup étaient en argile cuite, et qu’un entrepreneur lui demanda si l’un de ces tuyaux, avec seulement 10 centimètres de terre au-dessus, résisterait au passage d’une machinerie lourde. Probablement pas, lui répondit-on.

Bien réparer exige des cartes et un suivi

En Illinois, le Département de l’Agriculture de l’État négocie avec les entreprises des accords de mitigation de l’impact agricole avant le démarrage des travaux de parcs éoliens, de oléoducs et de lignes électriques, afin que les terres affectées retrouvent « leur capacité antérieure à la construction ». Parmi les documents publics figurent des schémas sur la manière de réparer un drain.

Krizan conseillait d’annoter chaque réparation avec ses coordonnées GPS et des photos, de les situer sur une carte, de remettre les photos au propriétaire et d’en conserver une copie, car « il se peut que vous deviez continuer à réparer ces drains pendant plusieurs années après la construction ».

Le service d’extension de l’Université du Wisconsin recommande de vérifier les drains chaque année, au début du printemps lors du dégel ou après de fortes pluies. Avertissant que les registres « sont souvent incomplets ou inexistants, surtout sur les fermes les plus anciennes ». Suivre le parcours de l’eau a aussi amené un agriculteur de l’Ohio à modifier sa manière de cultiver en voyant comment la pluie ouvrait des sillons dans ses champs.

Ce que ces cas ne démontrent pas

Ce sont des témoignages de quelques comtés, et non une enquête. Ce que montre l’étude d’Adair sur les propriétaires provient d’entretiens avec trois agriculteurs, et aucune de ces sources ne calcule combien de fermes du Midwest possèdent aujourd’hui des drains endommagés et non réparés. Le rapport ne précise pas non plus si les indemnisations ont permis de restaurer le drainage des parcelles.

Les colonnes de Krizan datent de 2011 et 2012, et l’acte de Hardin résume ce qui a été dit, sans citations littérales. Par ailleurs, l’Illinois dispose de tels accords pour les oléoducs, les gazoducs, les liaisons électriques et les centrales solaires, de sorte que le risque n’est pas exclusif aux parcs éoliens — un point important à garder à l’esprit face aux rumeurs sur l’énergie éolienne.

Le rapport sur le comté d’Adair provient du Center for Rural Affairs et sa dernière version date de juillet 2025.

Dans sa dernière colonne, Krizan le résumait ainsi: « Endommager les drains dans les zones agricoles peut être inévitable, mais anticiper les problèmes et réaliser correctement les réparations est sans aucun doute le meilleur remède, en dehors de ne pas les toucher. »

Image : Mary Ellen St. John / James St. John / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)