Amérique du Sud : de plus en plus sèche, chaude et inflammable

Il n’y a pas si longtemps, l’Amérique du Sud était en feu. Les incendies de forêt, au nombre de 409 099 en septembre de cette année, selon l'Institut brésilien de recherche spatiale (INPE), ont laissé derrière eux une traînée de cendres et un pic d'émissions qui aggravent le changement climatique. Jusqu’à présent cette année, selon les données Copernicus, le Brésil a généré plus de 180 mégatonnes de dioxyde de carbone, tandis que ce chiffre est de 30 pour des pays comme la Bolivie. Ce n’est pas anecdotique. Ce que nous avons vu et entendu a également été confirmé par une étude scientifique, publiée dans son titre même, qui avertit que « l’Amérique du Sud est de plus en plus chaude, sèche et inflammable ».

Le sous-continent en général a connu une augmentation de température similaire à la trajectoire mondiale. Cependant, il existe trois régions que les chercheurs ont examinées à la loupe, car il y avait déjà des signes indiquant qu'elles connaissaient des sécheresses, des températures élevées et des saisons d'incendies plus prononcées : le Gran Chaco, le nord de l'Amazonie et le bassin de Maracaibo. Il s’agit de zones qui ont subi des changements majeurs dans l’utilisation des terres ou qui ont subi des pertes de précipitations massives au cours des dernières décennies.

« Alors qu'à El Chaco et dans le bassin de Maracaibo, ces conditions s'expliquent en principe par le fait qu'elles ont été fortement touchées », commente Raúl R. Cordero, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Santiago du Chili, en Amazonie. les mêmes particules générées par les incendies provoquent peu de couverture nuageuse et donc peu de pluie, générant une sorte de cercle vicieux.

De plus, comme le révèle l'étude, dans ces trois régions d'Amérique du Sud, le nombre de jours par an qui répondent à ces conditions météorologiques extrêmes (sécheresse, chaleur et inflammabilité) est trois fois plus élevé que dans le reste du sous-continent. Une autre façon de comprendre ce résultat de la recherche – qui a analysé les conditions de chaque jour de l'année entre 1971 et 2022 – est que si le nombre de jours par an qui remplissent ces trois conditions au niveau du sous-continent est inférieur à 20, dans le Le Gran Chaco, le bassin de Maracaibo et le nord de l'Amazonie augmentent jusqu'à 70 jours par an.

« Nous avons constaté que ces schémas ont une forte corrélation avec les phénomènes La Niña et El Niño », assure également Cordero. « Le bassin amazonien a tendance à être plus sec pendant El Niño, alors que l'inverse est vrai pour le Chaco. » C’est pourquoi cette année – soupçonne-t-il – a été si catastrophique pour la région. La transition entre El Niño et La Niña a créé les conditions pour que les deux régions soient inflammables en même temps.

Mais ce qui précède n’explique pas à lui seul pourquoi la région est plus chaude, plus sèche et plus inflammable. Derrière la prédisposition aux températures élevées et à ces conditions, dit Cordero, se cache le changement climatique. « Cette crise est probablement à l’origine d’une tendance à la hausse des conditions propices aux incendies catastrophiques. Tandis qu’El Niño et La Niña continuent de moduler la variabilité interannuelle.

Cordero a rédigé non seulement des recherches sur les incendies en Amérique du Sud, mais également sur d'autres événements météorologiques extrêmes. Au début de l'année, avec ses collègues, il a publié un article sur les conditions qui font que le Chili devient inflammable, au moment même où se produisaient des incendies meurtriers dans ce pays. « C'était une coïncidence, mais maintenant nous devons faire attention à ce que nous écrivons », plaisante-t-il. Et non. Ce n’est pas que lui et son groupe de recherche soient des sortes de voyants, mais que nous subissons déjà les conséquences du changement climatique : des conséquences contre lesquelles la science met en garde depuis plusieurs années.