Beaucoup de bruit sur la faim, peu d’indices : que disent les poussins quand ils réclament à manger

Deux études du CSIC remettent en question la précision des réclames des poussins : elles permettent surtout de distinguer des états extrêmes de faim, tandis que l’ajout de sons aux postures n’apporte guère d’information.

Les becs ouverts, les cous étirés et les appels insistants semblent ne pas laisser place au doute : les poussins veulent manger. Le plus difficile est de savoir combien ils ont faim. Deux études menées par des chercheurs de l’Estación Biológica de Doñana et de l’IREC remettent en question le fait que ce déploiement fournisse une mesure précise de leurs besoins.

L’étude expérimentale, publiée dans Royal Society Open Science, a combiné 934 épisodes d’alimentation dans 24 nichées d’étourneau noir (Sturnus unicolor) avec des expériences contrôlées. Les poussins réclamaient avec plus d’insistance à mesure que le délai sans nourriture s’allongeait, mais leurs signaux distinguaient essentiellement des états extrêmes de faim et apportaient peu d’informations sur les états intermédiaires. Combiner vocalisations et postures n’améliorait guère cette précision.

La deuxième étude, publiée dans Biological Reviews, démontre que l’expérience, les frères et les conditions environnementales jouent également un rôle. Les parents peuvent, en outre, recourir à d’autres indices, tels que la taille ou la position des poussins, pour répartir la nourriture. Les résultats suggèrent une communication familiale plus flexible et moins précise que ce que proposent certains modèles classiques, sans nier toutefois que les signaux soient liés à la faim.

Que disent les poussins lorsqu’ils demandent à manger ?

Des chercheurs de l’Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) et de l’Institut de Recherche en Ressources Cynégétiques (IREC–CSIC, UCLM, JCCM) ont publié deux études qui remettent en cause les théories classiques sur la façon dont les poussins réclament de la nourriture à leurs parents et démontrent que les signaux qu’ils émettent transmettent moins d’informations sur la faim qu’on ne le pensait.

Les jeunes de nombreuses espèces d’oiseaux sollicitent leurs parents en utilisant une combinaison de chants, de mouvements et de postures spectaculaires; ce comportement, connu sous le nom de demande de nourriture, a été pendant des décennies l’un des principaux modèles pour étudier la communication animale et le conflit évolutif entre parents et enfants, selon une note de l’EBD-CSIC.

Pendant des années, les explications les plus acceptées soutenaient que les frères se disputaient la nourriture au nid et que leurs réclames servaient à indiquer à leurs parents à quel point il serait rentable à long terme de nourrir un oisillon ou à les manipuler.

Cependant, deux études signées respectivement par Tomás Redondo, de l’EBD-CSIC, et Daniel Parejo-Pulido, du IREC–CSIC, proposent de nouvelles perspectives pour comprendre la communication entre parents et enfants.

Le premier travail, publié dans Royal Society Open Science, confirme que, bien que les poussins aient tendance à réclamer avec plus d’intensité lorsque le temps sans nourriture s’allonge, leurs signaux permettent de distinguer principalement des états extrêmes de faim et fournissent très peu d’informations sur les états intermédiaires.

En observant les nids, en repérant quel poussin réclame en premier et la posture adoptée, on réduit de moins de 5 % l’incertitude sur la durée sans manger et on obtient encore moins d’informations sur la quantité réelle de nourriture reçue.

De plus, les chercheurs ont observé que les demandes suivent une séquence caractéristique : les poussins atteignent rapidement leur posture la plus intense et se détendent ensuite. Combiner les postures avec les vocalisations améliore à peine l’information disponible sur la faim, ce qui démontre qu’un signal composé de nombreux gestes et de nombreux sons n’augmente pas nécessairement la précision de l’information.

Les chercheurs ont combiné l’observation de 934 épisodes d’alimentation dans 24 nichées naturelles d’étourneau noir (Sturnus unicolor) avec des expériences contrôlées où ils ont enregistré les postures et les vocalisations de poussins soumis à différentes périodes sans nourriture.

Ces résultats suggèrent que certains composants des réclames pourraient jouer des rôles différents de l’information précise sur le niveau de faim, comme attirer simplement l’attention des parents.

Messages équivoques

Dans la deuxième étude, publiée dans Biological Reviews, les auteurs examinent trois questions fondamentales : quelles informations transmettent les signaux, comment les parents et les frères y répondent, et quels coûts ce comportement impose aux poussins.

Les résultats montrent que, bien que les poussins aient tendance à demander avec plus d’intensité lorsqu’ils ont faim, il existe peu de preuves que leurs signaux reflètent fidèlement leurs besoins nutritionnels à long terme ; de plus, la demande dépend de nombreux facteurs, comme l’expérience préalable, le comportement des frères ou les conditions environnementales, qui n’ont que peu à voir avec la faim des poussins.

La revue révèle également que les décisions des parents sont plus complexes que ne le prédisent les modèles traditionnels; ou l’absence de preuves sur les coûts élevés que, selon la théorie traditionnelle, les poussins devraient supporter en demandant de la nourriture pour garantir leur sincérité.

Considerés conjointement, les deux travaux mettent en évidence que la communication entre parents et enfants pourrait être moins précise et plus flexible que ce qui a été traditionnellement supposé, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour le développement de modèles théoriques; et ouvrent de nouvelles voies pour étudier comment les parents interprètent les signaux de leurs progénitures, comment les frères se coordonnent et quels mécanismes évolutifs permettent de maintenir la communication au sein des familles et d’autres groupes sociaux d’animaux.

Le rythme d’alimentation ajoute une autre difficulté pour interpréter ces signaux. L’étude rassemble des enregistrements de 48 nids comprenant entre trois et cinq poussins, dans lesquels chaque poussin recevait de la nourriture en moyenne quotidiennement, soit environ 59 minutes entre deux repas. Lors du pic matinal observé dans les 24 nichées analysées, cet intervalle tournait autour de 19 minutes. Il s’agit de temps entre les repas de chaque poussin, et non entre les visites des adultes : un nid peut être alimenté avec une forte fréquence tandis que certains frères attendent bien plus longtemps que d’autres.