Ce qu’il faut savoir sur le virage NEPA du DOE en faveur de l’énergie propre
Une décision du ministère de l’Énergie cette semaine visant à accélérer la construction de nouvelles infrastructures incite certains défenseurs des énergies propres à réclamer encore plus de changements dans le processus d’autorisation.
Le ministère a proposé mercredi des règles d’autorisation accélérées pour certains projets de batteries, d’énergie solaire et de transmission. Ensemble, ils constituent une trinité de technologies énergétiques qui devront se développer de manière spectaculaire pour contribuer à la mise en place d’un réseau électrique et d’une économie américains décarbonés à l’avenir.
Le DOE souhaite accélérer le rythme des permis et des constructions en utilisant un outil de la National Environmental Policy Act (NEPA) appelé exclusions catégoriques, qui permet à une autorité compétente comme le DOE d’approuver des projets qui ne devraient pas avoir d’impact significatif sur l’environnement.
Mais les permis accélérés ne seront disponibles que pour la modernisation des lignes de transport, les parcs solaires et les nouveaux projets de stockage d’énergie – qui sont tous réalisés sur des terres précédemment perturbées ou adjacentes à des sites perturbés. Certains experts en énergie affirment qu’il en faut davantage.
« Ce que le ministère a proposé n’est en réalité qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport au niveau d’ambition et à l’ampleur du défi que nous voyons », a déclaré Matthew Mailloux, conseiller politique au sein du groupe conservateur d’énergie propre ClearPath, dans une interview. « Nous espérons certainement que le DOE, que ce soit par le biais (de la règle finale) ou d’une future réglementation, élargira le nombre et les types de technologies éligibles à ce processus plus prévisible. »
En réponse à une demande du DOE l’année dernière pour obtenir son avis sur la mise à jour de la NEPA, Mailloux a appelé à de nouvelles règles d’exclusion catégorique pour les projets de géothermie et de captage du carbone. Le ministère affirme que la proposition maintiendrait en place des garanties contre la contamination de l’environnement.
« Le DOE fonde les changements proposés sur des années d’expérience dans l’évaluation des impacts environnementaux de ces types de projets à travers des recherches, des évaluations environnementales et un dialogue avec l’industrie, les communautés locales et d’autres agences gouvernementales », a déclaré mercredi le département dans un communiqué de presse. « Dans le cadre des changements proposés, le DOE continuerait d’examiner de près chaque projet proposé tout en étant en mesure de s’acquitter de ses responsabilités en matière d’évaluation environnementale de manière plus rapide et moins coûteuse. »
Le ministère émet régulièrement des exclusions catégoriques pour ouvrir la voie à certains projets énergétiques.
La proposition fait partie d’une initiative de l’administration Biden à l’échelle de l’agence visant à construire une infrastructure énergétique qui pourrait permettre aux États-Unis de décarboner leur réseau électrique d’ici 2035 et l’économie nationale d’ici le milieu du siècle.
Le DOE n’a pas immédiatement répondu jeudi à une demande de commentaires sur la question de savoir s’il envisageait d’étendre davantage son utilisation des exclusions catégorielles dans la règle finale.
Les agences proposent désormais de nouvelles règles NEPA tandis que les législateurs de Capitol Hill continuent de débattre d’une législation controversée en matière de permis. Parallèlement, dans une évaluation nationale du climat publiée cette semaine, l’administration Biden a déclaré que tout réchauffement provoqué par une augmentation des émissions mondiales entraînerait des dommages climatiques plus extrêmes et des pertes économiques plus importantes.
Les règles proposées par le DOE sur la NEPA ne faciliteraient cependant pas la construction de lignes de transmission interrégionales et d’autres projets énergétiques susceptibles de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre des États-Unis. D’autres experts ont fait écho à Mailloux, affirmant que la proposition ne va pas plus loin.
« C’est un beau pas en avant. Cela ne change pas la donne », a déclaré Xan Fishman, directeur de la politique énergétique et de la gestion du carbone au Bipartisan Policy Center. Fishman a souligné que le fait d’autoriser des modifications dans un projet de loi budgétaire fédéral plus tôt cette année était plus conséquent.
Néanmoins, la proposition s’applique à une gamme de projets. Par exemple, cela supprimerait la limite de 20 milles pour les mises à niveau de transmission qui sont accélérées.
« L’importance potentielle des impacts environnementaux liés à la modernisation ou à la reconstruction des lignes électriques est davantage liée aux conditions environnementales locales qu’à la longueur des lignes électriques », a déclaré le DOE dans la proposition. « Par exemple, la présence de ressources écologiquement sensibles le long de l’emprise existante est plus pertinente que la longueur des lignes électriques existantes à moderniser ou à reconstruire.
La proposition accélérerait également l’approbation des projets de batteries électrochimiques ainsi que de l’énergie du volant d’inertie, qui sont des systèmes qui stockent l’énergie cinétique avec un moteur et une roue. Les systèmes de stockage inclus dans les règles proposées pour les exclusions catégorielles n’incluent pas de limites de taille.
« L’inclusion d’une limite de capacité dans l’exclusion catégorique pourrait signifier que les améliorations technologiques entraînant davantage de stockage d’énergie dans la même empreinte physique pourraient ne pas être admissibles à l’exclusion catégorique, même si les impacts environnementaux potentiels n’ont pas changé », a déclaré le DOE.
Certains groupes d’énergie propre soutiennent la proposition du DOE.
« Une augmentation spectaculaire des énergies renouvelables et des infrastructures de transport est nécessaire pour améliorer la fiabilité, réduire les coûts énergétiques et maximiser les avantages de la loi sur la réduction de l’inflation. Un obstacle majeur est le processus souvent long de sélection d’un site et d’autorisation », a déclaré Gregory Wetstone, PDG de l’American Council on Renewable Energy (ACORE), dans un communiqué. « ACORE soutient l’utilisation d’exclusions catégoriques pour les projets qui produiront un réseau plus propre et n’auront pas d’impact négatif sur l’environnement.
Mailloux de ClearPath a déclaré que la proposition du DOE ne constituait pas une menace pour l’environnement.
« Nous ne disons pas ‘couper à blanc la forêt et ensuite construire de l’énergie solaire’ », a-t-il déclaré. « Ce n’est certainement pas ce que nous préconisons. »
