Les ours changent de comportement, de forme et même de génétique sous la pression humaine

Au printemps 2022, plusieurs ours et leurs petits sont descendus des montagnes à la recherche de pommes dans les vergers de l'Alto Sil, dans la région léonaise de Laciana, pénétrant même dans certaines maisons. Au cours de l'été de la même année, la découverte d'une population d'ours polaires ayant appris à vivre sans glace a été publiée. Et il y a quelques jours, des recherches scientifiques ont montré que la chasse, depuis des siècles, a rendu les ours bruns des Apennins (Italie) plus dociles et plus petits. Le Japon a déployé son armée pour lutter contre la multiplication des attaques après la mort de 13 personnes. Différentes pressions humaines modifient le comportement, la forme et même la génétique de ces animaux à travers le monde.

« Un mâle des Apennins peut peser entre 140 et 210 kg. Un mâle européen peut peser jusqu'à 350 kg », explique Andrea Benazzo, professeur de génétique à l'université de Ferrare (Italie). Dans cette chaîne de montagnes qui traverse la péninsule italienne du nord au sud, vivent une cinquantaine d'ours bruns (). Outre sa taille corporelle plus petite, « son crâne est morphologiquement assez différent », ajoute Bennazo, co-auteur d'une recherche récemment publiée dans la revue scientifique. Les travaux ont comparé le comportement, la morphologie et le génome de 13 ursidés italiens avec ceux d'une douzaine d'Europe centrale, en particulier de Slovaquie. Et les gènes racontent que leur histoire est particulière.

Les ours des Apennins ont été isolés du reste de l’Europe il y a moins de trois mille ans, estiment les chercheurs. Et ils l’ont fait dans un endroit compliqué. La région centrale de l’Italie actuelle a connu une énorme augmentation de la présence humaine, avec le développement de l’agriculture et une grande civilisation urbaine. « Notre hypothèse est que les (anciens) Romains ont contribué à l'isolement », précise le professeur. Cela a conduit à une plus faible diversité génétique et à des niveaux plus élevés de consanguinité.

Mais cela n’explique ni la plus petite taille ni la plus grande docilité. La chasse l'explique. Pendant des siècles, ils n’ont cessé de les chasser et cela est inscrit dans leurs gènes. Comme on l'a déjà vu avec les éléphants, qui naissent de plus en plus sans défenses, ou avec les saumons, qui deviennent plus petits à chaque nouvelle génération, la persécution des ours les plus grands et les plus agressifs a favorisé les plus petits et les plus dociles. «Certains gènes sont associés à des comportements moins agressifs chez d'autres espèces», rappelle Benazzo. « Le comportement (de ces ours) est génétiquement déterminé, au moins en partie », conclut-il.

« Ce travail est la première démonstration empirique et génétique que je connaisse, qu'il y a eu une sélection involontaire d'êtres humains en faveur des individus les plus timides », souligne le biologiste de l'Université de La Corogne Alejandro Martínez Abrain. En 2018, un travail de Martínez Abrain explorait déjà la relation complexe entre l'homme et d'autres prédateurs qui a presque toujours eu le même résultat : l'élimination des animaux les plus audacieux, favorisant la timidité.

« Ce que nous avons fait tout au long de l'histoire, c'est éliminer les audacieux et générer des populations timides d'ours, de loups et d'autres animaux qui ont peur des humains », se souvient Martínez Abrain. À cette peur s’ajoutent d’autres traits qui vont de pair, comme la capacité d’exploration et l’agressivité. « Ainsi, les individus les plus audacieux sont aussi les plus explorateurs et les plus agressifs. »

Les ours des Apennins ont déjà intégré la chasse du passé dans leurs gènes. Et ceux de la Sierra Cantabrique, tout l’indique également, même s’il manque l’étude génétique pour le confirmer, sur laquelle travaillent déjà certains chercheurs. « L'histoire évolutive des deux populations est très similaire. Toutes deux sont restées assez isolées. La population cantabrique n'a pas de flux génétiques même avec celle des Pyrénées », rappelle Vincenzo Penteriani, chercheur au Muséum national des sciences naturelles et au CSIC. « Sur la côte cantabrique, il y a beaucoup plus d'ours qu'en Italie (le chiffre serait supérieur à 370). Ici, ils ont également été chassés. Et aucune attaque contre des personnes n'a été enregistrée », ajoute Penteriani, co-président de l'équipe européenne d'experts sur l'ours brun (EBBET).

En réalité, il y a eu quelques rencontres entre humains et ours, heureusement aucune sérieuse. Plus précisément, huit se sont produits jusqu'à présent au cours de ce siècle, selon les données de la Brown Bear Foundation. « Les ours de la cordillère cantabrique ne sont pas agressifs, mais ce sont des animaux sauvages », rappelle Guillermo Palomero, président de la fondation. Le problème est que désormais la population d'ursidés se rétablit dans un contexte d'abandon des campagnes par la population rurale. Le manque d’élevage et d’agriculture réduit les obstacles à leur mobilité. Et puis, il y a l’essor du tourisme. Tout cela augmente la disponibilité de nourriture.

« L'objectif est zéro ours habitué à la nourriture facile », souligne Palomero. A cet effet, outre les pétards et les revêtements métalliques pour poubelles, dans le cadre d'un projet LIFE pour la coexistence des ours et des humains, 150 000 arbres fruitiers et 25 000 châtaigniers ont été plantés sur les collines pour que les ours ne soient pas tentés de descendre dans les villages.

Les ours de la péninsule ibérique n'hibernent pas et il ne fait pas assez froid dans la Sierra Cantabrique ou dans les Pyrénées. Mais ils se retirent dans les maisons des ours, surtout les femelles qui vont mettre bas. En 2020, un ouvrage sur l’entrée et la sortie des refuges a été publié. Grâce à des données de 1995, ils ont constaté que les femelles ibériques quittaient leur terrier avec leurs petits à la fin du mois d'avril. Mais ils ont aussi vérifié que le départ des ours se poursuivait. Même s’il faudra encore des années d’observation pour confirmer cette tendance, il s’agirait d’un changement fondamental qui pourrait affecter la survie des oursons. S’ils partent trop tôt, il n’y aura peut-être pas beaucoup de nourriture. De plus, les petits en ressortent moins développés et cela les expose à une triple menace : des agents pathogènes, des prédateurs et surtout des mâles qui entravent leur désir de se reproduire.

« Historiquement, la pression humaine qui a eu le plus grand impact sur le choix de nombreux comportements des ours a été la persécution », estime María del Mar Delgado, de l'Institut commun de recherche sur la biodiversité, un centre commun du CSIC, de l'Université d'Oviedo et de la Principauté des Asturies. Delgado, co-auteur de l’ouvrage sur l’ours, ajoute immédiatement qu’« à l’heure actuelle, la pression la plus forte est peut-être le changement climatique, notamment parce qu’il a des conséquences directes et indirectes, dont beaucoup sont difficiles à détecter avant qu’il ne soit trop tard ».

Des ours polaires sans glace

S’il existe une photographie associée au réchauffement de la planète et au changement climatique en cours, c’est bien celle d’un ours polaire sur une calotte glaciaire qui rétrécit. L'image est trompeuse. Comme le rappelle David Bravo Nogués, du Centre de macroécologie, évolution et climat de l'Université de Copenhague (Danemark), « les ours polaires peuvent manger des œufs, essayer de chasser le renne, mais ils sont en réalité un animal marin, le sommet de l'écosystème marin arctique ». Le problème est qu’ils ont besoin que la mer soit au moins partiellement gelée pour se jeter sur les phoques, leur principale proie.

« Ils adaptent leur comportement, leur alimentation. On a vu un ours polaire manger 300 œufs d'une colonie d'oiseaux dans un fjord, des attaques de rennes inédites dans le passé, nager sur des distances de plus en plus grandes et, au Canada, s'enfoncer de plus en plus au sud. Il y a eu des rencontres (y compris des accouplements avec des petits) avec des grizzlis qui se déplacent de plus en plus vers le nord », résume Bravo Nogués. Il existe des travaux qui montrent que les peuples polaires vivent au-dessus de leurs moyens. Cependant, le chercheur espagnol n'est pas entièrement pessimiste : « Chaque fois que j'ai travaillé sur ce sujet, des alternatives ont émergé, il y a toujours une marge d'adaptation ou de fuite, comme par exemple le cas de cette population d'ours polaires du sud du Groenland, qui leur permet, par exemple, de chasser le renne. »

Bravo Nogués fait référence à la découverte d'une population d'ours polaires en 2022. Il y en a quelques centaines qui vivent sous le 62º parallèle Nord, déjà en dehors du cercle polaire arctique. Ils passent une bonne partie de l’année sans neige ni glace. Pourtant, ils sont là depuis des siècles. Or, des travaux récents analysant des fragments de leur ADN (transposons) suggèrent que cela leur aurait permis de s’adapter plus facilement à un monde sans glace.

« Les ours du sud-est du Groenland possèdent plus de 1 500 transposons supplémentaires qui s'expriment activement dans leur génome », explique Alice Godden, chercheuse à l'université d'East Anglia (Royaume-Uni) et première auteure des travaux. « Les ours du sud modifient également leurs profils réguliers d'expression génétique; nous avons observé des changements dans les gènes impliqués dans le traitement des graisses, ce qui est pertinent car ils consomment moins de graisse de phoque dans leur alimentation que les ours du nord », ajoute Godden, qui conclut: « Les ours du sud consomment même plus de plantes. »

Comme cela est arrivé à Penteriani et Delgado en 2022, voyant comment les ours bruns sont venus dans les villes pour voler des pommes dans les vergers des voisins, les ours polaires s'approchent également des établissements humains. Bravo Nogués se rend chaque saison au Svalbard, dans l'océan Arctique, depuis des années pour effectuer des séjours d'enseignement à l'université de Longyearbyen, la principale ville de l'archipel, qui compte un peu plus de 2 000 habitants. « Il y a dix ans, j'ai vu deux ours polaires essayer d'entrer dans une maison à la recherche d'une proie », se souvient-il.