Île de Socorro (Mexique) : de 100 moutons en 1869 à environ 5000 et 30 % du territoire détruit; après le retrait de 1762 moutons, la couverture forestière passe de 29 % à 85 %

Entre le 20 et le 29 avril 2009, un hélicoptère emportant deux chasseurs à bord a parcouru l’île Socorro, dans le Pacifique mexicain. Au cours de 35 heures de vol, ils ont abattu 1257 moutons asilvestrés, soit environ 70 % de ceux qui vivaient sur l’île.

Ces animaux descendaient d’une centaine de moutons débarqués en 1869. En 2013, un an après la chute du dernier, la couverture végétale des parcelles forestières surveillées par les scientifiques était passée de 29,29 % en 2009 à 85 %.

Le travail a été signé par des chercheur·e·s du Centre de Investigaciones Biológicas del Noroeste (CIBNOR), à La Paz, et du Grupo de Ecología y Conservación de Islas (GECI), basé à Ensenada. Le premier auteur est Antonio Ortiz-Alcaraz, qui effectuait alors son doctorat au CIBNOR et dirigeait le projet des îles du golfe de Californie du GECI.

Cien ovejas traídas desde Australia

Socorro est une île volcanique de l’archipel Revillagigedo, qui couvre 132 kilomètres carrés et culmine à 1040 mètres. Elle se situe à environ 460 kilomètres à l’ouest de Los Cabos et est traversée par des cyclones tropicaux de juin à novembre, en moyenne 2,75 par an.

Selon l’étude, près de 27 % de ses 117 espèces de plantes vasculaires sont endémiques, c’est‑à‑dire qu’elles ne croissent naturellement nulle part ailleurs dans le monde. Dans l’île, il n’y a pas d’enregistrements de mammifères herbivores indigènes.

Les 100 moutons de 1869 provenaient d’Australie pour nourrir les marins et les pêcheurs. Sans prédateurs naturels, ils s’acclimataient et atteignirent environ 5000 exemplaires en 1960. La chasse de l’Armada du Mexique les réduisit à environ 2000 en 1988.

«Pendant plus de 140 ans, l’habitat de l’île Socorro, dans le Pacifique mexicain, a été modifié par la présence de moutons exotiques», écrivent les auteurs au début de l’étude.

El 30 % de la isla perdió suelo y plantas

Au centre et au sud, où ils se concentraient, le pâturage a déraciné la végétation, détruit les plantules et emporté la couche de litière qui protégeait le sol.

Avec les pluies torrentielles provoquées par les ouragans, l’eau s’écoulait sur les zones dénudées et sur les sentiers que les moutons ouvraient pour passer d’un pâturage à l’autre. Des cárcavas profondes se formèrent ainsi, des creusements du terrain causés par l’érosion des eaux de ruissellement.

Les travaux attribuent aux moutons la perte de sol et de couverture végétale sur 30 % de la surface de l’île et la disparition de plus de 2000 hectares de végétation indigène. L’érosion dans les zones déboisées a été estimée entre 20 et 90 tonnes par hectare et par an.

Les moutons ont aussi favorisé la dissémination des plantes introduites, car leurs fibres et leurs excréments portaient leurs graines. C’est un problème qui se répète avec les espèces invasives sur d’autres îles abritant une flore particulièrement endémique.

Trois años de caza con helicóptero, ovejas Judas y perros

La campagne a été menée par le GECI, une organisation civile mexicaine, avec le soutien de la Secrétariat à la Marine, qui dispose d’une base navale au sud de l’île abritant 40 à 50 personnes. Lors des vols de 2009, douze moutons vivants furent capturés, stérilisés et remis en liberté avec des colliers radioémetteurs.

Ceux-ci sont appelés les moutons Judas. Comme ils ont tendance à se regrouper, le signal de leur collier guidait les chasseurs jusqu’aux groupes restants.

Entre mars 2010 et avril 2012, les chasseurs à pied abattirent 505 autres moutons, portant le total à 1762. Pour les dix dernières bêtes, les plus difficiles à trouver, l’équipe fit appel à deux chiens, un beagle et un foxhound, munis de colliers GPS.

«L’utilisation des borregos Judas et des chiens de repérage entraînés a été essentielle pour localiser les derniers moutons», résumèrent Ortiz-Alcaraz et ses collègues dans un article publié en mars 2016 dans la revue Interciencia. Au Mexique, on appelle les moutons borregos.

Entre mai 2012 et décembre 2014, 14 expéditions de 21 jours n’ont trouvé ni trace ni excrément. L’île a été déclarée exempte de moutons asilvestrés en juin 2014. Le projet a coûté environ 500 000 dollars, soit 38 dollars par hectare, sans compter l’aide de la Marine ni les deux années de vérifications, et a duré trois ans, alors que certaines opérations similaires sur des îles ont duré des décennies.

Lo que vieron los satélites y los transectos

Pour mesurer le changement, l’équipe a comparé des images satellite de mai 2008 et de mai 2013 à l’aide de l’indice NDVI, qui estime la vigueur de la végétation à partir de la lumière visible et infrarouge que reflète le terrain.

Le calcul a montré une augmentation nette de la végétation sur 1452 hectares, soit 11 % de l’île.

Sur le terrain, les chercheurs ont tracé 20 transects de 10 par 100 mètres à l’est de l’île. Ce sont des bandes fixes où l’on dénombre et mesure toutes les plantes. Sept se trouvaient en forêt, six en broussailles mixtes et sept sur des surfaces érodées.

Entre 2009 et 2013, la couverture végétale moyenne est passée de 29,29 % à 85 % dans la forêt, de 19,17 % à 72,5 % en broussailles mixtes, et de 14,29 % à 50,29 % dans les zones érodées. Dans la forêt, le nombre moyen d’espèces par transect est passé de 8,86 à 15.

El suelo ganó nitrógeno y carbono

L’équipe a également mesuré la dureté du sol avec un pénétromètre et analysé des échantillons de sol. Les sols érodés s’avéraient les plus compactés, et ils le devenaient moins lorsque les plantes revenaient.

Dans les lieux où la végétation s’était rétablie, le nitrogène et le carbone organique avaient doublé, et le phosphore et le calcium avaient presque triplé par rapport aux sols érodés.

Dans un bilan ultérieur, publié en 2019 par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le même groupe a compté jusqu’à 43 lézards de Socorro par hectare sur les surfaces érodées, là où, en 1994, d’autres chercheurs n’en avaient vu aucun. Ils pensent que cela pourrait être dû au retour de la végétation et à la capture des chats.

«L’île Socorro semble suffisamment résiliente pour se remettre sur une échelle de temps relativement courte, après l’élimination des pressions causées par les mammifères exotiques», concluent-ils dans ce travail.

Lo que las cifras no dicen

La hausse de 29 % à 85 % provient de sept transects de forêt situés dans les zones les plus touchées de l’île, mesurés en 2009 et 2013. Cela ne raconte pas tout Socorro ni son état actuel.

Les auteurs eux-mêmes donnent des chiffres légèrement différents selon les lieux et les années. Dans Interciencia, ils parlaient d’une couverture moyenne de 21 % en 2009 dans les zones les plus touchées et de 79 % en 2014.

Plus de verdure ne signifie pas nécessairement que la végétation originelle ait retrouvé sa place. Parmi les premières plantes à coloniser les sols nus, certaines étaient indigènes et endémiques, mais d’autres exotiques comme Hyptis pectinata, et certaines graminées introduites abondent désormais près des chemins car il n’y a plus de moutons pour les pâturer.

« Certaines plantes qui colonisent les sols érodés pourraient devenir très agressives, ce qui empêcherait probablement la récupération de la biodiversité », avertissent les auteurs, qui citent l’exemple de la fougère Pteridium caudatum.

« Le temps écoulé depuis le retrait des moutons est encore trop court pour déterminer le comportement de l’écosystème, mais il est clair que le système avait déjà commencé à changer en 2013 », écrivaient-ils en 2016.

L’érosion, par ailleurs, persiste. En avril 2020, la Commission nationale des Aires naturelles protégées expliqua que 30 % de l’île présentent une perte de couverture végétale, une compaction et une érosion du sol dues aux borregos introduits, « qui ont déjà été éradiqués mais dont les impacts sur l’habitat se font sentir jusqu’à aujourd’hui ». Cette année-là, le personnel du parc national a érigé en février et mars les premières barrières de pierre de test pour freiner l’érosion des terres.

La paloma de Socorro sigue lejos de su isla

Les travaux du CIBNOR et du GECI imputent les responsabilités de l’extinction de la palombe de Socorro (Zenaida graysoni) à l’action des moutons et des chats sauvages. Aujourd’hui, elle ne vit plus que dans des zoos et des centres d’élevage spécialisés.

Le Zoo de Francfort, qui coordonne le programme européen d’élevage depuis 1995, a annoncé le 23 septembre 2026 qu’un individu femelle était né le 10 août.

« Que naisse aujourd’hui au Zoo de Francfort une jeune femelle de cette espèce de palombe, éteinte à l’état sauvage, représente un grand succès d’élevage », a déclaré Ina Hartwig, responsable du Département de la Culture et des Sciences de la ville de Francfort.

Le zoo rappelle que le retrait des moutons « est désormais accompli » et qu’il s’agit là « d’un prérequis fondamental pour la réintroduction prévue des palombes à Socorro ». Reste le projet d’éliminer les chats apportés par les résidents de la base militaire afin de libérer l’île.

À fin 2016, la campagne contre les chats, lancée en 2011, avait retiré 502 animaux, selon le bilan publié en 2019 par la même équipe.

L’étude principale a été publiée le 22 avril 2016 dans la revue Forests.

Image: Ortíz-Alcaraz et al. / Forests, CC BY 4.0