Conditions météorologiques extrêmes et épidémies : comment des pluies intenses ont laissé 75 personnes hospitalisées pour avoir mangé de la laitue contaminée
L'alerte sanitaire a été déclenchée au Royaume-Uni début septembre 2022. En seulement 72 heures, entre le 5 et le 7 de ce mois, le laboratoire de référence du pays a confirmé 73 cas d'intoxication alimentaire due au sérotype Shiga, producteur de toxine. un agent pathogène d'origine animale qui nécessite une hospitalisation pour environ 30 % des patients et est mortel chez certains enfants. Comme la norme dans le pays est qu'il n'y a pas plus d'une quinzaine de cas positifs par mois – et que les échantillons suspects continuent d'atteindre des centaines – les autorités britanniques ont déclaré le même jour 7 l'existence d'un foyer national et ont créé un groupe de travail, appelée équipe de gestion des incidents (IMT), composée de membres de diverses agences de santé, de sécurité alimentaire…
Les efforts de l'IMT ont rapidement révélé que la cause de l'épidémie était la laitue contaminée par la bactérie. « Mais nous ne savions toujours pas comment ils avaient été contaminés. Des recherches plus approfondies ont été menées pour déterminer si les facteurs climatiques avaient joué un rôle. Grâce à de nouvelles techniques et analyses, y compris des données météorologiques, des informations sur l'utilisation des terres et les élevages de moutons, nous avons pu mieux comprendre les événements qui ont probablement conduit à l'épidémie », répond par écrit un porte-parole de l'Agence de sécurité sanitaire du Royaume à Jiec United. Royaume-Uni (UKHSA).
Le résultat de ce travail est un article brillant, publié dans le dernier numéro de la revue scientifique, qui constitue la dernière preuve de l'énorme impact des facteurs climatiques sur la santé publique et des défis posés par des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents. Une idée clé est celle des « risques en cascade » associés au changement climatique, c’est-à-dire comment un épisode extrême de pluie (ou tout autre phénomène) déclenche « une séquence d’événements secondaires causalement liés » qui finissent par être liés à un grave problème de santé publique.
Eaux stagnantes et inondations
« Les enquêtes ont déterminé comment une série d’événements météorologiques défavorables en juillet et août 2022 ont probablement conduit à la contamination des cultures. « Les périodes prolongées de temps extrêmement sec et de fortes pluies qui ont suivi ont peut-être contribué à l'amplification et à la propagation des bactéries dans l'environnement, avec des eaux stagnantes et des inondations, conduisant finalement à la contamination des cultures », explique l'UKHSA.
Isidro Mirón, chef du district de santé publique de Torrijos (Tolède), professeur à la Faculté des sciences de la santé de l'Université Rey Juan Carlos et l'un des plus grands experts espagnols en la matière, souligne l'intérêt de l'article. « Il s’agit d’un travail intéressant qui relie une épidémie majeure à la consommation de laitue contaminée. Le changement climatique augmente le risque de maladies d'origine alimentaire et hydrique, car les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les pluies torrentielles et la hausse des températures sont de plus en plus fréquents », défend-il.
L’article publié se distingue par la précision avec laquelle il décrit les facteurs en chaîne qui ont conduit à la grande épidémie nationale. Mais les experts soulignent que, en tant que phénomène global qu'est le changement climatique, des épisodes similaires peuvent se produire dans tous les pays et que l'Espagne y est particulièrement vulnérable en raison de sa position géographique. « Sans aller plus loin, il a été suggéré que l'augmentation exceptionnelle des cas de cryptosporidiose (infection intestinale) en Espagne en 2023 pourrait être due au puissant DANA qui a touché plusieurs régions en août et septembre de cette année-là », souligne Mirón.
L'un des épisodes les plus importants de cette augmentation s'est produit dans la région aragonaise de Tarazona, où plus de 500 personnes ont été touchées par la consommation d'eau du robinet contaminée par le genre protozoaire, un autre pathogène d'origine animale. La cause probable de l'épidémie était les élevages situés en amont de la rivière Quiles, dans la province de Soria, et que les fortes pluies avaient entraîné l'agent causal de la maladie jusqu'au lit de la rivière, contaminant les systèmes d'eau potable lors de leur débordement.
« L'article est fantastique dans la manière dont il parvient à documenter le clone impliqué dans l'épidémie et sa relation causale dans ce cas avec la laitue contaminée, ce qui est généralement très difficile à réaliser et que les auteurs réussissent de manière exceptionnelle. « , applaudit Luis Buzón, porte-parole de la Société espagnole de maladies infectieuses et de microbiologie clinique (SEIMC).
Cet expert explique que « c'est une bactérie très courante, par exemple, c'est la cause la plus fréquente d'infection des voies urinaires chez toute femme », parmi de nombreuses autres manifestations cliniques. « La particularité de ce clone, O157, c'est qu'il produit une toxine appelée Shiga. Il colonise généralement le système digestif des bovins et des ovins et, s'il atteint l'homme, il produit des infections qui peuvent évoluer vers des formes graves, notamment le syndrome hémolytique et urémique (SHU), qui entraîne des complications telles que l'anémie hémolytique et des lésions rénales aiguës. , ajoute Boîte aux lettres.
Entre août et octobre 2022, selon les données de l’étude, les autorités sanitaires britanniques ont confirmé l’ampleur de l’épidémie : 259 cas liés à l’épidémie dans presque tout le pays en raison de la large diffusion commerciale de laitue contaminée. Les symptômes les plus courants parmi les personnes touchées étaient la diarrhée (92 %), les douleurs abdominales (87 %) et le sang dans les selles (65 %). Au total, 75 personnes ont dû être hospitalisées. Un fait positif est qu’aucun patient n’a développé de syndrome hémolytique et urémique et qu’aucun décès n’a été enregistré. De vastes études dans la littérature scientifique indiquent cependant que près de 5 % des personnes infectées par le sérotype O157 développent un SHU – un pourcentage beaucoup plus élevé chez les enfants – et qu’environ 0,5 % en meurent.
Luis Buzón est plus prudent lorsqu’il s’agit de lier la grande épidémie au changement climatique. « C’est un clone que nous connaissons depuis des décennies. Il est vrai que dans ce cas, il s’agit d’un épisode de pluies torrentielles, mais que ce soit dû au changement climatique est plutôt une hypothèse », dit-il. Isidro Mirón, pour sa part, souligne qu'il « n'aime pas associer des épidémies spécifiques au changement climatique », même s'il insiste sur le fait que le « risque accru » de ce type de problèmes de santé publique liés à des phénomènes météorologiques de plus en plus fréquents « est évident ». .
Pour l’UKHSA, dans tous les cas, il est important de déterminer pourquoi une épidémie survient : « Cela peut nous aider à prévenir de futurs épisodes. Alors que nous prévoyons des précipitations plus abondantes en raison du changement climatique, les techniques utilisées dans cette recherche pourraient être appliquées à de futurs épisodes pour compléter les méthodes traditionnelles de recherche en épidémiologie et sur la chaîne alimentaire, ainsi qu'à l'évaluation des risques pour aider les agriculteurs à cultiver des produits sûrs pour la consommation humaine. .»
Dans les conclusions de l'article – dont l'interniste Neil Cunningham, de l'UKHSA, est le premier signataire – les auteurs admettent la difficulté de faire face à ce type d'épidémies : « Les cas de contamination de produits frais sont généralement temporaires et les épidémies se terminent souvent avant des mesures d’intervention peuvent être mises en œuvre. Cependant, de plus en plus de preuves montrent que des épidémies liées à des produits frais et provoquées par la même souche de bactérie (…) peuvent se reproduire année après année.»
Par conséquent, poursuivent-ils, « il est important de résoudre la cause profonde de ces épidémies, de formuler des recommandations et de mettre en œuvre des mesures de prévention et de contrôle ». Pour y parvenir, ils proposent « d’utiliser de manière proactive les données de surveillance météorologique en temps réel pour identifier les exploitations agricoles confrontées à des événements météorologiques défavorables susceptibles d’amplifier les risques ». En conclusion, les auteurs proposent : « Nous recommandons donc une utilisation plus systématique des données météorologiques, animales et terrestres incorporées dans la recherche sur les épidémies afin de corréler les schémas de fortes précipitations et d'autres événements météorologiques inhabituels avec les épidémies et l'incidence des maladies gastro-intestinales d'origine alimentaire (pour) mieux comprendre. l’impact du changement climatique sur la santé publique.