Alex Palou devient le premier espagnol à remporter les 500 miles d'Indianapolis

Alex Palou est entré dans l'histoire ce dimanche en devenant le premier pilote espagnol qui remporte les 500 miles d'Indianapolis. Le pilote de 28 ans, vainqueur à trois reprises du championnat IndyCar, était avec ce défi depuis un certain temps. Il a occupé en 2023 la première place de la grille de départ et avait figuré comme un favori dans les piscines au cours d'autres saisons, mais la course mythique a été résistée à l'Indianapolis Motor Speedway qui a tenté de gagner sans succès les Espagnols Oriol Servià et Fernando Alonso.

Palou est arrivé à Indianapolis avec quatre victoires lors des cinq premières courses de la saison et à la tête du championnat, mais son obsession était d'ajouter une victoire dans les 500 miles d'Indianapolis à son record et, avec lui, aux courses automobiles espagnoles. Il est apparu comme un favori dans les paris avec Pato O'Ward et a pu rendre les prévisions bonnes dans la 109e édition de la course.

La victoire de Palou est survenue après avoir dépassé son ancien coéquipier dans Chipsi Racing, Marcus Ericsson, vers la fin des 200 tours au circuit de 2,5 milles (environ quatre kilomètres). L'Espagnol profitait du rebond de deux pliés pour économiser du carburant et donnait la fente finale lorsqu'il n'y avait pas de capacité de réaction.

« Je ne peux pas le croire. Quelle journée incroyable. Quelle chance incroyable », a déclaré Palou dans l'interview télévisée après avoir remporté la course. « C'est incroyable d'être ici. C'est incroyable d'avoir gagné. Il y a eu des moments où je me sentais très bien dans la course, mais à la fin je ne savais pas si j'allais pouvoir dépasser Marcus, mais je l'ai fait, je l'ai compris », a-t-il ajouté. Le pilote né à Sant Antoni de Vilamajor (Barcelone) en 1997 avait participé à 29 courses dans un circuit ovale sans jamais remporter la victoire, mais l'a réalisé à l'endroit le plus souhaité.

« Les conditions étaient très difficiles, surtout quand j'avais troisième ou quatrième de l'équipe, même en tête, avec une consommation de carburant très élevée, mais je l'ai fait, j'ai déjà perdu ma voix et je n'ai même pas commencé à le célébrer », a-t-il ajouté.

Palou s'est agenouillé avec sa femme et sa petite fille pour embrasser le circuit, déjà avec la couronne de fleurs, l'anneau du champion et la bouteille de lait qui se réserve le rituel pour les gagnants d'Indy 500. « Toute ma famille est là, c'est incroyable, vraiment, » dit-il en souriant après avoir reçu le prix. « Toute l'équipe est là et cela me fait très bien sur la piste », a-t-il ajouté. Les célébrations se sont poursuivies au stade Indiana Pacers, où l'équipe locale a joué le troisième match de la NBA West Conference et Palou est sorti pour recevoir l'hommage du public.

Ericsson, vainqueur des 500 miles d'Indianapolis de 2022, a terminé deuxième pour Andretti Global en double pour Honda. David Malukas a terminé troisième avec AJ Foyt Racing et la meilleure Chevrolet classifiée, et le mexicain Pato O'Ward, qui avait déjà été deuxième en deux éditions, a terminé quatrième.

Un autre de ses grands rivaux dans la course, Josef Newgarden, vainqueur des deux dernières éditions, a dû prendre sa retraite avec un problème dans la pompe à carburant.

Palou a imposé après une course très accidentée qui a commencé avec un certain retard en raison de la pluie. Dans les 500 miles d'Indianapolis, non seulement le pilote et la voiture compte, mais aussi le facteur chanceux de ne pas être affecté par les multiples incidents de la course. Le pilote espagnol a pu échapper aux situations engagées et réserver pour le dépassement final avant de voir le drapeau à damier.

Beaucoup de ces incidents se sont concentrés dans la zone de l'atelier. La recrue de la course Robert Shwartzman, qui est partie en premier sur le Grill de départ, a pris la tête dans Boxes Street à des membres de son équipe, dont l'un a été transféré sur une civière. Shwartzman a été la première recrue à partir depuis 1983.

Les freins de Rinus Veekay ont échoué lorsqu'ils entrent dans Boxes Street, ce qui l'a fait prendre un virage à 360 degrés dans la voie étroite. Ryan Hunter-Reay était en tête quand il est entré dans des boîtes, mais sa voiture est tombée, ce qui l'a laissé hors du combat. De plus, Alexander Rossi a subi un incendie sous sa voiture, qui a mis fin à sa journée, également tandis que les mécanismes travaillaient dans sa voiture lors d'un arrêt.

La gestion des carburants et les rebuffs sont devenus la clé de la course et Palou a réussi avec maîtrise. « Ce gars est incroyable. Je ne sais pas quoi dire d'autre », a déclaré Chopassi, directeur de son équipe, à la télévision. « Nous avons économisé du carburant toute la journée en faisant cela et cela et nous étions dans le réveil. Et puis, à la fin, nous avons ces garçons devant nous, nous aidant, et il a simplement gagné tout le monde aujourd'hui. C'est super », a-t-il expliqué.

Palmarés espagnols

Avec le triomphe de Palou, les pilotes espagnols ont remporté la triple couronne de course automobile espagnole. À côté des 500 miles d'Indianapolis, le Grand Prix de Montecarlo de Formule 1 et 24 heures du Mans complète le trio de races historiques de grand prestige. Fernando Alonso a gagné deux fois à Monaco (2005 et 2006) et deux dans Le Mans, où Marc Géné (2009) et Marc Molina (2024) ont également triomphé. L'Espagne a des champions du monde (Carlos Sainz) et de la Formule 1 (Alonso), en plus des triomphes de Palou à IndyCar, entre autres compétitions. L'Indy 500 était le sujet en attente.

Après cinq victoires en six courses, Palou mène également la classification générale de l'IndyCar avec 306 points, suivi de Pato O'Ward avec 191. Il y a encore 11 races supplémentaires pour terminer la compétition, qui se termine fin août. Il n'y a pas eu une telle saison dominante depuis 1964, lorsque AJ Foyt a remporté les sept premières courses, dont Indy 500. Le pilote espagnol aspire à atteindre son troisième titre consécutif, qui serait le quatrième en cinq ans. Le vainqueur d'un Grand Prix reçoit 50 points et il y a également des points supplémentaires pour réaliser la course ou mener la course à un moment donné.

Le triomphe de l'Indy 500 restera pour toujours, comme l'a fait remarquer: « Cela marquera la carrière d'Alex Palou et changera sa vie. »