« Build, baby, build » : le Royaume-Uni investit des millions pour de nouvelles centrales nucléaires

Le gouvernement travailliste de Keir Starmer est déterminé à inverser, par l'application d'un « pragmatisme sans scrupules », des décennies de déclin de l'énergie nucléaire au Royaume-Uni. Le pays qui a contribué de manière décisive à la fission de l’atome et qui a construit la première centrale électrique, Calder Hall, à des fins commerciales en 1956, comptait 18 réacteurs en activité en 1988. Au milieu des années 90, 25 % de l’énergie consommée sur l’île était nucléaire. Aujourd'hui, cette contribution s'élève à 14 % et cinq des six centrales encore en activité devraient fermer leurs portes d'ici le milieu de la prochaine décennie.

La combinaison de la peur des armes atomiques ; la peur provoquée par des catastrophes comme Tchernobyl ou Fukushima ; le soutien politique de la gauche aux mineurs et au charbon dans leur lutte contre Margaret Thatcher ; Les intérêts forts de l’industrie pétrolière et gazière et l’opposition historique des groupes environnementaux à l’énergie nucléaire expliquent en grande partie ce déclin.

A cela il faut ajouter une explication économique : la réglementation stricte en termes de sécurité et d'urbanisme, le coût élevé de la main-d'œuvre et l'éternelle lutte juridique contre les obstacles des voisins et des municipalités concernés (les soi-disant NIMBY, en anglais : Not in my backyard) ont provoqué des projets comme la centrale électrique de Hinkley Point C, dans le Somerset, en cours depuis dix ans, dont l'exécution a encore été retardée. jusqu'en 2031 et est déjà devenue la centrale nucléaire la plus chère de l'histoire, avec un total de près de 53 milliards d'euros une fois achevée.

Malgré cela, le gouvernement britannique a décidé de miser fermement sur une nouvelle génération de centrales nucléaires, ainsi que sur de grands projets comme la centrale Sizewell C, dans la ville de Suffolk. En juin, la ministre de l'Économie, Rachel Reeves, a annoncé qu'elle allouerait 11,5 milliards de livres sterling (environ 13,6 milliards d'euros) d'investissement public à ce projet. « La sécurité ne se réduit pas au renforcement de nos forces armées. Il s'agit également d'empêcher les prix de l'énergie de monter en flèche en raison d'événements qui se produisent quelque part dans le monde ou d'une distorsion d'une fragile chaîne d'approvisionnement internationale (…) La sécurité nationale est aussi la sécurité énergétique », a proclamé Reeves devant les participants au congrès du syndicat GMB, qui applaudissent avec enthousiasme.

« Parce que c'est la bonne décision pour réduire le coût de la vie et créer des emplois, et la bonne décision pour obtenir la sécurité énergétique, j'annonce aujourd'hui que ce gouvernement travailliste va investir dans le plus grand déploiement d'énergie nucléaire depuis une génération », a défendu Reeves.

L'investissement dans le projet Sizewell C entraînera la création de 10 000 nouveaux emplois, selon les propres calculs du gouvernement. Si l'on ajoute les 13,6 milliards d'euros engagés aux 3,1 milliards déjà annoncés il y a un an, et aux 4,200 que le Trésor britannique a réservés pour la construction de l'usine au cours des deux dernières années, la somme dépasse les 20,0 milliards d'investissements publics pour une nouvelle gare.

Avec une capacité de production estimée à 3,2 gigawatts, la nouvelle centrale pourrait fournir de l'électricité à six millions de foyers. Sizewell C prendra au moins 9 à 12 ans pour être achevé, mais il s'agit du premier nouvel effort nucléaire au Royaume-Uni depuis 1995.

Plus d'énergies renouvelables

Le gouvernement Starmer a défendu dès la première minute la nécessité de construire de nouvelles centrales nucléaires, pour fournir une charge de base qui réduise le risque de production intermittente d’électricité posé par l’énergie éolienne et solaire. Le Royaume-Uni, champion de la lutte contre le changement climatique, a déployé d’immenses efforts au cours de la dernière décennie pour accroître ses énergies renouvelables.

Les travaillistes ont également annoncé leur engagement dans la construction des premiers petits réacteurs modulaires (SMR, dans son acronyme en anglais). Avec une capacité allant jusqu'à 470 mégawatts, ces types d'installations sont en théorie plus faciles et plus rapides à démarrer, car leurs composants peuvent être fabriqués dans un autre endroit puis déplacés. Au Royaume-Uni, il n'y en a pas encore en activité. Ils sont l’alternative choisie par les grands géants technologiques pour alimenter les immenses centres de données nécessaires au développement de tous les nouveaux projets d’intelligence artificielle.

Lors de la récente visite d'État de Donald Trump au Royaume-Uni, les deux gouvernements ont annoncé un accord de collaboration, l'Alliance atlantique pour l'avancement de l'énergie nucléaire, qui vise à alléger le cadre réglementaire pour la construction de centrales électriques, dans le but de réduire de moitié la période de construction. Si le président américain a lancé le slogan (quelque chose comme « drill, baby, drill ») pour promouvoir de nouvelles prospections pétrolières, Starmer a proclamé sa version particulière (build, baby, build), dans le but de faire du Royaume-Uni « l'un des leaders mondiaux de l'énergie nucléaire ».