Décès de John Gurdon, le prix Nobel qui a rattrapé le temps perdu

Parfois, on peut changer le monde avec humilité. « Bonjour, je m'appelle John Gurdon et je travaille avec des crapauds. » C'est ainsi que s'est présenté un scientifique extraordinaire, découvreur que le temps biologique n'est pas irréversible, inventeur du clonage, pionnier de la reprogrammation génétique et prix Nobel de physiologie ou médecine. Lors des réunions scientifiques, son lieu de prédilection était avec les étudiants, qui la plupart du temps ne savaient pas qui il était, discutant, les interrogeant sur leur travail et les faisant se sentir importants.

L'histoire de John Gurdon, décédé cette semaine à l'âge de 92 ans, est un exemple de ténacité face à l'adversité et du rôle du hasard dans notre existence. Élevé dans le Surrey, dans le sud de l'Angleterre, il a rapidement développé un intérêt pour la nature qui l'a amené à collectionner des papillons et à vouloir devenir scientifique. Cette ambition a été interrompue par le rapport de son tuteur d'Eton, où il a étudié, qui l'a évalué dernier dans une classe de 250 avec la prophétie selon laquelle « au vu de son comportement, son intérêt à être scientifique est, franchement, ridicule… étudier la biologie serait une perte de temps pour lui et pour ceux qui doivent lui enseigner ». Suivant un style anglais très contemporain, ils l'envoyèrent étudier le latin et le grec.

Malgré cela, avec le soutien maternel dont il se souviendra toujours et sa propre détermination, il se retrouva à l'Université d'Oxford pour étudier la zoologie, à la limite de ce qui l'intéressait, l'entomologie. Cependant, il subit ici un nouveau rejet qui, selon lui, était peut-être un coup de chance, car à cette époque, cette branche de la biologie ne suscitait pas non plus beaucoup d'intérêt. C'est ainsi que, par à-coups, il rencontre Michael Fishberg, un biologiste émigré de Russie, qui l'accepte comme doctorant en embryologie. Comme projet, il propose une expérience pour tester une idée fabuleuse qui circule dans les laboratoires depuis des années : l'existence biologique est-elle vraiment irréversible ? Peut-être que la manière dont il traitait ses étudiants était liée à sa jeunesse.

La découverte des gènes et l’observation qu’au cours du développement les cellules se spécialisent à partir de l’œuf fécondé – globules rouges, muscles, neurones, cardiomyocytes – amène à se demander si, en se spécialisant, les cellules perdent leur potentiel initial. Est-il possible de récupérer un embryon, même un autre adulte, à partir d’une cellule différenciée ? Autrement dit, le clonage est-il possible ? Les cellules vieillissent-elles ? Ou, en termes biologiques, même si elles ont des apparences différentes, les cellules conservent-elles les gènes qu’elles portent même si elles ne sont pas utilisées ?

Deux scientifiques américains, Robert Briggs et Thomas King, à qui Gurdon a toujours rendu hommage, ont établi les règles du jeu avec une expérience simple sur des grenouilles. En remplaçant le noyau d'un œuf non fécondé par celui d'un embryon ou d'une cellule de têtard, ils observent si ce noyau est capable de diriger le développement d'une nouvelle grenouille, un clone de l'originale. Ce qu’ils découvrent, c’est que les noyaux des premiers embryons sont capables de produire des têtards, mais qu’avec le temps, les noyaux des embryons ultérieurs perdent cette capacité. Conclusion, avec l'âge et la différenciation, les cellules perdent la capacité de générer un organisme. Les décisions cellulaires ne sont pas réversibles. Il n’y a pas de retour en arrière dans le temps biologique.

Les progrès scientifiques par réplication et un résultat négatif peuvent être dus à de nombreuses causes. À l'âge de 23 ans, sous la tutelle de Fishberg et peut-être motivé par son habitude de ne pas accepter un non comme réponse, Gurdon commença à reproduire les expériences de Briggs et King. Changez d'amphibien, de grenouille en crapaud, et combattez avec des aiguilles et des techniques. Après deux ans, il eut sa première réponse : en 1958, il obtint des têtards contenant des cellules d'embryons tardifs. Plus tard, en utilisant les noyaux de cellules intestinales actives d'un têtard, il parvient à obtenir des crapauds adultes dont il montre plus tard qu'ils sont fertiles. Au fil du temps, cela se produit de la même manière avec d’autres types de cellules. La cellule peut vieillir, mais les informations dont elle dispose peuvent être récupérées. La vie est, en principe, réversible.

A Cambridge depuis 1972, d'abord au légendaire Laboratoire de Biologie Moléculaire puis au Département de Zoologie, il s'impose comme un outil de la biologie moléculaire, alors en développement, et crée une importante descendance intellectuelle. En 1991, il fonde l'Institut de biologie du développement au Wellcome-CRC Institute, qui portera éventuellement son nom, où il explore les règles moléculaires de la biologie du développement.

Les expériences de reprogrammation cellulaire de Gurdon sont devenues un élément central de la transformation de l'embryologie, un exercice descriptif en biologie du développement et un effort analytique. Ils ont également inspiré plusieurs générations de biologistes. Mais en dehors du domaine et en dehors des histoires de science-fiction sur le clonage humain auxquelles il ne s'est jamais intéressé, son travail n'a pas suscité beaucoup d'intérêt jusqu'à la naissance du mouton en 1996. Ensuite, l'attention revient au clonage et le travail de Gurdon est mentionné comme la motivation perdue dans la nuit des temps. C'est peut-être le fil et son nom qui ont ramené l'attention sur le travail de Gurdon, qui a ensuite, timidement, quitté les cercles universitaires. Lors de la célébration de son 70e anniversaire, l'un de ses disciples, réfléchissant à l'impact de , a lancé l'idée de ce qui se serait passé si son premier crapaud cloné avait eu un nom, Kermit, par exemple.

Mais la reconnaissance est venue et en 2012, le comité Nobel a reconnu son travail. Ce qui a valu le prix, ce n'est pas les expériences du Japonais Shinya Yamanaka reprogrammant chimiquement des cellules humaines adultes. Le résultat extraordinaire de Gurdon était prophétique : il existe un chemin vers la jeunesse éternelle. Les dérivés de ces expériences sont vivants.

Les 50 années passées par Gurdon à Cambridge laissent derrière elles un travail scientifique et pédagogique important qui n'est à la portée que des plus grands. Egalement un recueil d'anecdotes sur un personnage haut en couleur, humain et très british. Pendant des années, il est allé travailler dans une Lotus rouge qu'il a laissée sur le parking de l'université et où il est reparti avec une vieille mallette contenant ses secrets. En hiver avec votre vélo, bien au chaud et protégé par un bonnet en laine. Défiant toujours l’autorité et la nature avec gentillesse. Il aimait l'aventure et, quand il le pouvait, il se perdait dans les forêts, les déserts ou les montagnes d'où il revenait souvent avec la récompense de son intérêt d'enfance, des papillons et d'où il fallait parfois être sauvé. Gurdon a occupé divers postes administratifs et de direction à l'Université de Cambridge, mais n'a jamais cessé d'expérimenter. C’est en pleine pandémie qu’il a raccroché son micromanipulateur, son microscope et sa pipette.

Lui parler, c'était comme entrer dans un exercice socratique, peut-être dérivé de ses études classiques, dans lequel il vous désarmait avec des questions fondamentales qui mettaient à nu votre apparente sagesse.

Les nombreux Espagnols qui ont étudié et travaillé à Cambridge, et nous étions nombreux, se souviendront de lui qui nous offrait ses biscuits avec une tasse de thé et de nombreuses questions sur notre travail à la cantine du département ou de l'institut, toujours avec un sourire malicieux qui laissait échapper qu'il savait quelque chose de plus que vous, quelque chose que vous ne pouviez peut-être pas savoir. Et surtout nous nous souvenons de lui au premier rang des séminaires du vendredi dans un de ces vieux amphithéâtres britanniques, écoutant attentivement les conférences et à la fin, avec une pause, posant des questions qui éclairaient toujours l'exposition qui les précédait.

John Gurdon a été un phare pour une génération de spécialistes de la vie qui nous abandonne peu à peu, nous laissant un grand héritage scientifique et technique mais orphelin de références. Gurdon répétait qu’un scientifique doit toujours se poser des questions, que la science est motivée par des questions. C’était le mantra de sa génération et certains d’entre nous se demandent ce qui se passerait si, dans ce monde d’information débridée dans lequel beaucoup suggèrent de faire de la science sans hypothèses, nous pouvions combiner l’expérience que nous avons héritée d’eux avec les possibilités que nous offre le présent. John Gurdon n'a jamais accepté que non soit une réponse et dans sa mémoire, tout comme nous pouvons retrouver le potentiel de la cellule, peut-être devrions-nous retrouver cet art de faire de la science avec des questions que nous laissons derrière nous.