Capybara, le plus grand rongeur du monde : poids, alimentation, habitat et actualités à Nordelta
Aucun rongeur vivant n’est aussi grand que le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris). Un adulte pèse entre 35 et 66 kilogrammes et mesure de 1,06 à 1,34 mètres de long, selon le dossier d’Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan. Il vit dans une grande partie de l’Amérique du Sud, de la Colombie et du Venezuela jusqu’au Uruguay et à l’Argentine, toujours près de l’eau, et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le classe en préoccupation mineure, soit dans la catégorie de moindre risque.
En Espagne, on l’appelle capibara; en Argentine, carpincho; et en Colombie, chigüiro. Il appartient à la même famille que les cobayes et les mara, et son plus proche parent vivant est le moco (Kerodon).
| Information | Capibara |
|---|---|
| Nom scientifique | Hydrochoerus hydrochaeris (Linnaeus, 1766) |
| Poids | De 35 à 66 kg à l’état sauvage; jusqu’à 100 kg en captivité |
| Longueur | De 1,06 à 1,34 m |
| Hauteur au garrot | Jusqu’à environ 60 cm |
| Espérance de vie | Environ 6 ans en moyenne à l’état sauvage (10 au maximum); jusqu’à 12 en captivité |
| Taille du groupe | De 3 à 30 animaux, généralement une dizaine d’adultes |
| Crías por parto | De 2 à 8, en moyenne 4 |
| Gestación | Environ 150 jours |
| Prédateurs | Jaguar, anaconda verde, caïman à lunettes et être humain |
| État UICN | Préoccupation mineure (évaluation de 2016) |
Sources : Université du Michigan, Christiane Denys (poids en captivité), Mammal Diversity Database et UICN.
Les femelles pèsent généralement un peu plus que les mâles. Dans une étude menée sur 39 capibaras sauvages dans une zone agricole de l’est de São Paulo (Brésil), les mâles adultes pesaient en moyenne 54,1 kg et les femelles 62 kg — c’est un seul endroit pris comme exemple et non une norme générale. En captivité, le capybara peut atteindre 100 kg, selon Christiane Denys, professeure émérite du Muséum national d’Histoire naturelle de France, dans un article d’août 2025 pour The Conversation. Leurs proches fossiles étaient plus imposants encore: Phugatherium et Protohydrochoerus, qui vécurent il y a entre 4 et 2,5 millions d’années dans l’actuelle Argentine et en Bolivie, et qui pouvaient peser entre 110 et 300 kg, selon les calculs effectués.
Où il vit et ce qu’il mange
La Mammal Diversity Database, de l’American Society of Mammalogists, le situe en Argentine, Bolivie, Brésil, Colombie, Équateur, Guyane française, Guyana, Paraguay, Pérou, Suriname, Uruguay et Venezuela. Le Panama n’est pas listé, car sur place vit une autre espèce, le capibara moindre (Hydrochoerus isthmius).
Dans cette cartographie, recherchez les zones humides: rives de rivières et de lacs, esteros et marécages bordés d’herbe. L’eau est son refuge. Il possède une membrane entre les doigts, nage et plonge bien, et lorsqu’un prédateur apparaît, le groupe pousse des cris d’alarme et se réfugie dans l’eau, explique Denys.
Il est herbivore. Il se nourrit d’herbes, de plantes aquatiques et de graines, et occasionnellement d’écorce et de fruits. Ses dents présentent une couronne élevée (hipsodontie) et elles n’ont pas de racines visibles. De plus, il se rongerait une partie de ses propres déjections, comme le font les lièvres, afin d’extraire au mieux les nutriments. Le ministère de l’Environnement argentin indique que son alimentation se fait principalement au crépuscule et la nuit, bien que l’horaire varie selon l’endroit: il peut être diurne ou nocturne selon la pression de la chasse ou la saison, ajoute Denys.
Un mâle à la tête et des groupes jusqu’à 30
Tout comme les flamants, une autre espèce vivant en groupe dans les zones humides, le capybara vit en harde, généralement avec un mâle et plusieurs femelles. Denys explique que ce mâle dominant défend un territoire de 10 à 200 hectares, et que la densité peut atteindre 15 animaux par hectare. En matière de reproduction, les sources ne sont pas entièrement concordantes: Michigan indique une portée par an de 2 à 8 jeunes, avec un sevrage à trois mois et une maturité à 18 mois; Denys évoque jusqu’à deux portées annuelles de 3 à 5 jeunes et une maturité entre 14 et 18 mois.
Pourquoi il paraît amical avec tout le monde
On voit beaucoup d’images de capybaras allongés à côté de caïmans ou sur le dos d’oiseaux. Les études sur la réaction au risque de prédation pointent vers la gestion du risque et non vers l’amitié.
Une étude publiée en 2022 dans Animal Behaviour a comparé les capibaras du Pantanal brésilien, où abondent jaguars et caïmans, à ceux des Esteros del Iberá, en Argentine, où les grands prédateurs se sont éteints vers le milieu du XXe siècle. Les capibaras du Pantanal formaient des groupes plus petits, passaient plus de temps à manger et restaient plus près de l’eau, leur échappatoire. Les auteurs proposent que le choix des sites sûrs contribue à réduire leur risque.
Au sud du Pantanal, en outre, le jaguar les chasse peu. Dix jaguars suivis par GPS entre 2001 et 2004 ont tué 438 proies: 31,7 % étaient du bétail, 24,4 % des caïmans yacarés, 21 % des pecaris et seulement 2 % des capybaras (Cavalcanti et Gese, Journal of Mammalogy, 2010). Là, il y a eu bien davantage de yacarés que de capibaras.
Avec les caïmans, on assiste plutôt à une trêve. La zoologue Elizabeth Congdon, de la Bethune-Cookman University, expliqua à Earth.com qu’il est très rare de voir un crocodile ou un caïman chasser un capybara à l’état sauvage, car un adulte sain ne compense pas le risque de se faire blesser. Les jeunes restent vulnérables, et le caïman à lunettes figure sur la liste des prédateurs de Michigan. Nous revenons plus en détail sur pourquoi un capybara peut dormir à côté d’un crocodile sans que rien n’arrive.
Ni agressif ni bonne mascotte
Ce n’est pas un animal agressif. Face à une menace, il fuit d’abord, mais peut attaquer s’il est acculé ou s’il protège ses jeunes, comme le relaie Mongabay LatAm dans un reportage d’août 2021. Dans ce même travail, la présidente de la Société Argentine pour l’étude des Mammifères (SAREM) mettait en garde contre le fait qu’il peut servir de réservoir de maladies telles que la brucellose et la leptospirose, de sorte que le contact direct n’est pas une bonne idée.
Le garder comme animal domestique n’est pas non plus une bonne idée. Denys évoque une « capibaramanía » sur les réseaux sociaux depuis 2020, avec des capibaras comme animaux de compagnie en Chine, au Canada ou en Russie, et affirme que cela ressemble à de la maltraitance, car l’animal a besoin de beaucoup d’espace, d’eau et de vivre avec d’autres individus de sa propre espèce. Cette popularité, alimentée par son apparence tranquille, en a fait un animal très prisé, comme cela se voit au Mexique avec l’axolotl.
Préoccupation mineure, selon l’évaluation de 2016
Le capibara n’est pas menacé d’extinction. L’évaluation UICN, signée par F. Reid, date de 2016 et le classe en préoccupation mineure. Denys soutient que les populations sauvages ne semblent pas diminuer, mais elle énumère plusieurs menaces: la chasse pour la viande et la peau (les fermes d’élevage en atténuent une partie), la baisse des précipitations depuis 2020, les incendies du Pantanal, la déforestation des Llanos et les centrales hydroélectriques qui assèchent certaines zones. Le ministère argentin ajoute que dans certaines régions les populations ont diminué sous l’effet de la pression de chasse et qu’elles sont affectées par des maladies infectieuses et parasitaires. Nous avons déjà évoqué la chasse et la perte des zones humides à l’occasion de la Journée d’appréciation du capibara en 2026.
Nordelta, le quartier érigé sur son marécage
En Argentine, le carpincho est devenu célèbre pour Nordelta, un ensemble de quartiers fermés à Tigre, au nord de Buenos Aires, construit depuis 1999 sur un marécage. Les capibaras n’y sont pas arrivés: ils y étaient déjà. En 2021, des spécialistes du CONICET et de l’UBA, avec l’appui de la SAREM, rappelaient que le quartier se situe dans le secteur d’origine de l’espèce, « dans l’un des habitats les plus adéquats », et attribuaient l’augmentation des observations à la baisse des déplacements des personnes durant la pandémie, à la diminution du niveau du Paraná, aux incendies du Delta et aux lacs et à la pelouse du propre quartier. Leur conseil était de ne pas les déplacer, car cela serait complexe et coûteux, et de mettre des panneaux, des caméras, des dos d’ane et des clôtures pour protéger les animaux domestiques et les zones de pâture.
La population a depuis lors croît. L’étude d’impact environnemental cumulatif de Nordelta, dont l’auteur principal est Daniel Loponte, recense 266 carpinchos en 2021 et 803 en 2025, et avertit qu’ils pourraient s’approcher de ce que le système est capable de soutenir. En janvier 2026, le biologiste Ignacio Crudele (CONICET) évoquait plus de 700 individus. Voici l’évolution du conflit :
- 2025. Annonce d’un transfert pilote d’environ 70 animaux vers une réserve de 60 hectares sur une île du Delta, avec des vaccins anticonceptionnels administrés par fléchettes. Les organisations environnementales y sont opposées.
- Octobre 2025. La juge María Paula Venere, de San Isidro, annule l’ordonnance de sauvegarde du juge Guillermo Ottaviano qui bloquait les travaux, les fumigations et la castration chimique, et parle de « surpopulation ».
- 12 et 13 janvier 2026. Une opération de Flora y Fauna de la province de Buenos Aires commence dans le Barrio Silvestre pour capturer des carpinchos et les conduire vers une réserve privée de Tigre. Selon les défenseurs, le 13 janvier six ont été retirés: trois femelles et trois mâles; aucune donnée officielle, car les témoins n’étaient pas présents.
- 16 janvier 2026. La Chambre du contentieux administratif de San Martín, à la suite d’un appel de l’association Callejero Casa Quiere, interdit de nouvelles relocalisations jusqu’à l’existence d’une étude d’impact environnemental cumulatif, selon Cadena 3 ce jour-là.
- Août 2026. Audition publique sur cette étude, ouverte par le secrétariat de gouvernement de Tigre, avec plus de 40 orateurs. La majorité critique l’effet de l’urbanisation sur le marécage et demande une protection accrue pour les carpinchos; d’autres, dont certains voisins, évoquent la croissance de la population et les accidents.
La chronique de cette audience ne mentionne aucune décision. À la date du 29 octobre 2026, c’est ce que nous avons pu vérifier comme information la plus récente, et la dernière décision judiciaire confirmée est l’interdiction de nouveaux transferts annoncée en janvier 2026.
