Avec la parole comme arme : c'est ainsi que fonctionnent les interrupteurs de violence à Montevideo

À la mi-octobre 2024, le ministère de l'Intérieur de l'Uruguay a donné son feu vert à l'opération Escalada, un « déploiement policier intensif » à Cerro Norte, un quartier de l'ouest de Montevideo menacé par des violences meurtrières. Les images de l'intervention remplissent les écrans : des hommes en tenue de camouflage entrent en action, la tête protégée par des casques, des gilets pare-balles, les bras armés de fusils. Ils sont arrivés à moto, dans des camionnettes et des camions blindés. Peu auparavant, un enfant d'un an était mort à cet endroit, victime d'une fusillade entre des gangs de drogue qui opèrent dans la zone, selon les rapports de la police. Un jeune de 14 ans s'est rendu pour ce crime et un autre de 17 ans a été arrêté et inculpé.

« Quand on est dans la rue, on apprend à perdre la peur », explique Fernanda Pérez, 33 ans, née, élevée et vivant à Cerro Norte. Dans son cas, il a commencé à travailler à l'âge de 14 ans lorsque son père a quitté la maison. Il a commencé à vendre des cartes de petits saints aux feux tricolores. « La vie elle-même fait perdre la peur », insiste-t-il. Il suffit de faire quelques pas avec elle pour entrer dans la mémoire de ce quartier aux racines populaires, un réseau de liens de quartier qui l'ont protégé dans des temps complexes. Ses voisins lui donnaient abri, nourriture, affection. Et avec cette même fibre de solidarité, Pérez a pris soin de ceux qui lui ont succédé. « J'étais comme une mère adoptive pour beaucoup ici », dit-elle. Ces enfants, aujourd'hui adolescents ou jeunes, sont dans ce quartier la proie favorite de la violence, que cette femme cherche à désactiver avec un arsenal puissant : l'expérience, l'instinct et la parole.

Depuis juin 2024, Fernanda Pérez parcourt les rues et les passages du Cerro Norte avec pour mission d'interrompre les conflits potentiellement meurtriers, dans le cadre d'un programme pilote lancé par le gouvernement uruguayen avec un financement de la BID. L’objectif : prévenir les homicides. Dans cette zone, le taux de morts violentes s'élève à 32,5 pour 100 000 habitants, contre 11,2 homicides pour 100 000 personnes enregistrés au niveau national en 2023. « Il faut voir quand il s'agit d'une situation à risque maximum », explique Pérez à América Futura sur une visite des lieux. « Pour moi, c'est normal. Si je n'entends pas de coups de feu, c'est qu'il s'est passé quelque chose », ajoute-t-il. Il explique qu'il n'y a pas si longtemps, il a convaincu un garçon de 14 ans de remettre son arme à feu et a ainsi empêché une bagarre naissante de drogue de dégénérer. Ce n'est qu'un des nombreux conflits qu'il a interrompus en pénétrant dans les passages du quartier intervenus par la police, sans tenue de camouflage, sans casque, sans gilet pare-balles, sans fusils.

Maximiliano Pereira, 30 ans, se joint à notre voyage, un autre des interrupteurs de violence qui est également né et a grandi dans cette partie de Montevideo. « C'est un projet qui sauve des vies, il vous tend la main, il vous propose une solution », déclare Pereira. Le programme est basé sur le modèle de , une organisation américaine qui propose une approche épidémiologique de la violence, suivant les lignes directrices de l'Organisation mondiale de la santé. Considérée comme une maladie contagieuse, la violence doit être étouffée dans l’œuf. Pour cette tâche, les interrupteurs s'éteignent par paires pour faire le tour de leur quartier. « Celui qui marche dans la rue sait où se trouvent les choses, poursuit-il. Il y en a 16 au total, répartis dans deux grands quartiers de Montevideo : Cerro et Casavalle, où en sept mois ils sont intervenus dans 170 épisodes de violence, à tout moment de la journée.

« Nous sommes presque des pompiers qui éteignent les incendies ou font des coupe-feu pour que les incendies ne continuent pas à se propager », illustre Diego Rivero, coordinateur du programme, qui outre les interrupteurs comprend des psychologues et des travailleurs sociaux qui apportent leur soutien. Mais la tâche ne s’arrête pas là. « Non seulement nous désactivons le conflit, mais nous accompagnons la personne pour qu'elle sorte de ce circuit », précise-t-il. Il s’agit d’un circuit difficile à parcourir, compte tenu du degré de naturalisation atteint par la violence dans certains secteurs de ces zones. Rivero décrit des situations qui seraient scandaleuses dans d'autres quartiers de la ville, mais ici ce sont des ingrédients au menu quotidien : « la menace de mort est très présente », explique-t-il ; « Il y a une culture des armes à feu installée », poursuit-il ; « Les dettes se règlent par balles », ajoute-t-il. « Les gangs (de trafic de drogue) qui s'implantent et se disputent le territoire conditionnent la vie en général », affirme-t-il.

Interrogés sur le principal déclencheur de la violence meurtrière, les interprètes Pérez et Pereira répondent à l'unisson : « consommation problématique de drogues », notamment de pâte à base de cocaïne. Ses protagonistes sont principalement des hommes jeunes, dont les trajectoires de vie sont conditionnées par l’exclusion sociale, les foyers brisés, un système éducatif qui ne les a pas retenus et le manque d’opportunités d’emploi. «C'est aussi de la violence», déclare Maximiliano Pereira. Selon les données officielles, Montevideo a été à l'origine de 55 % des homicides enregistrés en 2023 en Uruguay : 210 sur un total de 382 ; La majorité des victimes avaient entre 18 et 37 ans et habitaient les quartiers desservis par ce programme. « Nous avons besoin de temps », déclare Pereira devant ce tableau complexe. « Notre travail est comme une fourmi », ajoute-t-il, conscient que la société exige des résultats immédiats.

L'une des caractéristiques les plus marquantes du programme est que les 16 interrupteurs vivent dans ces quartiers et gèrent les codes des plus jeunes, qui appellent le tireur, le tireur ou l'informateur. Ils les connaissent bien car plusieurs d’entre eux ont consommé des drogues lourdes ou ont purgé des peines de prison. « Vous ne pouvez pas leur parler comme parle un médecin », ajoute le commutateur. Ils détectent le conflit à travers leur promenade quotidienne ou alertés par le réseau d'interlocuteurs qu'ils ont tissé dans le quartier. Premièrement, ils cherchent à le désactiver, en supprimant l’un des acteurs impliqués. « Nous lui faisons voir où la violence peut le mener », explique Pereira. L’important – souligne-t-il – est de gagner du temps. Son collègue hoche la tête et insiste : « La violence ne peut pas être stoppée par plus de violence. » Quand il y a une fusillade, souligne Pérez, ils prennent leurs distances. Une fois le conflit interrompu, ils se chargent de suivre le cas, et lorsqu'il est concerné par la consommation de drogue, ils tentent de le référer à l'une des ONG spécialisées dans le traitement des addictions. Dans ce domaine, soulignent-ils, la réponse de l'État est notoirement déficiente.

Au début, ils admettent que le quartier les a mal reçus, car les jeunes avec qui ils doivent discuter pensaient qu'ils s'étaient enrôlés dans la police. « Ce n'est pas le cas », soulignent-ils. Cela fait partie d'un plan de prévention du ministère de l'Intérieur, mais ils ne répondent pas aux directives de la police. Ce sont désormais des figures pleinement intégrées. « En sept mois, nous n'avons jamais eu un interrupteur qui ait subi une situation de violence, une menace directe », affirme Rivero, son coordinateur. En novembre, explique-t-il, il y a eu 21 interruptions sur la Colline, mais il estime qu'elles devraient atteindre au moins 40 par mois. « Nous voulons que les équipes continuent de mûrir pour atteindre le niveau d'action attendu », dit-il.

Jusqu'à présent, l'Uruguay était l'un des rares pays d'Amérique latine à ne pas avoir mis en œuvre de programmes de ce type, axés sur la prévention des homicides. « Le modèle a été exécuté avec succès dans différents contextes, testant son efficacité au sein de diverses communautés, cultures et ethnies », indique un document officiel. Le programme a été reproduit dans plus de 100 communautés et quartiers dans plus d’une douzaine de pays. Sa continuité ou non en Uruguay dépendra de la décision adoptée par le nouveau gouvernement du Front large (centre-gauche) qui entrera en fonction le 1er mars.