Préserver l'Orénoque, un filet de chigüiro à la fois
« Il y a des collègues qui ne comprennent pas pourquoi pour conserver, il faut manger une espèce », explique le biologiste Hugo López, directeur du Groupe de conservation et de gestion de la faune à l'Université nationale de Colombie. Il explique ensuite son projet et celui de ses collègues en matière de chasse commerciale au chigüiro.
Dans l'Orénoque colombienne, le chigüiro (), également appelé capybara ou capybara dans d'autres régions, a toujours été chassé et consommé. Ce rongeur à fourrure brune et aux yeux noirs est abondant dans ces savanes inondées de hautes prairies et de petits arbres qui se dessèchent en été avec une couleur jaunâtre et qui en hiver sont inondées comme des miroirs d'eau de taches vertes dans lesquelles se reposent des limaces, des cerfs. , bovins, porcs et diversité d'oiseaux. Un éleveur de la région raconte que parfois il y a tellement de chigüiros qui marchent en troupeau qu'ils ne laissent pas passer les véhicules sur les routes.
Traditionnellement, les habitants les tuaient d'un coup de matraque à la tête. Bien souvent, c'était là, dans les sous-bois, là où l'animal tombait, que les chasseurs lui enlevaient la peau et coupaient sa viande.
Ce que le professeur López et son équipe proposent est une approche plus aseptique et durable et « humain » : lors d'un de leurs voyages d'études, ils sortaient avec des éleveurs sur leurs montures, chevauchant dans la plaine avec leurs lassos à la main. Avec un nœud coulant autour du cou, ils ont attrapé les chigüiros et les ont jetés à terre, en essayant de ne pas les blesser. S’il s’agissait de mâles et en bonne santé, ils étaient emmenés à « l’abattoir », l’usine pilote que les chercheurs avaient installée dans une ferme. Là, l'animal a été désensibilisé avec un coup de fusil captif dans le front, saigné et traité.
« Il faut absolument utiliser l'animal entier », explique Guillermo Quiroga, zootechnicien et expert en manipulation et transformation de la viande, également participant à ce projet. Cela signifie que leur viande est transformée en steaks, leur graisse en saucisses comme les saucisses et la viande de hamburger, leur peau en cuir, leurs intestins fermentés en nourriture pour oiseaux et poissons, et même les boucles d'oreilles et autres bijoux proviennent de leurs os.
C'est ce que fait le projet Chigüiro depuis plus de vingt ans : étudier ces animaux dans la région et, en collaboration avec les éleveurs des fermes ou des troupeaux de Paz de Ariporo, élaborer un plan pour leur utilisation durable et leur conservation qui comprend des protocoles de chasse et de saucisses. livres de recettes.
Mais face à ce projet de chasse aux chigüiros, beaucoup de gens ne se demandent pas comment, mais pourquoi. Le chigüiro figure dans la catégorie « moins préoccupante » sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), grâce à sa large répartition et à sa population. Autrement dit, ce n’est pas un animal qui est en danger. Cependant, le charme de ces rongeurs suscite l'indignation du pays lorsqu'ils meurent en masse à cause des sécheresses estivales ou du braconnage.
En fait, en Colombie, la chasse commerciale de cette espèce et d'autres espèces animales est légale, réglementée depuis des décennies et définie dans le décret 1076 de 2015. La loi de ce pays autorise la chasse pour des raisons de subsistance (pour la consommation individuelle), pour la recherche scientifique, le contrôle et même commercialement, à condition que vous ayez une licence pour le faire.
Cependant, grâce à un scandale lié à cette espèce survenu à la fin des années 1990, la commercialisation légale du chigüiro en Colombie a été suspendue. Entre les années 1991 et 2001, le département de Casanare a enregistré l'abattage de plus de 112 409 spécimens, la viande et la peau de près de 80 000 étant exportées vers le Venezuela. On suppose que ces individus provenaient d'élevages en zoo (élevage en captivité), mais ce n'était pas le cas. « Ce qui se faisait n'était pas l'élevage d'animaux, mais l'extraction d'habitats », explique Catherine Mora, biologiste et chercheuse au projet Chigüiro. « En réalité, ce qui se faisait, c'était extraire les chigüiros de l'environnement pour les garder dans des enclos. »
Le sujet a été tellement médiatisé qu’il a amené López et les autres chercheurs de l’Université nationale à commencer à travailler sur ce projet. Depuis, la commercialisation des chigüiros a été arrêtée : selon le ministère de l'Environnement, il n'existe actuellement aucun permis de chasse ni ferme active de chigüiros dans le pays.
L'équipe a commencé à étudier les populations de chigüiro dans la région en 2001 et a finalement créé un projet de récolte. En utilisant les propriétaires terriens ou les troupeaux de Paz de Ariporo, à Casanare, comme site de recherche, l'initiative a proposé un projet de chasse « du point de vue académique, juridique et même éthique », explique López.
Même si cela peut paraître contre-intuitif, la chasse peut être un outil de conservation des espèces et des écosystèmes. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a déclaré que « la chasse peut générer des gains de conservation tout en apportant des avantages économiques et sociaux aux populations rurales, qui partagent les terres avec la faune et en supportent les coûts directs et indirects ». Dans des pays comme les États-Unis, les taxes sur la chasse et ses instruments financent les efforts de conservation, et dans des pays comme le Mexique, le Pakistan et la Namibie, la chasse a à son tour fourni des opportunités économiques à la communauté.
Dans le même esprit, le projet Chigüiro vise à inciter économiquement les éleveurs à contribuer à la conservation des espaces dans lesquels vivent et se reproduisent ces animaux. « Les chigüiros n'ont pas besoin de beaucoup de gestion, juste leur espace naturel », explique Mora. « L’idée est que les propriétaires des domaines considèrent qu’il est viable de maintenir cet écosystème naturel. « Que le bétail tourne, en même temps que les chigüiros, que les plans d'eau soient entretenus, que la faune indigène soit vue… Ce serait l'idéal. »
Pour garantir qu’il s’agisse d’un travail durable et non d’une simple exploitation, il est nécessaire que « l’ensemble du processus soit surveillé », comme l’explique le biologiste. « L'idée est qu'à la fin de chaque année, des évaluations seront faites sur ce qui s'est passé, si les populations ont été maintenues ou diminuées, et pour voir si l'année prochaine, les permis pourront continuer à être accordés pour la chasse commerciale ou non. »
Avant que cela devienne une réalité, les chercheurs et les éleveurs ont besoin de deux choses : premièrement, des investissements du gouvernement ou d'acteurs privés pour construire une usine de récolte mobile pour transformer la viande de chigüiro (cela a un coût estimé à 2 623 000 000 de pesos, soit environ 583 000 euros). Il s'agirait d'un camion doté de toute la technologie nécessaire pour traiter des animaux de taille moyenne et leur viande, très différent de celui que les chercheurs ont installé lors des essais pilotes, qui étaient des locaux empruntés par les propriétaires fonciers.
Et deuxièmement, qu'un quota soit établi pour le nombre d'individus pouvant être chassés chaque année, un chiffre basé sur des études publiées et partagées avec les autorités. « L'idée était qu'avec toutes ces données, le ministère de l'Environnement publierait une résolution sur le quota global d'utilisation de l'Orénoque, mais il ne l'a jamais fait », explique Mora.
Le Ministère de l'Environnement déclare que les quotas autorisés dans les départements de Casanare et Arauca existaient en raison de la relation commerciale avec le Venezuela, principal partenaire en matière de viande de chigüiro, et que lorsque ce lien a été rompu entre 2020 et 2024, c'est pour cette raison avait été accordée. Aujourd’hui, disent-ils, ils réalisent « les études pertinentes pour déterminer, en fonction de la demande, le quota d’usage à garantir ». Ces études démographiques, selon le ministère, ne doivent pas durer plus de trois mois et doivent être fournies par la corporation régionale autonome, en l'occurrence Corporinoquia puisqu'elle est l'autorité environnementale de la région.
En dehors de cela, une surveillance constante sera effectuée sur les espèces et ceux qui recevront le permis d'exploitation devront payer une redevance compensatoire par individu extrait. Mais peu importe si les chigüiros peuvent être chassés dans la région, la question reste de savoir pour qui cette viande serait obtenue. Les Colombiens voudront-ils manger un si bel animal ?
Les chercheurs en sont convaincus. L'équipe a réalisé des tests pilotes auprès des habitants de Paz de Ariporo, proposant des coupes et des chorizos à tous ceux qui souhaitent les déguster. López et ses collègues ont même envoyé des tests dans certains « assez bons » restaurants de Bogotá. Dans une étude de marché qu'ils ont réalisée plus tard, ils ont découvert que 80 % des personnes interrogées sont prêtes à consommer de la viande plus maigre comme le chigüiro, à condition qu'il soit garanti qu'elle fait partie d'une industrie durable.
« Les gens adorent la viande de chigüiro. C'est un animal de bonne qualité, faible en gras et exotique », explique le zootechnicien Quiroga. « Il s'agirait d'un produit saisonnier et réglementé », ajoute le professeur López, rappelant que le chigüiro fait en effet l'objet d'une interdiction saisonnière et que sa chasse n'est autorisée que pendant les mois de janvier à mars. « Ce serait un plat que tous les touristes voudraient manger »
López et les autres membres du projet admettent que la chasse ne peut et ne doit pas être la seule option pour conserver cet écosystème : il existe des options qui doivent aller de pair, comme l'élevage durable, l'écotourisme et l'ornithologie.
«C'est une chose de dire 'Colombie, pays de biodiversité'», déclare López. « Mais la biodiversité est une ressource et nous pouvons la gérer. Si nous ne réalisons pas un projet comme la chasse durable, nous transformons des savanes inondées en rizières ou en zones de palmiers africains, et nous laissons derrière nous un si bel environnement.