Marlon Brando a découvert l’atoll de Tetiaroa lors du tournage de Mutinerie sur le Bounty, aujourd’hui refuge de 35 villas refroidies par de l’eau de mer pompée à partir de 960 mètres de profondeur

La première fois que Marlon Brando aperçut l’atoll de Tetiaroa, au début des années soixante, ne distingua à l’horizon qu’un « fin trait de terre ». Il se trouvait en Polynésie française, en tournage de Mutinerie sur le Bounty, et pendant une pause paya un pêcheur pour l’emmener jusqu’à cet endroit, où il trouva un lieu « plus beau que tout ce à quoi il avait pu s’attendre », selon Smithsonian.

Plus de six décennies plus tard, sur le petit îlot d’Onetahi opère The Brando, un hôtel de 35 villas et une résidence privée qui se rafraîchit grâce à l’eau de mer pompée depuis une profondeur de 960 mètres et qui tire environ 60 % de son énergie de plus de 4700 panneaux solaires installés près de la piste d’atterrissage.

Ce que l’hôtel indique sur son site aujourd’hui peut être confronté à des données. Deux chercheurs de l’Université de la Polynésie française ont mesuré les performances réelles de leur système de refroidissement et combien d’argent il permet d’économiser par rapport à la climatisation traditionnelle.

L’atoll que Brando voulait transformer en laboratoire

Brando acheta Tetiaroa quelques années après ce premier voyage. Il se situe à environ 48 kilomètres au nord de Tahiti et est composé d’une douzaine d’îlots coralliens, que là-bas ils appellent des motu, entourant une lagune.

Selon son biographe Peter Manso, l’acteur voulait un endroit où « des intellectuels du monde entier pourraient venir, discuter et échanger des idées ». Son amie Patt Morrison, chroniqueuse du Los Angeles Times, écrivait que le projet consistait à faire de Tetiaroa « un hôtel tropical respectueux de l’environnement, mais surtout une réserve naturelle, un laboratoire scientifique expérimental en plein air, une « université de la mer » ».

Le propriétaire hôtelier Richard Bailey, président et directeur général de Pacific Beachcomber, travailla pendant des années avec l’acteur sur l’idée et la fit aboutir après sa mort. Le Brando Family Trust approuva en 2009 le projet de 35 villas et l’hôtel ouvrit en 2014, le même jour que l’anniversaire des dix ans de la mort de Brando.

El frío llega desde casi un kilómetro de profundidad

Le système s’appelle SWAC, pour Sea Water Air Conditioning en anglais. Un tuyau posé au fond monte de l’eau, qui arrive à terre à une moyenne d’environ 5,8 °C, et cette eau refroidit, dans un échangeur en titane, le circuit d’eau douce qui circule dans les bâtiments. Puis l’eau de mer retourne à l’océan.

À Tetiaroa, la prise est à 960 mètres de profondeur et le tuyau mesure 2618 mètres. Le circuit qui distribue le froid s’étend sur environ 3,8 kilomètres et alimente les villas, les logements du personnel et les bâtiments techniques, avec une puissance frigorifique nominale de 2,4 mégawatts.

« Brando était un homme en avance sur son temps », racontait Bailey au magazine Interior Design en 2013. « Il avait entendu parler du principe SWAC… déjà dans les années septante et rêvait de le réaliser à Tetiaroa pour l’aquaculture ». Bailey l’avait déjà testé en 2006 dans son hôtel InterContinental de Bora Bora.

Refroidir des bâtiments dans les tropiques sans faire exploser la facture est un problème partagé par de nombreuses villes, qui testent des solutions bien plus économiques, comme peindre en blanc les toits à Philadelphie.

Ce que disent les mesures effectuées sur l’hôtel

Les ingénieurs Franck Lucas et Kanhan Sanjivy, du laboratoire GEPASUD de l’Université de la Polynésie française, mènent l’étude. Sanjivy travaille également pour l’Agence française de la Transition écologique (ADEME), qui a financé l’étude en collaboration avec l’université.

Les ingénieurs mesurent les performances avec le EER, qui indique combien d’unités de froid sortent pour chaque unité d’électricité consommée. L’installation de The Brando affiche un EER global de 25,5, tandis que les groupes frigorifiques conventionnels de l’hôpital de Taone, à Tahiti, mesurés dans la même étude, restent à 3.

En termes de consommation, le SWAC de l’hôtel consomme en moyenne 26,7 kilowatts d’électricité. Les auteurs estiment qu’avec des refroidisseurs, il faudrait 113,9 kilowatts, et avec des appareils individuels dans chaque villa, 189,9, de sorte que la réduction avoineterait 77 % et 86 %, proche des « jusqu’à 90 % » annoncés sur le site de durabilité de l’hôtel.

Ils ont aussi calculé le coût. L’électricité à Tetiaroa coûte 0,78 dollars par kilowattheure, selon le fournisseur Énergie de Tetiaroa, et à ce tarif, chaque kilowattheure de froid du SWAC revient à 0,15 dollar sur une durée de vie de 50 ans. Par rapport à une installation avec des refroidisseurs, l’économie estimée sur toute sa durée de vie s’élève à 18,48 millions de dollars.

« Les seules installations industrielles de SWAC direct fonctionnant dans des climats chauds se trouvent en Polynésie », écrivent les auteurs.

Panneaux près de la piste et batteries pour la nuit

L’autre moitié de l’histoire est solaire. Selon l’hôtel, les plus de 4700 panneaux photovoltaïques de la piste couvrent 60 % de ses besoins énergétiques et ce qui dépasse est stocké dans des batteries au lithium pour assurer l’éclairage nocturne, quelque chose de semblable à ce que fit une autre île avec les panneaux presque invisibles d’Alcatraz.

Avant l’ouverture, le plan prévoyait aussi un biocarburant à base d’huile de coco. Interior Design décrivait en 2013 un hôtel qui tirerait toute son énergie de « sources renouvelables telles que le solaire, le biocarburant à base d’huile de coco et le refroidissement par eau de mer ». La page actuelle de durabilité de l’hôtel ne mentionne pas l’huile de coco ni n’explique d’où provient le 40 % restant.

Anne-Laure Amabile, qui était coordinatrice de la responsabilité sociétale de l’hôtel, résumait ainsi en 2022 sur le site The Points Guy: « À l’échelle de Tetiaroa, le personnel de The Brando et tous ses partenaires, y compris Tetiaroa Society, forment une véritable communauté vivant dans un village autosuffisant en énergie et en eau. »

Eau de pluie, compost et lutte contre les rats

L’eau potable est produite par dessalement de l’eau de mer par osmose inverse. La pluie recueillie dans l’aquifère et sur les toits va vers les piscines, l’assainissement et la blanchisserie, et les eaux usées sont purifiées par des plantes aquatiques tropicales et réutilisées pour l’irrigation.

Les restes de nourriture deviennent du compost en 24 heures pour le potager, le verre est réutilisé par une entreprise tahitienne et mélangé au béton, les canettes en aluminium sont vendues pour être fondues à nouveau et l’huile de cuisson usagée finit en biocarburant.

En dehors de l’hôtel travaille Tetiaroa Society, l’organisme à but non lucratif qui s’occupe de la conservation de l’atoll et qui reçoit du hotel environ 70 % de son financement opérationnel, selon Smithsonian. Son programme le plus connu vise à éradiquer les rats, qui dévorent les œufs, les poussins et les jeunes tortues, et l’atoll a déjà enregistré 15 614 naissances de tortue verte au cours d’une seule saison.

« Marlon était un visionnaire », a déclaré à Smithsonian Hinano Murphy, directrice culturelle de Tetiaroa Society. « Il voulait créer une école de l’océan ». Neil Davies, son directeur scientifique, le décrit comme « un lieu de rencontre ».

Ce que l’étude ne résout pas

Les mesures révèlent aussi les points faibles. L’installation de l’hôtel fonctionne à 28,5 % de sa capacité, et les auteurs reconnaissent que « la chute de l’occupation hôtelière après la covid explique en partie » ce chiffre.

Les pompes du circuit de distribution consomment près de 80 % de l’électricité du système et, selon l’étude, leur régulation semble fonctionner de manière inappropriée. Avec une régulation idéale, selon leur simulation, sa puissance moyenne passerait de 25,44 à 8,7 kilowatts et on économiserait 147,2 mégawattheures par an.

Les données ont été fournies par Bailey lui-même et le chef de projet Bruno Chevallereau, et les auteurs avertissent que le coût du froid « dépend fortement des coûts locaux », qui en Polynésie sont très élevés. De plus, Pacific Beachcomber vise une réduction de 50 % de ses émissions d’ici 2030 par rapport à 2019, mais cet objectif exclut les vols internationaux, qui amènent les visiteurs étrangers jusqu’à Tahiti.

L’étude complète a été publiée dans IntechOpen.

Bailey l’avait résumé en une phrase avant l’ouverture de l’hôtel : « À The Brando, le luxe est débranché ».

Image : Saga70 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)