À la recherche de la molécule parfaite pour lutter contre le ver qui détruit les cultures
Ses parents sont chimistes. Depuis toute petite, le Dr Cecilia Saiz, Uruguayenne et lauréate cette année du Prix L'Oréal Unesco pour les femmes et la science, est allée au laboratoire avec son père pour l'aider. Ainsi, pourrait-on dire, il a été mordu par le virus de la science. « Au lycée, j'ai toujours aimé la matière de chimie, de biologie et de mathématiques, et j'ai peut-être hérité d'une partie de ce que faisaient mes parents », commente-t-il maintenant, par le biais d'un appel vidéo, depuis la Faculté de Chimie de l'Université de la République de Uruguay (Udelar), où elle est enseignante.
Le projet pour lequel Saiz a été récompensé par ce prix – créé dans le monde entier en 1998, mais avec 16 ans d’histoire en Uruguay – semble assez abstrait : « recherche de nouveaux benzamides contre les nématodes phytopathogènes pertinents en Uruguay ». Mais elle, en tant qu’enseignante, l’explique d’une manière plus simple. Partie par partie. « Les nématodes [fitopatógenos], sont des petits vers, des parasites, qui affectent les cultures comme les tomates cloches et les oignons. En Uruguay, lorsque ces infections surviennent, les producteurs peuvent perdre jusqu’à 60 ou 70 % de leur production. Ainsi, Saiz et son équipe créent de nouvelles molécules qui peuvent servir de pesticides spécifiques contre ces vers et qui, contrairement à ce qui existe actuellement sur le marché, ne sont pas toxiques pour l'environnement.
C’est un processus long et collaboratif. Le laboratoire où travaille le médecin, à Udelar, est le lieu où l'on synthétise, purifie et caractérise les nouvelles molécules. Autrement dit, ils les créent. Ensuite, celles-ci sont envoyées à l'Institut Pasteur de Montevideo où une autre équipe teste si elles sont efficaces avec les vers de laboratoire et, si les résultats donnent de bons signes, les molécules arrivent à l'Institut National de Recherche Agronomique de Salto Grande, où les molécules sont testées. sur de vraies cultures, sur des tomates conservées sous serre. Il s’agit, comme dans presque tout ce qui concerne la science, d’un processus d’essais et d’erreurs.
Bien que Saiz explore depuis plus de 20 ans comment créer de nouvelles molécules, dont certaines combattent le chagas ou l’hydatidose, il s’est concentré ces cinq dernières années sur la recherche de solutions contre les nématodes. Et pendant ce temps, plusieurs molécules ont vu le jour et ont été créées. Même s'il ne fait pas le suivi, il donne une estimation. «Plus de 50», dit-il, laissant un témoignage selon lequel c'est un travail de patience, de temps, qui demande des investissements. Le prix de 20 000 $ qu'il a reçu lui permettra de poursuivre ses expériences pendant encore au moins deux ans. « Voyons comment ça se passe », ajoute le scientifique.
En tant que chimiste pharmaceutique et docteur en chimie d'Udelar, Saiz a également travaillé dans des laboratoires en dehors de l'Uruguay, y compris un stage qu'elle a effectué avant d'obtenir son diplôme à l'Université de Nice, en France. C'est là, se souvient-il, qu'il a abordé le domaine de la création de molécules, de la recherche de cibles thérapeutiques. « J'ai fait mon stage dans ce laboratoire et ils ont fait ça là-bas. Quand je suis revenu en Uruguay, j'étais déjà accro. Maintenant, j’adore le sujet, mais à l’époque je l’ai choisi parce que c’était ce qui était là », avoue-t-il aussi.
Après lui avoir posé la question obligatoire pour avoir remporté un prix visant à promouvoir les femmes scientifiques : que signifie être une femme et faire de la science ? -, Saiz répond « heureusement, je n'ai jamais eu d'obstacles ni de problèmes ». En Uruguay, rappelons-le, la majorité des chimistes sont des femmes. Même si une règle générale semble également être vraie dans le monde scientifique : bien qu’elles soient majoritaires dans la base, peu de femmes accèdent à des postes de pouvoir ou à une plus grande pertinence académique. À l’Udelar, jusqu’en 2018, il n’y avait pas de première femme doyenne de la Faculté des Sciences et, jusqu’en 2021, il n’y avait aucune femme dans le département de Chimie Organique classé en Grade 5, le niveau le plus élevé au niveau académique et comme professeur titulaire. Saiz, par exemple, est en 3e année.
Ce qui semble parfois être un défi plus important est le manque de ressources scientifiques en Uruguay et en Amérique latine en général. « En Uruguay, nous faisons de très bonnes recherches scientifiques et disposons de très bons produits chimiques, mais les ressources ne sont pas au même niveau qu'aux États-Unis ou en Europe. » Dans son travail, lors de la création de molécules, par exemple, il arrive parfois qu'un certain réactif ne soit pas nécessaire et qu'il faille attendre pour l'importer, ce qui retarde le processus. « Si nous parlons ici d'avoir testé plus de 50 molécules depuis des années, dans un laboratoire de haut niveau aux États-Unis, ils pourraient créer dix molécules par jour », commente-t-il. «C'est absurde, mais ici, on lave les tubes à essai pour les réutiliser. Aux États-Unis, ils les utilisent et les jettent », ajoute-t-il en anecdote.
Avec les nouvelles ressources et les projecteurs associés à ce prix, Saiz est plus que prêt à continuer à rechercher la molécule parfaite contre les nématodes, les petits vers. Même si c’est un sujet qui semble étrange, elle explique qu’en Uruguay, beaucoup s’y intéressent. « Faire cela et être reconnu est une immense joie, mais cela augmente aussi le défi. Et maintenant, ce qui s’en vient, c’est que nous devons travailler pour obtenir des résultats. »
