Derek Gee, le cycliste qui a fui l'équipe d'Israël et a été piégé par le système :

À Gérone, où le peloton cycliste se trouve ces jours-ci à l'abri des chutes de neige qui empêchent de rouler sous le froid hivernal andorran, le flexo dessine un éclat particulier dans les yeux de Derek Gee lorsqu'il parle du Giro d'Italia, la course dans laquelle il s'est présenté au monde, sa favorite, et à laquelle il reviendra ce printemps pour aspirer au podium, enfin au podium, aux couleurs de sa nouvelle équipe, le Lidl-Trek de Juan Ayuso. Avant, dit-il, le joueur de 28 ans originaire d'Ottawa a travaillé fort pour se libérer d'une épreuve extra-sportive qui menaçait de mettre un terme prématuré à sa carrière.

En août dernier, en pleine escalade de la violence dans la bande de Gaza, où les morts se comptaient déjà par dizaines de milliers, Gee a annoncé son départ irrévocable d'Israël Premier-Tech, une équipe de classe mondiale avec laquelle il avait un contrat jusqu'en décembre 2028. Dirigée par le milliardaire Sylvan Adams, sioniste, membre actif du Juif et ami proche du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, l'équipe cycliste a poursuivi Gee en justice pour ce qu'elle considère comme une violation du contrat, lui exigeant 30 millions. d'euros pour dommages.

Conseillé par le Néerlandais Roberto Branco Martins, avocat spécialisé en droit du sport et professeur à l'Université de Rotterdam, Gee est resté à l'écart et a décidé de garder le silence. Jusqu'à maintenant. « Cela a été des mois de grand stress », révèle-t-il à Jiec. « Cette affaire a été un casse-tête constant, un processus au cours duquel j'ai vécu des jours vraiment sombres, avec des moments où je pensais que, malheureusement, le retrait était une possibilité très réelle, encore plus si je devais faire face à une telle somme d'argent. »

Tout cela à cause d’un divorce auquel les deux parties ont été juridiquement confrontées au milieu de la saison dernière. L'entourage de Gee s'accrochait au fait que le Canadien n'était pas un employé salarié chez Israel Premier-Tech, mais plutôt un employé, c'est-à-dire un cycliste indépendant qui fournissait à cette époque ses services à l'équipe israélienne. Cette condition a permis à Gee de se séparer unilatéralement de l'équipe de Sylvan Adams même sans avoir à recourir à l'une des nombreuses justes causes qu'il avait pour cela, selon son environnement. L'équipe israélienne, pour sa part, a affirmé que, conditionné par ses agents, Gee avait rompu le contrat qui le maintenait attaché à l'équipe jusqu'en décembre 2028.

«La dure réalité, c'est que, sans rien faire d'illégal, rien que je ne pouvais pas faire, je me sentais piégé par le système», raconte le Canadien de l'autre côté de l'écran, dont la dernière journée de compétition remonte à juin, lorsque, désormais loin de la routine de son équipe, il a été proclamé champion national du sud du Québec. « Il y a un manque de clarté inquiétant dans le système actuel de transfert de l'Union cycliste internationale (UCI), tout est si chaotique et si fragile qu'on a le sentiment qu'un mode de fonctionnement parallèle est pratiquement en train de se créer, en dehors des règles », ajoute Branco Martins, l'avocat du cycliste. « C'est un terrain très dangereux, car il suffit qu'une des parties n'accepte pas ces règles non écrites pour que tout se perpétue dans un processus judiciaire sans fin. De plus, si le cas de Derek avait franchi cette ligne fine, ses jours de cycliste se seraient terminés au tribunal et non sur la route », affirme-t-il.

Cette opacité dans les rouages de l'UCI entraîne une incertitude qui transcende le cas de Gee. « J'ai reçu de nombreux messages d'autres cyclistes qui s'inquiètent du grave manque de clarté du système. Beaucoup pensent, nous pensons qu'il n'y a pas de réponses claires, qu'il y a trop de jeux sous la table dans tout ce processus », explique-t-il. Quelque chose qui, aux yeux de son défenseur légal, n'affecte pas seulement les coureurs : « Cela viole également le pouvoir des équipes, qui se retrouvent souvent impuissantes face à la fragilité de l'ordre établi. Aujourd'hui, par exemple, beaucoup incluent de plus en plus de clauses dans les contrats pour couvrir leurs arrières, mais ce n'est pas légal dans de nombreuses juridictions, donc le sentiment de manque généralisé de protection continue de croître. »

On pense cependant que le cas de Gee pourrait créer un précédent, de sorte que de plus en plus de cyclistes disposent des outils nécessaires pour mettre fin prématurément à leurs contrats à long terme. «Ce qui m'inquiétait le plus, c'était de préciser à tout moment que l'argent n'a jamais été ma motivation», précise le Canadien, dont Israel Premier-Tech a proposé de prolonger le contrat au printemps. Quatrième du Giro, celui d'Ottawa n'a pas eu la force de continuer, invoquant des « circonstances » qu'il n'a jamais directement associées au massacre perpétré par Israël dans la bande de Gaza, mais qui rendaient sa continuité dans l'équipe « insoutenable ». « J'ai mes propres convictions, comme tout le monde, mais c'est compliqué… (Il réfléchit quelques secondes) Il n'y a pas de bon moyen d'exprimer son opinion politique sans être rejeté. Au final, je ne voulais pas utiliser ce qui se passait dans la bande de Gaza comme bouc émissaire pour sortir de mon contrat. Je ne trouvais pas cela juste. »

La pression, en tout cas, a été brutale. D'autant plus après une Vuelta a España au cours de laquelle l'équipe israélienne a été au centre de manifestations massives qui ont fini par boycotter la course. « C'était difficile de le voir de l'extérieur, car on peut être d'accord avec les manifestants et en même temps vouloir que ses collègues soient en sécurité », explique le Canadien. « En tout cas, ces semaines-là, j'avais trop de choses en tête, trop de stress pour m'inquiéter vraiment de mon avenir. Le moment le plus dur est arrivé des mois plus tard, alors que la fin de la saison approchait, le litige n'était pas résolu et, sans voie claire à l'horizon, je me voyais sans équipe pour 2026. »

C'est sous le brouillard des classiques italiens, déjà en octobre, que, curieux paradoxe, tout a commencé à s'éclaircir. Selon le journaliste Daniel Benson, les agents de Gee y ont rencontré pour la première fois Luca Guercilena, patron de Lidl-Trek, qui avait un dernier poste vacant dans son équipe pour l'année prochaine. Les négociations ont rapidement abouti, mais il manquait le plus important : résoudre le conflit juridique. Ainsi, après des mois de désaccords, Gee et Israel Premier-Tech sont parvenus à un accord début janvier. Ce n'est qu'à ce moment-là que la Commission d'arbitrage de l'UCI a réglé l'affaire, permettant au Canadien de changer de scène sans avoir à payer les 30 millions d'euros exigés par son ancienne équipe, désormais appelée NSN Cycling Team sous la tutelle d'Andrés Iniesta et, comme le confirment des sources internes à Jiec, sans rôle attribué à Sylvan Adams, qui « ne contribue pas en argent et n'est pas propriétaire ».

«J'ai soulagé un tel poids de mes épaules que j'ai hâte de commencer cette nouvelle aventure avec le Lidl-Trek», avoue Gee, souriant enfin après avoir évité le système dans lequel il était enfermé pendant des mois. « Je me sens à nouveau cycliste et je ne pourrais pas en être plus heureux. De plus, je le fais dans un environnement imbattable, avec un leader comme Ayuso, que je veux aider en tout, puisque son plafond est sans aucun doute plus haut que le mien, et avec un calendrier adapté à mon potentiel et à mon incorporation tardive », déclare le Canadien, qui ouvrira la saison en Algarve, fera ensuite ses débuts dans la Volta a Catalunya et dirigera sa nouvelle équipe dans le Giro d'Italia avant défendant la feuille d'érable, il portera le maillot l'été prochain au Canada.