L'UNICEF met en garde contre « l'impact disproportionné » des vagues de chaleur sur les enfants et exhorte les gouvernements à agir

La moitié des enfants d'Europe et d'Asie centrale, soit 92 millions, sont exposés à des vagues de chaleur de plus en plus longues, intenses et fréquentes, une situation qui devrait s'aggraver car c'est la région où les températures augmentent le plus rapidement au monde en raison au changement climatique, selon l'alerte de l'Unicef. Les mineurs sont les plus vulnérables aux effets de la chaleur, en effet, ils subissent un « impact disproportionné ». Près de 400 personnes meurent chaque année dans cette région de maladies liées, selon un rapport publié mercredi par l'organisation, qui exhorte les pouvoirs publics à réduire cet impact avec une série de recommandations, dont beaucoup impliquent une sensibilisation générale au risque pour les petits. ceux.

« Plus l'enfant est jeune, plus il est vulnérable aux conséquences des maladies liées au stress thermique », rappelle le document. Ainsi, la moitié de ces décès sont survenus chez des bébés de moins d’un an. « L’exposition à la chaleur a des effets aigus sur les enfants, avant même leur naissance », comme des naissances prématurées ou des mortinaissances, un faible poids à la naissance et des anomalies congénitales. Concernant les décès périnatals liés à la chaleur, les troubles cardiovasculaires, respiratoires, digestifs et sanguins se démarquent. Les vagues de chaleur et le stress thermique peuvent également affecter la croissance et aggraver des maladies telles que les maladies intestinales, respiratoires et endocriniennes.

Entre 5 et 18 ans, le stress thermique est généralement lié à l’exercice ou à la pratique d’un sport lorsque la température ambiante est élevée. Les admissions à l’hôpital pour déshydratation, par exemple, sont plus élevées à cet âge.

« En termes d'impact sur la santé des enfants, cela a beaucoup à voir avec l'environnement », explique Maria Osbeck, conseillère principale de l'UNICEF pour l'Europe et l'Asie centrale sur le changement climatique et l'environnement. « Si vous avez un enfant à l'école où il n'y a pas de protection contre le soleil et la chaleur, cet enfant est beaucoup plus exposé aux coups de chaleur qu'un enfant de la même ville qui l'est », ajoute l'expert, dans un entretien par appel vidéo.

La région étudiée est très vaste et diversifiée, tant en termes de températures maximales qu'en termes de niveau de développement, même si c'est, selon l'organisation, que c'est là que les enfants sont exposés dans une plus grande proportion aux canicules : un sur deux, contre un sur deux. tous les quatre dans le monde. Dans le scénario de réchauffement climatique de 2,4 degrés, qui devrait être atteint d’ici le milieu de la prochaine décennie, 97 % des enfants d’Europe et d’Asie centrale seront exposés à des vagues de chaleur prolongées en 2050, et 56 % à des chaleurs intenses.

En Asie centrale, la fréquence, la durée et la gravité des vagues de chaleur ont augmenté de 30 % en moyenne au cours des 60 dernières années. Avec un climat désertique et des températures extrêmes, la population « est plus vulnérable », explique Osbeck, à quoi s'ajoute la détérioration de la qualité de l'eau. « Nous constatons ici le taux de mortalité et de morbidité lié aux canicules le plus élevé chez les enfants. Mais on constate aussi qu'en Europe il y a des pays avec beaucoup de données», ajoute-t-il, sans préciser de chiffres ni de localisation.

Même si le rapport publié par l'Unicef ​​chiffre 377 décès d'enfants par an en Europe et en Asie centrale liés aux canicules et 32 ​​000 années de vie en bonne santé perdues, l'expert préfère ne pas s'attarder sur les chiffres, puisque, comme elle l'explique, « les données disponibles » les sources de données sont limitées » car « les vagues de chaleur ne sont pas faciles à identifier en matière de mortalité ou de morbidité », raison pour laquelle il suppose que l’estimation est probablement sous-estimée.

Les données analysées proviennent du rapport 2021, préparé par l’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de l’Université de Washington. Elles sont, selon l'expert, les plus récentes disponibles au monde en ce qui concerne les effets de l'environnement sur la santé de la population en général.

Malgré la disparité des pays qui composent la région analysée par l'Unicef, Osbeck considère que les recommandations à adopter « sont assez similaires, car elles commencent par s'assurer que les parents, les soignants, les enseignants, les professionnels de la santé et le grand public comprennent et sont conscients de vagues de chaleur. » Autrement dit, ils connaissent « les maladies liées à la chaleur et ce qu’il faut faire pour y faire face ». Nous devons « bien reconnaître l’impact disproportionné des vagues de chaleur sur les enfants », ajoute-t-il.

Des enfants seuls dans les voitures

Osbeck explique certaines différences selon les régions : « Nous savons, par exemple, qu'en Europe, de nombreux impacts de la chaleur sont liés au fait de laisser les enfants seuls dans les voitures », un fait qui même, selon les données d'une étude menée aux États-Unis. , citée par l'Unicef, elle serait la première cause de décès dus à la chaleur chez les bébés et les jeunes enfants. Il s'agit également d'une pratique dangereuse, selon le document de l'organisation, « enfermer les bébés et les enfants dans des poussettes avec des housses en tissu qui réduisent la circulation de l'air ou les envelopper dans trop de vêtements peut provoquer un stress thermique ».

Parallèlement, en Asie centrale, Osbeck souligne la nécessité de mettre en œuvre des systèmes d'alerte à la chaleur, comme ceux qui existent dans une grande partie de l'Union européenne. « Cependant, l'Unicef ​​estime que le système d'alerte à la chaleur doit également être amélioré en Europe, car il ne se concentre pas suffisamment sur les enfants et ne prend pas correctement en compte l'impact disproportionné sur eux. »

En outre, le document de l'Unicef ​​exhorte les gouvernements d'Europe et d'Asie centrale à intégrer des stratégies visant à réduire l'impact des vagues de chaleur, ainsi que des politiques de réduction des risques de catastrophe et de gestion des catastrophes, en plaçant les enfants au centre de ces plans ; investir dans des plans d'action en matière de santé liés à la chaleur et dans les soins primaires afin de mieux prendre en charge les maladies liées à la chaleur chez les enfants ; adapter les établissements d'enseignement pour réduire les températures dans les zones où les enfants jouent et doter les enseignants des compétences nécessaires pour réagir au stress thermique ; adapter la conception urbaine et les infrastructures, en veillant à ce que les bâtiments, en particulier ceux abritant les communautés les plus vulnérables, soient équipés pour minimiser l'exposition à la chaleur ; et garantir l'approvisionnement en eau potable, notamment dans les pays où sa qualité et sa disponibilité se dégradent.

« Il est absolument crucial que les gouvernements investissent dès maintenant dans la protection des bébés et des jeunes enfants, ainsi que des femmes enceintes, afin d'atténuer l'impact de la chaleur, et également de planifier un monde dans lequel le changement climatique sera une réalité, pour laquelle nous tous il faut s’adapter», explique l’expert.

.