EL PAÍS

Chez Ebro Foods, seuls les bénéfices pleuvent

En Europe, le riz est semé à partir de fin avril et récolté au début de l’automne. « Nous avons encore une fenêtre d'un mois environ pour chanter et laisser pleuvoir, ou allumer des bougies sur San Pancracio », plaisante Antonio Hernández Callejas, président d'Ebro Foods. Il semble résigné au fait que cette année, une autre année, la sécheresse anéantira la production de riz long d'Andalousie et d'une partie de l'Estrémadure. Mais le groupe Ebro, avec une cinquantaine de marques à son catalogue (Brillante, SOS, La Fallera, La Cigala) n'a pas de grandes raisons de se désoler.

L'année dernière, ils ont vendu plus de riz et de pâtes que jamais, 3 084 millions, et, même s'ils n'ont pas gagné plus qu'en 2021, lorsqu'ils se sont débarrassés de leur division de pâtes sèches, ils ont réalisé un bénéfice net de 186 millions et 387 millions d'ebitda. Il est vrai que pour la quatrième année consécutive, ses usines espagnoles sont sous-utilisées. Les marécages du bassin du Guadalquivir destinés à l'irrigation sont à 26,8%. « Sauf un mois d'avril très pluvieux, nous aurons une année avec des restrictions », explique-t-il. Ils cesseront d’exporter une grande partie des céréales nationales qui leur fournissaient beaucoup de volume et peu de marge. Car, souligne-t-il, pour l'Èbre, l'Espagne ne représente qu'entre 5 et 7 % des bénéfices, selon les années.

Ce qui explique le bon moment que traverse la multinationale alimentaire, commence et se termine par les prix. Ils ont réussi à répercuter sur le consommateur l’augmentation des coûts liée à l’augmentation des matières premières et de l’énergie. Maintenant que les marchés céréaliers se stabilisent, l’Èbre en récolte les fruits. « Dans la division pâtes, nous avons enregistré un EBITDA de 90 millions contre 58,5 millions un an auparavant, soit une croissance de 54 %. Dans le secteur du riz, nous avons eu une très bonne situation en 2022 et en 2023 nous l'avons dépassée, avec [un resultado de explotación] de 310 millions.

À une époque où les coûts augmentent lentement, décrit Hernández, « il est difficile de convaincre la distribution, avec tout le pouvoir dont elle dispose, d’augmenter les tarifs ». Mais dans l’escalade inflationniste que nous avons traversée, de nombreuses entreprises ont fait un bond significatif ou, comme il le définit, elles ont mis « le compteur à zéro » en actualisant les coûts qu’elles auraient assumés dans le passé. Dans le cas du groupe espagnol, il y a aussi une autre raison à ces bénéfices importants. Le niveau élevé (du fonds de roulement) que certains analystes ont critiqué dans le passé leur a permis de disposer de stocks très élevés de matières premières qu'ils ont utilisés pour amortir la hausse des coûts : « Cela nous a permis d'être dans une meilleure position concurrentielle que le concours. » Sa dette nette est passée de 762 millions à 570 millions, soit 25 % de moins. Ebro continue d'être le leader du riz aux États-Unis, avec 23,8 % du marché. Elle occupe également une position très forte en Italie, où elle vend des pâtes Garofalo, Bertagni et du riz sous la marque Riso Scotti. Même la France, où ils vendaient son entreprise de pâtes sèches Panzani, Cela leur apporte plus d'avantages que l'Espagne. « Nous nous en sortons très bien au Moyen-Orient. Notre principal pays est l’Arabie Saoudite et les Émirats, ces zones ne semblent pas présenter de risque de conflit majeur. « En Arabie Saoudite, nous vendons plus de riz qu'en Espagne. » L’Afrique est un continent où ils espèrent grandir grâce à leur bonne position au Maroc et au redressement de la Libye après la guerre.

« Nous essayons d'entrer dans des pays qui n'étaient pas sur les radars, comme le Ghana ou le Togo », explique le président. Leur revue atteint l'Inde et la Thaïlande, où ils obtiennent du riz basmati et du riz au jasmin, ou l'Argentine, où ils obtiennent du riz long conventionnel et de la variété japonica. Ils estiment que cette diversification leur permet de résister aux chocs climatiques ou géopolitiques de plus en plus prévisibles. « De plus, nous sommes en phase de finalisation de gros investissements. Nous avons achevé l'usine de Rinconada, à Séville », dans laquelle 70 millions ont été utilisés. « Et ils ne nous ont donné aucune subvention », proteste Hernández. L'usine est conçue pour fabriquer 100 millions de gobelets en plastique par an pour son riz précuit. « En Italie, par exemple, nous investissons dans notre usine de riz dans laquelle nous espérons recevoir une subvention proche de 40 %. L'Italie stimule le renouvellement du parc industriel avec des aides et des incitations fiscales. En Espagne, le même soutien n’a pas été constaté.»

Les premiers mois de l'année ont tout aussi bien commencé pour l'Èbre, sauf que les stocks ne leur donneront plus le coussin dont ils manquaient et que les valeurs de remplacement des produits augmentent. Dans les pâtes, sa marque Garofalo a baissé les prix dans tous les pays car la concurrence est serrée. Ils ressentent également une pression politique, notamment en France où, comme en Espagne, le gouvernement a exhorté les supermarchés à ne pas dépasser une certaine barrière de prix avec un panier modèle. Par ailleurs, l'évolution de l'enseigne de distribution continue d'être très puissante en Europe et réduit sa position dans les rayons.

Au contraire, ils espèrent que d’ici début 2025 leurs grands projets d’investissement, qui ont consommé environ 900 millions d’euros depuis 2016, seront terminés. Les investissements seront alors réduits de moitié, limités à l'entretien des usines. Que feront-ils alors de cet argent ? « Notre potentiel d'acquisition est toujours quelque peu freiné par des problèmes de concurrence, sachant que nous avons des positions pertinentes dans sept pays. « Nous investissons dans les nouvelles technologies et nous avons un historique assez consolidé de dividendes extraordinaires », explique le dirigeant. Et il met en garde contre les effectifs, qui sont désormais en croissance mais « pourraient diminuer… espérons qu'il pleuve, sinon en Andalousie, il sera difficile de maintenir le taux d'occupation ».

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