Massif de Cotiella : 984 hectares explorés et 782 heures d’enregistrements sans lagopède alpin (dernier signal en 2018)
La Fondation pour la Conservation du Lagopède alpin (FCQ) a parcouru cette année 984 hectares du massif de Cotiella, dans la province de Huesca, et n’a trouvé aucun lagopède des neiges. Aucune trace de sa présence non plus. Leurs enregistreurs ont en outre totalisé 782 heures de son sans le moindre chant, et la dernière détection de l’espèce dans ce coin des Pyrénées aragonaises remonte à 2018.
Sur la base de ces données, la fondation estime probable que la population reproductrice de Cotiella ait disparu. Pourquoi tout ce vacarme pour un oiseau de haute montagne ? Parce que le lagopède des neiges prévient avant tout de ce qui arrive à la haute montagne.
Armeña et Lavasar, pas à pas
Le travail sur le terrain en 2026 s’est concentré sur deux secteurs du massif, Armeña et Lavasar. Là-bas, les techniciens ont parcouru les 984 hectares à la recherche d’oiseaux ou de toute trace de leur passage. Rien n’est apparu.
Pour ne pas tout miser sur les jumelles, la FCQ a laissé sur la montagne des enregistreurs autonomes qui enregistrent les sons sans présence humaine à proximité. Ils ont accumulé 782 heures d’enregistrement effectif et dans aucun fichier on n’entend l’espèce. Le projet a été mené grâce au soutien de la Fondation Ibercaja, dans le cadre de son appel 2025 pour la durabilité environnementale.
63 chants dans une autre zone
Il subsistait un doute raisonnable que les appareils ne fonctionnaient tout simplement pas. C’est pourquoi la fondation a installé des équipements dans une zone de contrôle en dehors de Cotiella, où le lagopède des neiges est toujours présent.
Dans cet endroit, les enregistreurs ont recueilli 63 fichiers contenant des chants de l’espèce. Autrement dit, la méthode détecte l’oiseau lorsqu’il est présent. Le silence de Cotiella ne semble donc pas être une défaillance technique.
Pourtant, la FCQ parle avec prudence. Le communiqué indique que les résultats « renforcent l’hypothèse de la disparition de la population reproductrice ». Cela dit, ils n’écartent pas l’arrivée d’oiseaux nouveaux en provenance des massifs voisins.
De 11 détections à zéro
En réexaminant les relevés historiques, la fondation a enregistré 11 détections positives lors de 20 visites du massif entre 1986 et 1999. Plus de la moitié des sorties portaient leurs fruits.
Entre 2000 et 2017, en revanche, il n’y a eu que deux. Après le dernier signal en 2018, les techniciens ont effectué 25 visites supplémentaires et n’ont trouvé aucune preuve que l’oiseau y demeure. Faut‑il un graphique pour le voir ?
Cotiella se situe à la limite sud de la répartition du lagopède des neiges dans les Pyrénées, et ses habitats de haute montagne sont assez isolés, un mauvais point de départ. Ces populations de bordure sont souvent les premières à subir tout changement.
Un oiseau de l’ère glaciaire
Le lagopède alpin (Lagopus muta) est une espèce boreoalpine, adaptée au froid extrême. La FCQ le décrit comme « une véritable relique des dernières glaciations ». À la disparition des grands glaciers du Pléistocène, certaines populations se sont retrouvées isolées sur les sommets les plus froids du sud de l’Europe.
Aujourd’hui, ces refuges froids se rétrécissent. Les environnements froids diminuent, la couverture neigeuse se modifie et les habitats alpins se transforment, ce qui est très sérieux pour un oiseau qui devient blanc en hiver. C’est pourquoi la fondation le considère comme une « espèce sentinelle du changement climatique ».
Et ce n’est pas le seul à souffrir là-haut. Les plantes de haute montagne des Pyrénées perdent aussi du terrain face à la chaleur.
0,414 °C de plus par décennie
Les données climatiques de la zone étudiée montrent que la température moyenne annuelle a augmenté de 0,414 °C par décennie entre 1986 et 2025. Cela peut sembler peu. En près de quatre décennies, ce rythme équivaut à un peu plus d’un degré et demi.
La FCQ reconnaît qu’elle ne peut établir de relation causale directe entre ce réchauffement et le déclin de l’oiseau. Néanmoins, elle voit que « c’est particulièrement préoccupant » que les deux courbes vont de pair.
Une étude du Musée national des sciences naturelles (MNCN-CSIC) a démontré que la grotte glaciaire A294 de Cotiella perd des glaces vieilles d’environ 6 100 ans à un rythme sans précédent. Les glaciers des Pyrénées, pour leur part, ont perdu 94,5 % de leur superficie depuis le milieu du XIXe siècle, selon l’Observatoire pyrénéen du changement climatique. Tellement que cela pourrait faire de cette chaîne la première d’Europe sans glaciers.
Les montagnes voisines, sans décompte
Le communiqué ne précise pas combien de lagopèdes des neiges vivent aujourd’hui dans les massifs voisins. Il n’indique pas non plus à quelle fréquence ils migrent d’un sommet à l’autre. Et c’est exactement ce qui déterminerait si Cotiella peut récupérer l’espèce par elle-même.
La FCQ, qui vient de renouveler son application de suivi du quebrantahuesos, demande de renforcer les programmes de suivi des espèces alpines. Sans données propres à chaque massif, les disparitions locales passent inaperçues. Et lorsque quelqu’un s’en aperçoit, il est parfois déjà trop tard.
Les résultats ont été publiés par la Fondation pour la Conservation du Quebrantahuesos sur son site web, dans l’article Le lagopède alpin disparaît du massif de Cotiella.
Photo : Fondation pour la Conservation du Quebrantahuesos
