« C'était un ouragan de feu, quelque chose de complètement apocalyptique »

Les premiers rayons du soleil ont révélé ce mercredi l'un des pires drames de l'histoire de Los Angeles, provoqué par trois grands incendies. La dévastation causée par cette catastrophe a été presque totale à Malibu, une communauté côtière prisée des surfeurs et des touristes. La plupart des résidences en bord de mer de cette région au nord-ouest de la ville ont été réduites en cendres pendant la nuit par les flammes de ce qui est déjà le pire incendie de la ville, qui a déjà fait au moins cinq morts.

Ce n’était pas le moment de sourire, mais Bill, 64 ans, en montrait un. Sa maison en béton semblait avoir été touchée par miracle et se trouvait aux côtés de trois autres au milieu d'une bande de terre où tout était destruction. « Pas de miracle, j'ai passé l'après-midi et une partie de la nuit à asperger d'eau la façade et le côté avec le tuyau d'arrosage de ma terrasse », raconte l'homme, qui a utilisé une visière aquatique pour que les cendres ne rentrent pas dans ses yeux.

«C'était un ouragan de feu. C'est quelque chose de complètement apocalyptique», se souvient Bill, qui vit à Malibu depuis 2011. L'entrepreneur médiatique a quitté les lieux mardi soir vers dix heures, alors que la montagne brûlait depuis douze heures. Ce matin, toutes les nouvelles n'étaient pas bonnes. Il a perdu ce qui allait être son autre maison, à Pacific Palisades, à quelques kilomètres de là, et où il prévoyait de déménager en février ou mars. « Celui-là n'est plus, il n'existe plus », a-t-il ajouté. La résidence lui avait coûté sept millions de dollars et il avait investi la même somme dans la rénovation. « L'assurance n'en couvre que trois, donc ma poche a pris un coup de sept millions », dit-il. Tout le monde dans sa famille va bien.

Une visite effectuée tôt mercredi a révélé des kilomètres de dévastation le long de la Pacific Scenic Highway. Parmi les maisons, construites pour la plupart en bois, seules les cheminées en brique sont restées debout. Le reste n’était qu’un amas de ferraille et de fer brûlé par la mer.

Malibu était une zone fantomatique. Le seul mouvement ce matin était celui des camions de pompiers, dont beaucoup arrivaient d'autres comtés pour soutenir l'urgence. Le vent fort, avec des rafales allant jusqu'à 130 kilomètres par heure, comme celles d'un ouragan de catégorie 1, a empêché les centaines d'éléments travaillant dans la zone de combattre les flammes. La puissance du blizzard a coupé le jet d’eau qui sortait des camions-citernes. Elle a également maintenu des hélicoptères et des avions au sol, ce qui est essentiel pour lutter contre la propagation de l'accident.

Les destructions ont également été ressenties à Pasadena, à l'est de Los Angeles. L'incendie d'Eaton y a détruit entre 200 et 500 structures. Ce qui à première vue peut ressembler à des murs pleins de suie et à des colonnes de fumée étaient des maisons pleines d'histoires personnelles, des écoles où les étudiants couraient partout, des temples de prière.

La maison Francis se trouve sur Altadena Drive, une avenue bordée d'arbres qui sépare Pasadena, le quartier de droite, d'Altadena, sur la gauche. Mercredi matin, seul le tambour de la machine à laver était resté debout, complètement calciné, ainsi que ce qui était autrefois un vélo, aujourd'hui noir, également au sol. Bob Francis, le fils du propriétaire, pouvait voir les ruines depuis l'entrée, où se trouvait encore, étonnamment, la boîte aux lettres.

C'est la maison où vivait le père de Francis, âgé de 82 ans, dans laquelle il avait accumulé ses souvenirs, ainsi que d'anciens documents de son époque d'avocat, transformés aujourd'hui en papiers churruscado, ou les poupées en tissu qu'il aimait tant fabriquer. .à sa défunte épouse. Ils n’ont pu en sauver qu’un seul.

La maison a commencé à brûler tôt mercredi matin. Ils ont dû courir. Ils sont repartis vivants, mais leur maison et celle plus petite qu'ils louaient à l'arrière ont cessé d'exister. Francis ne sait pas si les pompiers, débordés, sont venus éteindre l'incendie. Il l’a découvert à la télévision : « J’ai vu les arbres aux informations et j’ai réalisé que c’était notre maison. « Neuf années de notre vie se sont écoulées. » Son père essayait de cacher ses larmes, incapable de parler.

Quelques mètres plus bas, sur la même avenue, une demi-douzaine de fidèles se sont rassemblés devant ce qui était la synagogue du quartier. Son président, Jack Singer, semble réticent à partir, même si les flammes ont consumé les trois bâtiments qui apportent soutien et foi à 440 familles. Il assure que, comme le temple d’Israël, ils renaîtront sur ses cendres.

Après une nuit cruelle, environ un millier d'habitants des villes de Pasadena et Altadena se sont réfugiés dans le centre des congrès de la ville, aménagé comme refuge. L'avalanche de bénévoles et de dons a été grande. Des entreprises et des particuliers distribuaient de l'eau, des boissons, des bagels et d'autres aliments.

Le père Christopher, un franciscain, a dû quitter à l'aube l'institut où il travaille, mais a décidé d'amener à la porte du centre la camionnette avec laquelle il nourrit habituellement les sans-abri. « Nous avons évacué à 4h30 ce matin et, vers huit heures, nous étions là. « Nous avons apporté des ragoûts de poulet, des pâtes, du saumon, du couscous au poulet… Ils vont en apporter davantage pour la nuit », a-t-il noté. Il ne lui reste que de l'eau et des sacs de chips, mais aussi beaucoup de mains : « Normalement, il y a quatre ou cinq personnes qui aident, mais maintenant il y a plus de bénévoles pour ça. »

À Pasadena, 37 000 personnes ont dû fuir, contraintes d'évacuer leurs maisons. C'est arrivé à Hugo Zavala, originaire de Guanajuato (Mexique), mais il a passé 35 de ses 45 années en Californie. Bon enfant, souriant, à la table d'accueil du Pasadena Convention Center, il habite à Altadena. Il a eu peur quand son téléphone ne fonctionnait pas le matin. Ayant subi une opération au pied suite à un accident de la route, il a saisi son sac à dos et sa canne et est descendu dans la rue pendant trois heures jusqu'à ce qu'un véhicule le secoure. « À chaque fois, le feu se rapprochait. Je suis arrivé à 00h30 et j'ai signé, j'ai récupéré des choses… A 6h30, j'ai reçu un message indiquant que ma maison n'existe plus. C'était une maison que le gouvernement m'avait aidé à acquérir, car j'y étais depuis sept ans et j'y étais depuis quatre ans », dit-il sans perdre son sourire. Etes-vous sûr ? : « Deux voisins m'ont envoyé des photos et l'application incendie m'indique que 70 % de mon immeuble n'est plus là. » Désormais, il souhaite se porter volontaire et aider ceux qui continuent d’arriver : « Rien ne me rappelle que je n’ai nulle part où retourner. »