Des étudiants développent une biotechnologie pour récupérer le lithium grâce à des microalgues
La demande mondiale croissante de lithium, tirée par l’électromobilité et le stockage d’énergie, a mis l’industrie minière sous pression pour qu’elle réduise l’impact environnemental de ses processus d’extraction.
Dans ce contexte, un groupe d'étudiants de l'Université de Santiago du Chili (Usach) a développé une biotechnologie visant à récupérer le lithium résiduel à l'aide de micro-organismes capables d'absorber les métaux.
Les recherches menées par les étudiants ont révélé que le système d'extraction du lithium réalisé au Chili – qui se fait par évaporation solaire de la saumure – provoquait des pertes comprises entre 10 et 30 % du minéral, en plus des impacts sur les aquifères et les zones humides.
À partir de ce diagnostic, l’équipe a développé BICAS, un projet qui propose de récupérer le lithium résiduel à l’aide de micro-organismes capables d’absorber les métaux. La technologie, baptisée Biolithia, permettrait de valoriser jusqu'à 35 % du lithium présent dans les saumures résiduaires.
« L'évaporation solaire du lithium endommage le sol car elle produit une salinité élevée et affecte les zones humides et les dépôts. De plus, ce processus peut prendre entre 12 et 18 mois », a expliqué Naiara Saigg, étudiante en ingénierie commerciale à l'Usach et membre du projet.
Le système consiste à rediriger la saumure résiduelle vers un bioréacteur contenant des micro-organismes. Une fois capté, le lithium est récupéré et restitué à la société minière.
L'équipe, qui a également obtenu la reconnaissance du programme Jump Chile de l'Université catholique, analyse actuellement la possibilité de modifier les micro-organismes pour augmenter leur efficacité.
« Cette alternative biotechnologique est plus durable et efficace. L'idée n'est pas de remplacer le système actuel, mais de le compléter et de récupérer le lithium résiduel », a ajouté Saigg.
BICAS est en phase de validation du processus biotechnologique dans le but de se consolider en tant qu'entreprise scientifique et technologique.
