En 1912, il s’isola dans les montagnes de Colombie-Britannique, y passa plus de cinq décennies près d’un lac isolé, et sa famille a aidé à sauver les cygnes trompettes

En l’hiver 1912, un jeune homme nommé Ralph Edwards arriva sur un lac des montagnes de la Colombie-Britannique et n’aperçut aucun être vivant, il l’appela donc Lonesome Lake, « le lac solitaire ». Là, il vécut plus de cinq décennies et sa famille nourrissait durant les hivers les cygnes trompetteurs qui se réfugiaient sur le lac lorsque l’espèce était au bord de l’extinction.

La population hivernale est passée d’une trentaine d’oiseaux à environ 600 dans les années 60, selon la BC Parks Foundation, qui en 2021 a acquis l’ancienne ferme pour l’intégrer au parc provincial Tweedsmuir. L’origine du nom a été racontée par Edwards lui-même lors d’une interview télévisée de 1972 qui figure dans le registre officiel des toponymes de la province.

Un colon à 64 kilomètres de l’établissement le plus proche

En 1913, Edwards reçut une parcelle de 153 acres, soit environ 62 hectares, dans le cadre d’un programme public de colonisation. La ferme se situait à environ 40 milles, soit environ 64 kilomètres, du hameau le plus proche, selon la page de la campagne de la fondation.

Le lac Lonesome Lake se situe à 69 kilomètres au sud-est de Bella Coola, au pied des chutes Hunlen, une chute de 260 mètres. Aujourd’hui, il est entouré par le parc Tweedsmuir, le plus vaste de la province, couvrant près d’un million d’hectares.

La fondation raconte qu’Edwards a vécu près d’une décennie seul, à dégager le terrain et ériger une maison, avec une parenthèse pour servir pendant la Première Guerre mondiale. Puis il épousa Ethel et ils eurent trois enfants, qui grandirent dans une ferme où l’on fabriquait de tout, des chaussures à l’électricité, avec un générateur actionné par la rivière.

Du grain porté à dos de cheval pour nourrir les cygnes

Le cygne trompeur est l’oiseau volant le plus lourd d’Amérique du Nord, les mâles dépassant en moyenne 11,8 kilos. La chasse pour ses plumes l’avait laissé dans une situation critique, et la fondation affirme qu’il n’en restait qu’environ 100 dans le monde, dont près d’un tiers hivernaient dans ce lac.

Les oiseaux se nourrissaient sur les tronçons de rivière qui ne gelaient pas, et lorsque la glace les couvrait, ils se retrouvaient sans nourriture, ce qui se produit encore ailleurs, comme le montre le cas des cygnes piégés et privés de nourriture dans un tronçon de rivière non gelé.

Selon la fondation, en 1925 le gouvernement canadien demanda à Edwards de nourrir les cygnes en hiver. La famille montait le grain jusqu’à la vallée à cheval, et The Globe and Mail évoqua en 2004 des sacs d’orge pesant 45 kilos.

Avec les années la tâche passa à la plus jeune fille, Trudy. L’éditeur de ses mémoires, Hancock House, explique que son père la lui confia en 1939, alors qu’elle avait dix ans, et qu’il la maintint jusqu’en 1989.

D’une trentaine d’oiseaux à 600

« La propriété de Lonesome Lake est très importante parce ici est où les cygnes trompetteurs ont été sauvés de l’extinction en Colombie-Britannique, et en réalité dans le monde, dans les années vingt, trente et quarante », a déclaré Ric Careless, vice-président du conseil d’administration de la fondation, à CBC News en avril 2021.

Ces cygnes étaient tellement habitués à la famille qu’ils furent les seuls assez dociles pour être capturés lorsque le Canada fit cadeau à la princesse Isabel, future Isabel II, de cygnes trompetteurs lors de sa tournée en 1951. En 1952, avec l’aide de Ralph et de Trudy, cinq d’entre eux furent capturés et voyagèrent en avion vers l’Angleterre, selon la fondation.

L’histoire fit sensation dans le grand public en 1957 avec « Crusoe du Lac Solitaire », la biographie écrite par Leland Stowe. Le registre toponymique attribue à Ralph et Ethel Edwards d’avoir fait plus que quiconque pour sauver l’espèce, et en 1972 il reçut l’Ordre du Canada pour ce travail. Il mourut en 1977, à l’âge de 86 ans.

L’incendie qui a effacé la ferme en 2004

En juillet 2004, un incendie de forêt qui avançait lentement vers le sud de Tweedsmuir prit soudain de l’ampleur et atteignit la propriété. « La ferme d’origine a disparu, elle a brûlé jusqu’aux fondations », a raconté à The Globe and Mail Terry Brandt, ancien opérateur d’hydravions et ami de John Edwards, fils de Ralph, qui y vivait seul à l’âge de 77 ans.

Brandt expliqua que John fut évacué par hélicoptère lorsque le feu était déjà à quelques pas, et que la ferme que Trudy avait construite près là fut aussi consumée. « Il ne reste rien. Tous les bâtiments étaient cachés parmi les arbres haut », ajouta-t-il.

L’achat de la propriété pour le parc

Lorsque la petite-fille de Ralph, Susan Turner, mit en vente la parcelle située à l’extrémité sud du lac, la fondation lança une campagne pour réunir 695 000 dollars canadiens avant le 1er mai 2021. Careless craignait qu’un acheteur en fasse une destination de pêche touristique, avec des hélicoptères et des hydravions qui dérangeraient les cygnes, les ours gris et les poissons. « Cela aurait été une perte énorme », a-t-il déclaré à CBC News.

Plus de 100 donateurs ont apporté près de 700 000 dollars en quatre semaines. « Il était incroyable de voir autant de gens écrire qu’enfants ils avaient entendu l’histoire des cygnes trompetteurs et que cela les avait toujours inspirés », a expliqué Andy Day, directeur exécutif de la fondation, à Black Press Media.

Comme ce fut le cas avec Enos Mills et le parc national des Montagnes Rocheuses, la vie d’un colon est désormais liée à un espace protégé, en l’occurrence un passage de saumons, de truites et de grizzlis entouré de forêts anciennes de sapin de Douglas.

Un botaniste sur le lac en 2025

À l’été 2025, le botaniste volontaire Ken Marr, conservateur en botanique retraité du Royal BC Museum, arriva en hydravion pour réaliser le premier inventaire complet des plantes de la propriété. « Il y a de l’émotion, de la curiosité, on ne sait pas ce que l’on va trouver; on veut rendre justice à l’endroit », a-t-il déclaré à la fondation.

Parmi les 193 spécimens qu’il a récoltés, il y avait deux espèces qui prospéraient très loin de leur aire connue, l’une d’elles à près de 450 kilomètres au nord de l’endroit prévu. Marr et sa collègue Colleen ont aussi vu des dizaines de jeunes crapauds dans les prairies humides. « C’est un signe de la vie encore présente dans cette vallée », a-t-il commenté.

Chaque matin, une paire de cygnes, probablement des descendants de ceux qui avaient failli disparaître, nageait à l’autre extrémité du lac. « Il est incroyable de savoir que cet endroit est protégé pour toujours », a déclaré Marr.

Ce que les chiffres n’éclaircissent pas

La récupération du cygne trompetteur a impliqué bien d’autres acteurs. Les États-Unis ont protégé entièrement l’espèce en 1924 et en 1935, lorsque seulement 69 individus étaient connus dans les États contigus, et ils ont créé la réserve de Red Rock Lakes, selon le Service des pêches et de la faune.

Cet organisme rappelle qu’en 1968, le premier recensement aérien complet de l’Alaska répertoria 2847 cygnes trompetteurs, une population alors à peine connue. L’espèce n’a jamais dépendu uniquement de Lonesome Lake, même si le rassemblement du lac a été clé au Canada. Il en va de même pour d’autres espèces qui ont frôlé l’extinction, comme le perroquet le plus lourd du monde, qui est descendu à 51 spécimens, et dont le rétablissement a impliqué plusieurs fronts simultanément.

Les sources ne s’accordent pas sur tout. CBC évoque 80 hectares et quatre cygnes pour la princesse Isabel, et la fondation donne 62 hectares et cinq oiseaux; la fondation situe en 1925 la demande du gouvernement et l’éditeur des mémoires de Trudy, Hancock House, en 1933 le début de l’alimentation. Les chiffres de 30 et 600 cygnes proviennent de la fondation et de récits journalistiques, et non d’un recensement scientifique publié.

Le récit de l’inventaire botanique a été publié le 17 décembre 2025 sur le site web de la BC Parks Foundation.

Marr admet qu’il reste une autre rive à explorer et une clairière cultivée ancienne à examiner, de sorte que le lac qui a sauvé les cygnes garde encore des espèces à cataloguer.

Imagen: David Stanley / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)