Centre Spatial Kennedy : la NASA recense 39 aires de nidification d’aigles chauves en 2023, plus du triple qu’au début des années 1990, et un nid de 1973 a tenu près d’un demi-siècle

La NASA a recensé 39 territoires pour les aigles chauves au Kennedy Space Center, en Floride, lors de son recensement de 2023, soit plus du triple de ce qui était enregistré au début des années 1990. Le 19 mars 2026, l’agence a publié une photo d’un nid au centre avec deux oisillons, prise le 13 mars par son photographe Ben Smegelsky.

Parmi ces 39 territoires, 33 étaient actifs ou potentiellement actifs. Les recensements des nids s’effectuent chaque année à Kennedy, dans la Merritt Island National Wildlife Refuge et sur la Canaveral National Seashore, et les aigles s’y reproduisent chaque hiver dans le même port spatial d’où partent les fusées.

Un refuge né avec le port spatial

Tout a commencé en 1962, lorsque la NASA a acquis les terrains et les eaux près de Cap Canaveral pour ériger le centre, même si la majeure partie de cette superficie n’a jamais été urbanisée. Le 28 août 1963, un accord avec le Service des pêches et de la faune des États‑Unis a transformé ces terres en refuge numéro 286 du système national, selon la fiche officielle du refuge sur le portail fédéral Recreation.gov. Aujourd’hui, il s’étend sur plus de 140 000 acres, soit environ 56 600 hectares, et abrite plus de 1500 espèces de plantes et d’animaux.

En 1975, un second accord a créé la Canaveral National Seashore. Selon le Service des pêches et de la faune, les terres et les eaux de Kennedy servent avant tout le programme spatial et, en second lieu, de refuge ou de parc, avec 15 espèces protégées par la loi fédérale.

Le nid de Kennedy Parkway

En 2023, le couple le plus célèbre du centre nichait près de Kennedy Parkway, à quelques kilomètres au sud du Vehicle Assembly Building. Son nid d’origine avait été construit en 1973 et était utilisé presque chaque année entre 1975 et 2022, et des milliers d’employés et de visiteurs le connaissaient, notamment depuis les bus touristiques.

Des tempêtes et des scolécides du pin ont tué cet arbre vers 2018, mais les aigles ont continué à l’utiliser jusqu’à ce que le vent fasse tomber la moitié du nid. À la fin de 2022, le couple a commencé à apporter des branches vers un autre arbre à moins de 100 yards, soit environ 90 mètres.

Russell Lowers, biologiste de la faune avec 32 années d’expérience à Kennedy, se réjouissait dans un reportage de la NASA publié en février 2023 qu’ils auraient été « déplacés plus près de la route », afin que le public puisse mieux observer la faune de près.

Lowers expliquait que les aigles ne construisent généralement pas à moins d’une mile (1,6 kilomètre) d’un autre nid, il est donc logique de penser que ce même couple reviendra probablement. Comme leur espérance de vie se situe en moyenne entre 20 et 25 ans, ces oiseaux ne peuvent pas être ceux qui vivaient dans les années soixante-dix. En mars 2023, la NASA annonçait qu’un aiglon était né dans le nouveau nid.

Censuses depuis un hélicoptère de la NASA

En 2023, Lowers et Resa Cancro, analyste senior des systèmes d’information géographique, travaillaient depuis près de 20 ans sur ce et d’autres territoires à partir d’hélicoptères pilotés par la NASA. À chacun de leurs vols, ils notaient si le nid était occupé, combien d’oisillons voletaient et s’ils parvenaient à prendre leur vol.

Les relevés du début des années quatre‑vingt‑dix n’atteignaient pas un tiers des 39 territoires en 2023, soit moins de 13. « Ces chiffres témoignent de la récupération d’une population », affirmait Dave Breininger, scientifique en chef et biologiste de la faune du centre.

Cancro, qui travaille au centre depuis 1984, a raconté qu’elle s’arrête encore pour les observer et que, honnêtement, « j’ai la chair de poule ».

Trois nids au sol après une tempête

Le 24 mars 2013, une tempête de moins de 30 minutes a apporté pluie, grêle et vents supérieurs à 60 miles par heure (environ 97 km/h) sur la côte spatiale de Floride. Quelques jours plus tard, Becky Bolt, écologue faune chez InoMedic Health Applications, l’entreprise qui soutenait alors l’environnement pour la NASA, a découvert trois nids d’aigle renversés. Dans l’un d’eux restait un aiglon debout, et un autre était égaré sur le sol à quelque environ 90 mètres.

Avec l’aide de la Merritt Island Refuge, les deux poussins furent transférés au Centre Audubon des Oiseaux de Proie de Maitland, et l’un reprit après deux jours un nid artificiel placé près du lieu de leur découverte. Ce type de sauvetages rappelle d’autres histoires du pays, comme celle de la biologiste qui, en 1976, a passé des semaines sous un nid artificiel pour sauver l’espèce, ou celle des aigles chauves de Dollywood dont le sanctuaire fut endommagé par une autre tempête.

Lumieres éteintes et brûlages contrôlés

À la plage, le problème tient à la lumière. Entre mars et novembre, quatre espèces de tortues marines déposent leurs œufs sur le littoral du Kennedy, et le centre éteint les lumières du littoral de 21 h à 6 h, selon un rapport de la NASA de mai 2023. L’une d’entre elles est la tortue caouanne, la même espèce qui a été à l’origine du nid surprise d’une plage d’Alicante.

Le deuxième week-end de janvier 2026, la NASA et le Service des pêches et de la faune ont brûlé intentionnellement environ 2600 acres (environ 1050 hectares) de broussailles à l’intérieur de Kennedy lors d’un compte à rebours de lancement actif, pour la première fois dans le centre. Le plus grand brûlage, d’environ 1400 acres (567 hectares), a eu lieu à Happy Creek, habitat clé pour le geai des broussailles de Floride, un oiseau protégé qui nécessite des incendies périodiques.

« À mesure que le nombre de lancements augmente à Kennedy, le besoin d’une bonne gestion des terres dans le refuge n’a jamais été aussi important », affirme Greg Gaddis, responsable junior des opérations du port spatial. En 2025, Kennedy a dépassé pour la première fois les 100 lancements réussis en une année. En Espagne aussi, on retire la biomasse sèche pour protéger les pinèdes de Doñana contre les parasites et les incendies.

Ce que les chiffres ne disent pas

Les 39 territoires découlent du recensement de 2023, que la NASA a présenté comme le plus récent. En 2013, Bolt utilisait une autre métrique: selon elle, le centre avait en moyenne environ 14 ou 15 nids d’aigle par an. Un territoire et un nid ne sont pas équivalents, de sorte que ces deux chiffres ne peuvent pas être comparés. La photo de mars 2026 est arrivée sans un nouveau décompte.

La NASA a publié les détails du brûlage le 29 avril 2026 dans une note officielle sur les brûlages contrôlés au port spatial, et la photo des aigles chauves avec leurs oisillons, le 19 mars 2026.

Photo: NASA/Ben Smegelsky