Des chercheurs américains transforment une résine pour pales d’éoliennes en ingrédient pour bonbons gélifiés
Une résine pensée pour fabriquer des pales éoliennes peut aussi fournir un ingrédient pour faire des oursons en gomme. Des chercheurs de l’Université d’État du Michigan, aux États‑Unis, ont démontré cette possibilité en récupérant du lactate de potassium à partir d’un matériau expérimental et en l’utilisant dans des confiseries. La proposition vise à offrir de nouvelles débouchées à des matériaux difficiles à recycler.
Le résultat a été publié par la Société Américaine de Chimie (ACS) en août 2022, mais il convient de préciser ce qui a été obtenu. Les chercheurs ont travaillé sur des panneaux de laboratoire, et non sur des pales anciennes récupérées dans un parc éolien. L’idée était de concevoir dès le départ un matériau qui pourrait être exploité après sa vie utile.
Le secret réside dans la résine
La base du développement associe un plastique d’origine biologique, l’acide polylactique (PLA), à un composant acrylique. Un article scientifique de 2019 décrivait déjà comment dissoudre ce PLA dans le méthacrylate de méthyle afin de fabriquer des matériaux composites. Dit simplement, le mélange permet d’imprégner des fibres qui renforcent la pièce finale.
Pourquoi cette combinaison est-elle importante ? Car la conception du matériau influe à la fois sur sa résistance en service et sur les possibilités de récupérer ses composants en fin de vie. Dans un communiqué de février 2020, l’American Physical Society (APS) expliquait que l’équipe avait fabriqué des panneaux en fibre de carbone, puis les avait traités pour obtenir du lactate de potassium.
Comment ils en sont arrivés aux oursons
Le traitement alcalin permet de décomposer une partie de la résine et de récupérer le lactate de potassium. Cette voie figure dans le schéma du travail de Dorgan, recueilli par le Département de l’Énergie, qui montre aussi d’autres débouchés pour ses composants. La séparation chimique est l’étape qui relie le matériau robuste à l’ingrédient récupérable.
Dans le communiqué de l’ACS, Dorgan a déclaré « Nous avons récupéré du lactate de potassium de qualité alimentaire et l’avons utilisé pour fabriquer des oursons en gomme, que j’ai mangés. » Le communiqué mentionne aussi les boissons pour sportifs comme destination possible pour le lactate purifié, mais ne démontre pas qu’ils aient été fabriqués.
Plus de débouchés pour le matériau
Les bonbons gélifiés constituent la partie la plus spectaculaire, bien que le travail envisage d’autres destinations. Un rapport du Département de l’Énergie américain, qui reprend une intervention de Dorgan en 2019, décrit des itinéraires pour récupérer la résine, obtenir des matériaux acryliques et produire des polymères superabsorbants. Son schéma prévoit aussi de réintégrer les composants dans la fabrication de nouveaux matériaux composites.
Il existe des exemples plus proches de chez nous, comme un lavabo encastrable pour la salle de bains. En juillet 2020, l’université elle-même a annoncé un prototype de lavabo encastrable fabriqué avec une résine issue de cette ligne de recherche. Le projet explorait des formulations sans styrène et avec des matières premières partiellement renouvelables.
Pourquoi les pales posent-elles un défi
La difficulté de recycler une pale ne doit pas être confondue avec celle de l’éolienne dans son ensemble. En janvier 2025, le Département de l’Énergie des États‑Unis a indiqué que les infrastructures existantes pouvaient traiter environ 90 % de la masse des éoliennes retirées. Ce chiffre exprime la capacité de traitement, et non le pourcentage réellement recyclé.
Le même rapport classe les pales parmi les composants les plus difficiles à récupérer, aux côtés des générateurs et des capots des nacelles. Pour améliorer le résultat, il propose des matériaux plus faciles à séparer, des installations adaptées et une meilleure collecte et tri. Les distances de transport et la demande des produits récupérés jouent également un rôle.
Du labo au parc éolien
La étape suivante décrite par l’ACS en 2022 consistait à fabriquer des pales de taille modérée pour les tester sur le terrain. À l’époque, Dorgan avertissait qu’il manquait une production suffisante du bioplastique utilisé. Cette limitation correspond à l’annonce initiale et ne doit pas être présentée comme un diagnostic actuel du marché.
La lecture pratique de ces travaux montre que concevoir dès le départ en pensant au recyclage peut ouvrir des options qu’il serait ensuite difficile d’ajouter. Mais démontrer une transformation chimique et organiser son utilisation industrielle restent deux étapes distinctes. Le rapport énergétique de 2025 renforce cette différence en reliant la viabilité du recyclage aux installations, au transport et aux marchés pour les matériaux récupérés.
Les oursons aident à expliquer une recherche qui relie des matériaux résistants à de nouvelles possibilités de valorisation.
Le communiqué officiel concernant l’expérience avec la résine destinée à de futures pales éoliennes a été publié le 23 août 2022 par l’American Chemical Society.
