Adrián Godás, économiste : « L’ère de l’exploitation minière ne fait que commencer »

Même si en Europe on parle beaucoup d'économie circulaire et de la manière de réduire la consommation des ressources naturelles, pour l'économiste galicien Adrián Godás (O Carballiño, 25 ans), la réalité est que la lutte contre le réchauffement climatique nécessitera d'extraire extraire plus de métaux que jamais pour développer des technologies « vertes ». Ce spécialiste financier précoce, qui sur sa carte de visite se présente comme Lord Excavadora, vient de lancer (Editorial Arpa), un livre dans lequel il plonge dans le monde opaque des mines. « L’exploitation minière est une représentation de nos propres contradictions. Nous aspirons à découvrir de nouvelles terres et à dénicher des trésors, mais en même temps, l’avidité et l’ambition débridée peuvent nous conduire à l’exploitation et aux abus », dit-il.

Demander. Comment quelqu’un de votre âge et extérieur au secteur a-t-il réussi à entrer dans un monde aussi compliqué que celui des mines ?

Répondre. J'ai toujours été assez précoce, pour tout dans la vie. C'est vrai qu'il y a une certaine réticence envers les nouvelles personnes qui viennent de l'extérieur, surtout dans un petit secteur comme celui-ci où au bout de quelques années on connaît tout le monde. Ceux qui arrivent nouveaux sont généralement appelés touristes. Mais plus encore qu'à cause de mon âge, j'ai rencontré plus de réticences du fait que je suis espagnol, car presque tout dans le secteur minier, au niveau de la gestion et du capital, passe essentiellement par l'Australie et le Canada, un peu à Londres, pour le les fonds, et les USA, si quelqu'un qui n'est pas originaire d'un de ces pays apparaît, cela attire beaucoup d'attention, mais en même temps s'il pense que vous êtes intéressant, il est aussi possible de se faire une place. Je lis beaucoup, je vais à beaucoup de conférences et j'ai rencontré beaucoup de gens. Ainsi, grâce à des amis, j'ai pu visiter des mines partout dans le monde et j'ai pu travailler pour certaines d'entre elles.

Q. Dans le livre, il parle de l’exploitation minière, mais aussi beaucoup de la transition verte.

R. C’est très simple : sans exploitation minière, il n’y aura pas de transition énergétique. Il n'y a pas d'autre alternative. Les voitures électriques ont besoin de beaucoup de lithium ; les éoliennes contiennent de nombreux éléments de terres rares, comme le néodyme ; tout ce qui est électrique a du cuivre ; Toutes les micropuces, semi-conducteurs, sont à base d’étain, qui est comme la colle qui maintient les processeurs ensemble. L’exploitation minière est absolument inévitable. D’où le paradoxe que connaît le secteur : nous voulons faire une transition pour tout le monde et le rendre bon marché, mais en même temps nous ne voulons pas exploiter, car c’est sale.

Q. Il assure que le secteur minier va beaucoup se développer.

R. Oui, l’ère de l’exploitation minière ne fait que commencer. Je pense qu'il va y avoir une vague d'investissements massifs dans le secteur et que, peut-être, dans les 20 prochaines années, nous devrons exploiter plus que dans toute l'histoire de l'humanité réunie.

Q. Pourtant, tout ce monde minier semble aujourd’hui très éloigné des sociétés occidentales. En fait, vous dites ironiquement qu'aujourd'hui, nombreux sont ceux qui pensent que leurs appareils mobiles sont créés dans des magasins de téléphonie.

R. Absolument, la plupart des gens considèrent aussi que les voitures proviennent d'usines, mais pour extraire le nickel d'une batterie, des zones de forêt tropicale en Indonésie ont peut-être été incendiées pour ouvrir des mines. La même chose qui s’est produite avec l’huile de palme se produit actuellement avec le nickel en Indonésie.

Q. La pénurie de lithium ou de cuivre met-elle en danger la transition vers les technologies vertes ?

R. Depuis un an, le lithium est abondant. Le prix a été multiplié par plus de sept entre 2021 et 2023, et maintenant il s’est effondré de 80 %, à cette époque, il reste beaucoup de lithium. Les ressources ne cessent pas d’être utilisées parce qu’elles sont épuisées. L’âge de pierre n’a pas pris fin à cause de l’épuisement des pierres, mais à cause des progrès technologiques et du remplacement des matériaux. Je ne pense pas qu'il y aura une pénurie de lithium ou de cuivre, une autre question est le prix auquel il faudra les payer. En fin de compte, ce sont des cycles : la demande augmente, ce qui fait monter les prix, cela fait gagner beaucoup d'argent aux entreprises du secteur et toutes les sociétés minières deviennent folles pour continuer à explorer, et inévitablement la capacité finit par dépasser la demande et les prix baissent. , rééquilibrer le marché et recommencer.

Q. Selon vous, que va-t-il arriver aux prix ?

R. Il faudra probablement payer cher le cuivre pour pouvoir en avoir suffisamment. Le lithium est plus abondant, mais le cuivre est de plus en plus rare et pour ouvrir des mines, il faut se rendre dans des endroits de plus en plus reculés, dans les Andes, en Argentine, en Zambie. Le lithium dépendra de ses cycles, il y aura des cycles de prix plus élevés et d'autres où ils seront plus bas, mais d'une manière générale, il n'y a pas lieu de trop craindre qu'il s'épuise.

Q. Quelle est la situation aujourd’hui du coltan et du tantale utilisés dans les téléphones portables ?

R. Le coltan, qui est de la colombite et de la tantalite, d'où son nom de col-tan, est fondamentalement intéressant pour obtenir du tantale, un matériau aux propriétés physiques spectaculaires et essentielles à la miniaturisation des appareils électroniques. Le tantale est un métal très rare, que l'on trouve à peine dans la croûte terrestre à raison de deux parties par million, et l'un des rares endroits où il a été trouvé en très grande abondance est en République démocratique du Congo (RDC). Après la réforme Dodd-Frank et les différentes lois qui ont été adoptées, l'accent est aujourd'hui mis beaucoup plus sur la chaîne d'approvisionnement et l'origine des minéraux, la situation s'est beaucoup améliorée. Or, la réalité est qu'il y a beaucoup de Chinois (intermédiaires) qui en fin de compte ne s'en soucient pas beaucoup et il est facile de tricher. Le tantale est souvent associé à l’exploitation minière illégale et au financement de groupes armés en RDC, comme le M23. Que font certaines personnes ? Il est simplement vendu illégalement au Rwanda. Si le tantale vient du Rwanda, alors il est déjà propre, car il n’y a pas de conflit là-bas.

Q. N’existe-t-il aucun moyen de mieux contrôler l’origine des minéraux ?

R. Même si vous essayez de toutes vos forces, c’est très difficile. On ne peut pas surveiller toute la chaîne, ce sont des zones de jungle très isolées et il y a de nombreux intermédiaires. Je crois que le problème du tantale va s'améliorer un peu au fil des années grâce à l'exploitation minière du lithium, car il existe de nombreuses pegmatites de lithium qui contiennent également du tantale. Il est prévisible que le tantale puisse être récupéré en Australie et dans d’autres pays qui produiront beaucoup de lithium.

Q. Vous avez déjà évoqué le grave problème du nickel en Indonésie, mais l'exploitation de l'étain a également un impact considérable.

R. Le truc de l’étain en Indonésie est spectaculaire. La première fois que j’en ai entendu parler, c’était dans un rapport qui parlait de l’exploitation minière en Indonésie. Comme quelles mines ? Lorsque j'ai cherché des images, j'ai trouvé quelque chose d'incroyable. L'épicentre se trouve sur l'île de Bangka, près de Sumatra. Ce sont principalement des pêcheurs indépendants équipés d'une pompe de jardin et de tuyaux, qui remuent les fonds marins et aspirent les fonds marins pour en extraire la cassitérite. Mais il existe également une société semi-étatique, PT-Timah, qui utilise de grandes dragues pour le faire à une échelle beaucoup plus grande. Ils écrasent la roche au fond de la mer, soulèvent les matériaux broyés pour les filtrer, puis rejettent tous les déchets dans la mer. Les conséquences environnementales sur l'île sont déjà catastrophiques.

Q. Il assure néanmoins que le secteur minier a grandement amélioré sa gestion environnementale.

R. En général, cela s'est beaucoup amélioré, l'exploitation minière d'aujourd'hui est très différente du passé. Mais il y a aussi de bonnes et de mauvaises mines. Non seulement pour l’environnement, mais aussi avec les communautés et les gouvernements locaux.

Q. Mais en même temps, il affirme que le secteur est plein de « pirates ».

R. Oui, c'est un secteur avec de très grands groupes miniers, auxquels s'ajoutent ensuite de nombreuses très petites entreprises, plus d'un millier, avec une très petite capitalisation, qui vivent de levées de fonds, d'augmentations de capital, et qui sont, parfois, très peu professionnel.