La Chine tisse le réseau le plus ambitieux au monde pour transporter son énergie propre

Aux confins du désert de Tengger, dans le nord de la Chine, le vent sifflant souffle à travers les pales d'une armée d'éoliennes, tandis que le soleil tape sur une mer de panneaux solaires. De ce paysage reculé de lumière et de sable, dans la région autonome du Ningxia, commence une autoroute électrique qui traverse montagnes, plateaux et vallées jusqu'à Hengyang, dans le cœur industriel de la province du Hunan, au sud. Le long de 1 616 kilomètres de câbles d'acier et de tours de guet circule une partie du flux électrique qui maintient le pays en marche : les infrastructures à très haute tension (UHV) avec lesquelles la Chine cherche à protéger son réseau des coupures de courant et à redessiner sa carte énergétique en pleine course vers la transition écologique.

« Ces tours sont là depuis l'année dernière », explique depuis l'entrée de sa maison une villageoise de Quanhu, à 36 kilomètres de Hengyang. Son mari travaille la terre et regarde avec surprise. Ils vivent à côté d'une station-service au milieu de petites collines. A proximité se trouve une tour de transmission, l’une des nombreuses qui dessinaient l’horizon sur le chemin menant à cet endroit. Il sait qu’il y a un récepteur à proximité qui produit de l’électricité, mais il ne comprend pas ce que la journaliste veut dire lorsqu’elle pose des questions sur « l’énergie renouvelable ».

La ligne UHV Ningxia-Hunan est l’un des réseaux électriques les plus ambitieux du géant asiatique. Conçu pour transmettre un courant continu à ±800 kilovolts, il a une capacité de 8 000 mégawatts et peut envoyer plus de 36 000 gigawattheures (GWh) d'électricité par an, soit suffisamment pour alimenter environ 10 millions de foyers, selon les données de State Grid (l'opérateur public responsable du réseau électrique national) citées par l'agence Xinhua.

L’électricité traverse cinq régions (Ningxia, Gansu, Shaanxi, Chongqing et Hubei) avant d’arriver à destination avec une perte de moins de 3 % pour 1 000 kilomètres, contre 6 ou 7 % qui disparaîtraient dans un réseau conventionnel. Inaugurée cette année et à pleine capacité depuis août, c'est aussi la première ligne de ce type conçue pour transporter de l'énergie majoritairement verte. Il est alimenté par des centrales d'une puissance totale de 17,6 GW, dont 9 GW proviennent du photovoltaïque et 4 GW de l'éolien.

« La technologie verte mène la conversion énergétique et la conscience environnementale construit l'avenir », peut-on lire sur une pancarte à l'extérieur de l'un des bâtiments de la station de réception de Hengyang, où Jiec s'est récemment rendu.

La Chine avance dans sa transition énergétique à une vitesse qui dépasse ses propres prévisions : en 2024, elle avait déjà atteint la capacité éolienne et solaire prévue pour 2030, avec plus de 1 630 GW installés, et en avril l’énergie propre a dépassé pour la première fois 25 % de la part de production nationale. Le président Xi Jinping a annoncé en septembre lors du Sommet de l'ONU sur le climat de nouveaux objectifs pour 2035 : 3 600 GW de capacité installée et une part de l'électricité produite par des énergies renouvelables supérieure à 30 %.

Mais le défi est qu’une grande partie de cette énergie propre est produite dans des régions qui génèrent bien plus qu’elles ne peuvent consommer, dans les vastes déserts et plateaux du nord et de l’ouest du pays, peu peuplés et loin des grands centres urbains et industriels, concentrés le long de la côte est.

Pour les connecter, la Chine a choisi de construire un système de transport basé sur des réseaux UHV permettant de réorganiser le flux électrique en fonction de la demande. Cette capacité de répartition interrégionale, affirment les chercheurs Yubao Wang, Junjie Zhen et Huiyuan Pan dans un article publié dans la revue , optimise l'utilisation des énergies renouvelables et augmente l'efficacité énergétique des entreprises, en réduisant la dépendance à l'égard de sources locales plus polluantes et en améliorant la coordination entre les différents réseaux.

Mme Hu, 55 ans, dirigeait un restaurant à Hengyang. Rappelons que vers 2005, il y avait en moyenne trois coupures de courant par semaine. «C'était presque toujours parce que la limite énergétique était dépassée», explique-t-il. Il insiste sur le fait que petit à petit « les choses ont changé » et assure qu’au cours des dix dernières années « il n’y a pas eu de problèmes d’électricité ». Bien qu'il soit favorable aux avancées écologiques de la Chine, il estime « qu'il y a un manque de connaissances » sur les effets sur la santé de la vie à proximité des pylônes de transmission et de l'exposition aux champs électromagnétiques.

La promotion des lignes UHV a commencé en 2009, lorsque la Chine est devenue un moteur d'investissement et d'emploi après la crise financière mondiale. Après l’accident nucléaire de Fukushima en 2011, le gouvernement a encore renforcé son pari ; Il a arrêté la construction de réacteurs à proximité des villes et a donné la priorité au transport d’électricité depuis les zones reculées.

Au cours des cinq dernières années, la longueur totale de ses lignes UHV est passée de 28 000 kilomètres à plus de 40 000, selon les derniers chiffres de l'Administration nationale de l'énergie. Le pays compte actuellement 45 lignes UHV (une en courant alternatif de ±1 100 kilovolts, 21 de 1 000 kilovolts et 23 en courant continu de ±800 kilovolts). Pékin s’attend à ce que d’ici fin 2025, la capacité de transport ouest-est dépasse 340 GW, soit une augmentation de 25 % par rapport à 2020, et suffisamment pour alimenter environ 230 millions de foyers chinois.

À titre de comparaison, en Europe, les liaisons électriques les plus puissantes (comme le Viking Link entre le Royaume-Uni et le Danemark ou le Nord Link entre l'Allemagne et la Norvège) fonctionnent à ± 500-525 kilovolts et peuvent transporter environ 1 400 mégawatts.

Bien que l’Administration nationale de l’énergie ait fait de son expansion une priorité, la réalité évolue à un rythme différent. Planifier et construire ces lignes prend du temps, et « même la Chine ne peut pas se développer aussi rapidement », a déclaré David Fishman, un analyste énergétique basé à Shanghai, dans un échange de messages.

Énergie inutilisée

Au premier semestre 2025, la part de l’énergie solaire non utilisée a augmenté de 3,9 % à 6,6 % sur un an, et dans le cas de l’énergie éolienne, elle est passée de 3 % à 5,9 %, en partie parce que le réseau n’était pas en mesure de transporter toute la production.

La Chine a un appétit vorace pour l’électricité, avec un taux de croissance de 7 % par an. L’Organisation internationale de l’énergie (IEO) estime qu’une voiture sur dix circulant sur ses routes est électrique ; En 2024, sur les 17 millions de véhicules électriques achetés dans le monde, 11 millions l’ont été en Chine, selon l’OIE. En outre, l’exploitation entièrement électrique de plus de 48 000 kilomètres de lignes ferroviaires à grande vitesse et la substitution progressive des combustibles fossiles dans différentes industries, comme l’industrie sidérurgique, ont porté la consommation à des niveaux sans précédent.

Cette demande gigantesque le rend fortement dépendant du charbon. C'est le revers de la médaille : bien que la Chine envisage d'atteindre son pic d'émissions de dioxyde de carbone (CO₂) à la fin de cette décennie, elle est le plus grand émetteur de la planète en termes absolus – et non par habitant – et est responsable de 30 % des gaz à effet de serre et de 90 % de la croissance des émissions de CO₂ depuis 2015, selon , un média spécialisé dans le secteur.

Fishman souligne que la Chine « a besoin » que toute l’énergie renouvelable qu’elle génère « soit mise en ligne » pour limiter la croissance des émissions. « C’est pourquoi les lignes UHV sont plus importantes que jamais », souligne-t-il. Les émissions de CO₂ de la Chine ont diminué de 1,6 % sur un an au premier trimestre 2025 et de 1 % au cours des 12 derniers mois. C'est la première fois qu'une réduction est directement liée à l'augmentation de la capacité des énergies renouvelables et sans ralentissement de la demande énergétique, selon une étude publiée en mai par .