À la recherche de la vanille maya : le projet agricole mexicain qui veut récupérer la diversité génétique de l'espèce
Son père venait de mourir et Gonzalo Samaranch, même s'il était jeune, a quitté Barcelone pour se réfugier dans le seul endroit à peine plus profond que sa douleur : l'Amazonie brésilienne. Il passa huit mois dans la jungle durant lesquels il passa des nuits, attentif et immobile, sur des plates-formes montées à la cime des arbres, en attendant de chasser les animaux qu'il mangeait le matin. Un jour, il a eu une vision. « Je me voyais dans le futur, dans une jungle, cultivant de la nourriture, marié à une femme indigène et dans un endroit où il y avait une rivière souterraine. C'est exactement ce que je fais aujourd'hui », raconte Samaranch, aujourd'hui âgé de 50 ans.
Il est le fondateur de Mestiza de Indias, une initiative d'agriculture régénératrice promue avec son épouse d'origine maya, Martha Elena Chan Tuz, basée dans la jungle de la péninsule du Yucatan. C’est là qu’ils ont découvert quelque chose de très étrange à propos d’une belle aguada : une espèce de vanille sauvage, avec une diversité génétique telle qu’on n’en voit plus dans cette plante menacée par le changement climatique, et dont ils sont devenus les gardiens.
Grâce à ce projet, le couple protège 200 hectares de forêt tropicale et en a revitalisé cinq, où poussent désormais des centaines d'arbres fruitiers et de légumes biologiques de haute qualité. Les produits sont proposés aux hôtels et restaurants de la région, mais uniquement à ceux qui vont à contre-courant des exigences de l'industrie du tourisme de masse.
La vie de Samaranch s'est déroulée en zigzag. À 18 ans, il faisait de la photographie de mode à Paris et photographiait des personnes autistes. Il part en Amazonie pendant huit mois puis revient à Barcelone pour étudier le journalisme. Après avoir obtenu son diplôme, il a été rédacteur, guide touristique et plus tard marchand d'art pour gagner de l'argent. Puis il traverse une crise existentielle : il se reconnaît comme privilégié et décide de contribuer à un monde meilleur. Il a tout vendu et voyagé à la recherche de projets inspirants jusqu'à son arrivée à Las Cañadas, un centre agroécologique leader au Mexique, où il s'est formé pour reproduire le modèle.
En 2013, il s'installe à Tulum avec l'idée de faire de la permaculture. Il a observé le boom du tourisme dans les Caraïbes mexicaines et des importations alimentaires. La migration des jeunes a entraîné l'abandon des champs de maïs, autrefois source d'alimentation saine, et les jeunes sont arrivés avec l'argent gagné dans le tourisme, mais qui a été dépensé en malbouffe. Samaranch a conclu qu'un projet d'agriculture biologique régénérative pourrait résoudre ces problèmes.
Avec ses économies, il achète 200 hectares à Espita, entre Cancún et Mérida : loin des centres touristiques et de la pollution, mais à proximité des villes qui demandent du travail. « Cette propriété m'a intéressé parce que je n'ai pas eu à abattre la jungle, car elle était déjà affectée par de mauvaises pratiques d'élevage. Nous l'avons nettoyée, installé un système d'irrigation, commencé à planter et à proposer les produits dans les restaurants de la région », explique-t-il. L'agriculture, ajoute-t-il, est généreuse : les radis poussent en 20 jours, les tomates en trois mois et, avec une bonne planification, la production peut être échelonnée en quelques semaines.
Un paysage où la nourriture se déguste
C'est à Espita que Samaranch a également rencontré sa désormais épouse, Chan, chef de projet communautaire, ancienne secrétaire municipale au tourisme et désormais pleinement impliquée dans le projet. Pour arriver à Mestiza de Indias, il faut passer par San Pedro Chenchelá, une petite ville d'Espita. En franchissant le portail de la propriété, on aperçoit un grand terrain et, devant, un rucher. Samaranch précise immédiatement qu'il s'agit d'abeilles, endémiques, mais qu'il existe une autre espèce. « Les méliponas sont à la mode, mais elles ne constituent qu'une variété parmi tant d'autres. Celles-ci sont appréciées pour être les plus productives », dit-il. « C'est toujours la même histoire : toujours à la recherche du meilleur rendement. Mais ils ont oublié les autres variétés en danger. » Dans le projet, explique-t-il, ils en ont aussi un et, bientôt, grâce aux conseils de l'organisation Miel Nativa Kaban, ils en auront d'autres.
Au fond de tout se trouve le champ de maïs, où ils pratiquent une agriculture régénératrice. C'est-à-dire qu'ils reconstruisent la matière organique et la biodiversité du sol pour produire des cultures durables, avec des pratiques telles que la rotation des cultures, en gardant la surface recouverte de matière végétale pour éviter l'érosion et avec une perturbation minimale du sol.
Samaranch se promène dans le champ de maïs et arrache du sol ce qu'il voit et qui peut être testé. Basilic violet, asperges, ail fleuri et aubergine blanche. Viennent ensuite les épinards croquants, les betteraves jaunes, un autre basilic au goût de cannelle, les carottes sucrées, les fleurs comestibles et le gombo, le caviar des légumes. Les graines proviennent de Las Cañadas. Ici la plantation est continue et sans produits agrochimiques. Et donne des produits de haute qualité. « Lorsque vous achetez de la nourriture, vous ne décidez pas seulement de ce que vous allez manger, vous décidez également du paysage : entre 20 hectares d'agro-industrie ou ce que vous voyez ici », explique Samaranch.
Au début, je vendais partout où je pouvais. Mais il opte ensuite pour des établissements établis. Parmi ses alliés figure Andoni Luis Aduriz, chef récompensé et étoilé Michelin, aujourd'hui à la tête de XAL, dans les Caraïbes mexicaines. « C'est une chance d'avoir accès à des gens aussi engagés et qui font si bien leur travail. C'est un interlocuteur proche », déclare le chef Aduriz. « Il ne s'agit pas de productions de masse. Ils ne me semblent pas des produits chers, d'autant plus qu'ils ouvrent les portes du paradis des saveurs et de la culture dans laquelle ils sont implantés. »
vanille maya
« Et voici le joyau de la couronne », annonce Samaranch, après être entré encore plus loin dans la jungle et après avoir descendu environ 50 mètres vers un magnifique marais. Il montre les feuilles lisses et charnues de la vanille maya. Pour évaluer la découverte, Samaranch se réfère au biologiste David Moreno Martínez, fondateur de l'organisation Orquídea, Ciencia y Tecnología et expert en vanille. Il explique qu'il existe plus de 25 000 espèces d'orchidées : environ 125 sont des vanilles et trois seulement sont économiquement importantes en raison de leur arôme et de leur saveur. Le plus connu est le , d'origine mésoaméricaine, utilisé pour aromatiser les aliments, mais aujourd'hui en danger car il se reproduit par bouturage : un fragment est coupé, planté et le processus se répète à l'infini. Ainsi, il fleurit en trois ans ou, par graine, il en faudrait huit. Comme ce sont des clones, leur vulnérabilité au changement climatique est réduite et augmente.
C'est pourquoi la vanille sauvage signalée par Samaranch est pertinente : ce n'est pas un clone et pourrait être génétiquement différente de celles de Veracruz ou du Chiapas, selon Moreno. Elle a déjà été envoyée à l'Université de Floride pour une étude génétique. Pour protéger et rechercher cette espèce ainsi que d’autres, Samaranch a fondé l’association civile Na’at Lab Planetary Health.
Un espace pour respirer
Il y a quatre ouvriers, habitants des villes voisines. Parmi eux, Teresa de Jesús Cen Requena et Reyes Baltazar Cohou. Son fils et son frère ont des problèmes de dépendance à la méthamphétamine, cette drogue qui s'est répandue jusque dans les moindres recoins des peuples indigènes. Mestiza de Indias est devenue pour eux un travail où ils reçoivent un salaire supérieur au minimum et plus attractif que partout ailleurs dans la région, et qui, en outre, emportent de temps en temps chez eux un panier de produits qu'ils cultivent eux-mêmes. «C'est un espace entouré de nature qui m'aide à respirer et à tout oublier», explique Jesús Cen Requena.
C'est pourquoi Gonzalo estime que ce projet est nécessaire, pour prendre soin de la nature, mais aussi pour offrir à ces personnes une alternative valable. « Il y a un dicton qui dit : 'Lorsque vous achetez de la nourriture, vous ne décidez pas seulement de ce que vous allez manger, vous décidez aussi d'un paysage : entre 20 hectares d'agro-industrie ou ce que vous voyez ici. C'est ainsi que vous choisissez également un modèle de société' », conclut Gonzalo.
