Des scientifiques signalent une mortalité massive de manchots de l’Antarctique

Selon une nouvelle étude, des milliers de bébés manchots empereurs se sont noyés l’année dernière en Antarctique après la rupture précoce de la glace marine. Le British Antarctic Survey accuse le changement climatique et affirme que les images satellite suggèrent que jusqu’à 10 000 bébés manchots pourraient être morts.

Les manchots empereurs sont la plus grande des 18 espèces de manchots et l’un des plus grands de tous les oiseaux.

Des scientifiques britanniques ont signalé une mortalité alarmante de poussins après avoir examiné les données des satellites Sentinel-2 de l’Union européenne.

La recherche montre que quatre des cinq colonies de manchots empereurs de la mer de Bellingshausen, près de la péninsule Antarctique, ont subi un « échec de reproduction catastrophique » à la fin de l’année dernière.

C’est la première fois qu’un effondrement régional aussi répandu de la reproduction est enregistré chez les manchots empereurs.

Le réchauffement des mers a fait fondre prématurément la glace des océans, tuant les bébés manchots avant qu’ils ne soient suffisamment matures pour survivre. Les scientifiques affirment que lorsque la glace se brise trop tôt à cause du réchauffement climatique, les poussins tombent à l’eau et se noient ou gèlent. L’étude du British Antarctic Survey, l’institut national de recherche polaire, a été publiée vendredi dans la revue Communications Earth & Environment.

Mary-Anne Lea, professeur à l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie, a déclaré à l’Australian Broadcasting Corp. que les effondrements de reproduction cette année pourraient être encore pires que ceux documentés l’année dernière.

« Les changements en Antarctique se produisent bien plus rapidement que chacun d’entre nous l’aurait prédit. Nous ne pouvons qu’espérer qu’il s’agisse d’une sorte d’aberration dans cette région, mais l’étendue de la glace marine en hiver cette année indiquerait que des événements similaires pourraient se produire pour les manchots empereurs et d’autres espèces au cours de l’été prochain », a-t-elle déclaré.

Les manchots empereurs sauvages ne se trouvent qu’en Antarctique. Ils se reproduisent et élèvent leurs poussins principalement sur des sections de glace flottantes, reliées à la terre ou à d’autres plates-formes de glace.

Les chercheurs pensent que les manchots empereurs pourraient avoir pratiquement disparu d’ici la fin du siècle en raison du réchauffement des mers provoqué par le changement climatique.

Ils sont actuellement répertoriés comme « quasi menacés » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui documente les espèces les plus menacées.