Énergie, espace et Europe : le triple « e » qui amène les centres de données en Aragon
« En Aragon, vous nous avez fait sentir chez nous », a déclaré Suzana Curic, suédoise de naissance, presque aragonaise d'adoption et directrice d'Amazon Web Services (AWS) en Espagne, le jour où l'entreprise a annoncé son investissement le plus puissant dans cette communauté autonome. : 15,7 milliards d'euros sur une décennie pour agrandir ses trois datacenters existants et en construire un supplémentaire. La division mondiale cloud computing du géant du commerce électronique a ainsi sextuplé ses projets initiaux dans une région devenue un grand objet de convoitise pour les développeurs de ces infrastructures. Non seulement à l’échelle espagnole ou ibérique, mais aussi à l’échelle continentale. Il y a deux semaines, un nouveau coup est tombé : 7,5 milliards du fonds d'investissement américain Blackstone pour un centre de données à Calatorao (Saragosse). Ce sera son plus grand projet européen, et cela ne devrait pas tarder.
La raison pour laquelle ce territoire de l'Espagne vide, avec une population déséquilibrée – presque entièrement concentrée dans la capitale – et entouré de désert, de montagnes et de silence, est en train de devenir un pôle d'attraction pour les entreprises technologiques, a été développée par Curic elle-même : « C'est « au-dessus » tout cela, en raison des vastes terres disponibles, de l'accès aux énergies renouvelables, du talent et parce qu'il s'agit d'un centre stratégique très important, non seulement en Espagne mais aussi en direction du sud de l'Europe.
Ce sont les mêmes raisons avancées par Alberto Granados, premier dirigeant de Microsoft en Espagne. Une entreprise qui promeut les campus et les centres de données en Aragon avec un décaissement de plus de 6 milliards d'euros. Comme Amazon, la société cofondée par Bill Gates l'a déclarée région stratégique, prometteuse d'emplois bien rémunérés et d'effet cluster : plus on installe de centres de données, cela se répète dans le secteur, plus il est probable que d'autres technologies les investissements proliféreront autour d’elle.
Lors du choix des emplacements pour les centres de données, Microsoft – comme le reste des grands noms du secteur – prend en compte sept critères : qu'il y ait des sources d'énergie durables, abondantes, fiables et stables, ainsi que de multiples connexions réseau de grande capacité ; la demande du marché ; la proximité des centres de population et des sites commerciaux ; la disponibilité de talents numériques spécialisés et d’une industrie technologique locale innovante ; l'existence de terres libres ; et d'éventuelles incitations locales et soutien de la part des administrations publiques. Et dans chacun d’entre eux, Aragon – le quatrième plus grand et le quatrième moins densément peuplé – obtient un bon ou un très bon score.
La communauté dispose de tout le nécessaire pour un data center, une de ces infrastructures qui permettent d'envoyer un email, de regarder une série sur une plateforme ou d'alimenter l'intelligence artificielle. Premièrement, l’énergie et l’eau : bien que les grandes entreprises technologiques restent silencieuses sur ce qu’elles consomment, les estimations les plus précises font état d’une demande annuelle totale d’électricité d’environ 200 térawattheures (TWh), soit presque autant que la demande annuelle totale de l’Espagne. Un chiffre qui ne fera qu’augmenter dans les années à venir. Et, tant du point de vue de la durabilité que de l’économie – bien qu’intermittent, il est beaucoup moins cher que celui provenant de sources fossiles ou nucléaires –, il sera renouvelable.
Aragon a tout à gagner dans le domaine des énergies propres. Ses éoliennes et ses panneaux solaires produisent déjà le double de ce qui est consommé dans la communauté : en une seule année, elle a augmenté sa production de près d'un cinquième et est la deuxième communauté espagnole qui injecte chaque jour le plus d'électricité verte dans le pays. marché. « A Saragosse, par exemple, il y a 220 jours (par an) de vent », rappelle Alejandro Serrano, professeur à l'IESE. À cela s’ajoutent un soleil également énorme – avec presque deux fois plus d’heures par an qu’en Europe centrale et septentrionale – et un réseau nettement moins surchargé que dans d’autres régions espagnoles.
Le terrain disponible est également essentiel : non seulement pour l'installation des centres de données eux-mêmes, mais aussi pour le lancement de nouvelles centrales photovoltaïques et éoliennes pour les alimenter. « L'Aragon est un peu plus grande que les Pays-Bas, mais elle compte 1,3 million d'habitants contre 17 millions. Et elle possède le seuil d'activité sismique le plus bas d'Espagne, ce qui la rend très adaptée », rappelle Serrano.
Entre Madrid et Barcelone… Et à deux pas de la France
L'Aragon se trouve également sur l'axe Madrid-Barcelone, à l'épicentre de 70 % de la richesse espagnole et avec un bon trafic de données, notamment dans la province de Saragosse. La proximité avec la France – et donc aussi avec le reste de l’Europe – fait le reste. « L'Aragon est un centre névralgique en termes de logistique, pas seulement en Espagne », souligne un porte-parole d'AWS lors d'une conversation avec ce journal. Rappelons également que les délais de communication « sont considérablement réduits » à mesure que le centre est proche des consommateurs finaux de données.
«Nous parlons d'une communauté très bien située du point de vue des télécommunications, ce qui lui confère une latence plus faible», explique Irene Unceta, professeure agrégée au Département d'opérations, d'innovation et d'Esade. « Lorsqu'une de ces entreprises choisit un emplacement, elle le fait pour desservir une région la plus large possible. Et l’Aragon lui permet de desservir toute la péninsule ibérique ainsi que le sud de la France. » L'Unceta ouvre ainsi la porte à certains de ces investisseurs pour aller plus loin, en privilégiant cette communauté plutôt que certains départements du sud de la France lors de l'ouverture de nouveaux centres de données. Le jeu est ouvert et Aragon joue avec de meilleures cartes.
Politique à bras ouverts
Plusieurs entrepreneurs du secteur consultés préfèrent ne pas apparaître nommément, attendant que leurs projets de centres de données – il y en a deux en cours dans la seule municipalité de Saragosse – soient approuvés sous la forme d'une déclaration d'intérêt régional. C'est en fait une autre des raisons qui attirent les entreprises technologiques : les bras ouverts d'une administration régionale qui réduit de moitié de nombreuses procédures et facilite ces investissements.
Cette politique réceptive a commencé la législature dernière, avec le gouvernement du socialiste Javier Lambán, et s'est poursuivie avec l'Exécutif du populaire Jorge Azcón. Tous les projets Amazon et Microsoft bénéficient de ce support transparent. Ceci et, comme le souligne le vice-président et ministre régional de l'Industrie, Mar Vaquero, « une paix sociale ininterrompue depuis 1989 » – les syndicats, le gouvernement et les employeurs s'assoient, discutent et se mettent généralement d'accord – ont également contribué à l'émergence d'installations.
Le défi de l'eau
Le problème de l’eau, grand talon d’Achille – et grand défi environnemental – des centres de données, se pose moins en Aragon. Surtout si, comme l'ont annoncé les promoteurs, les nouvelles installations disposent de circuits de refroidissement fermés ou, du moins, renvoient toutes les ressources qu'elles captent au système d'eau. Mais ce point fait déjà l'objet de controverses : les irrigants suivent le dossier de près, craignant que ces fermes de données ne bénéficient d'un traitement de faveur par rapport au paysage. Surtout en période de sécheresse.
« L'eau est le point le plus délicat. Reste à savoir quelles solutions technologiques apporteront ces grandes entreprises : elles devront opter pour des méthodes qui, bien que moins efficaces que l'évaporation, consomment beaucoup moins », ajoute Serrano, de l'IESE. « Même si l’on utilise des circuits fermés, c’est une activité très gourmande en eau. C'est un défi non seulement pour Aragon, mais pour toute autre communauté espagnole qui aspire à disposer de ce type d'infrastructure », déclare Unceta, d'Esade. « Il faut aussi se demander dans quelle mesure l'avis des populations proches des centres a été pris en compte, qui sont celles qui seront le plus impactées… Positivement ou négativement. »