Engrais recouverts libèrent 22 500 tonnes de microplastiques par an dans les sols agricoles européens; douze partenaires de dix pays recherchent une couverture végétale biodégradable qui se dégrade dans le sol et l’eau

Les engrais recouverts laissent chaque année environ 22 500 tonnes de microplastiques dans l’Espace économique européen (EEE). C’est l’estimation du consortium GREEN, un projet européen qui vient de démarrer. Douze partenaires répartis sur dix pays, dont le centre technologique valencien AIMPLAS, souhaitent remplacer ces revêtements plastiques par des alternatives d’origine végétale.

C’est coordonné par l’Université de Birmingham, avec un peu plus de 3 millions d’euros provenant de l’Initiative conjointe Circular Bio-based Europe (CBE JU). L’idée de fond ? Que l’engrais continue de libérer ses nutriments progressivement, mais avec une coque qui se dégrade dans le sol et dans l’eau.

Plastique dans l’engrais

Dans une grande partie du secteur agricole européen, on utilise ce que l’on appelle des engrais à efficacité améliorée. Ce sont des granulés dotés d’une fine couche qui libère l’azote ou le phosphore pendant plusieurs semaines. Ainsi, la plante en profite mieux et on perd moins de nutriments lors des pluies, ce que comprend vite quiconque a fertilisé son potager avant un orage.

Ce qui pose problème, selon les chercheurs eux‑mêmes, est précisément cette couche. Souvent, il s’agit d’un polymère qui ne se dégrade pas et qui demeure dans les sols contaminés par les plastiques agricoles. Selon la fiche officielle du projet, ces systèmes libèrent les nutriments de manière irrégulière.

Loin de s’affaiblir, la pression sur l’agriculture va s’accentuer. La page du projet sur la CBE JU rappelle que la demande mondiale en denrées pourrait doubler d’ici 2060. Et cela pèse.

Microcapsules depuis Paterna

Depuis son siège à Paterna (Valence), AIMPLAS développera une partie des nouveaux systèmes. Il s’agira de microcapsules et de polyelectrolytes, fabriqués selon diverses techniques. L’une d’elles est la mécanochimie, qui provoque des réactions en broyant ou en pressant les matériaux.

Ce centre de recherche sur les plastiques n’est pas parti de zéro. Il a déjà étudié comment accélérer la biodégradation des bioplastiques compostables, un élément qui s’inscrit dans ce défi.

Les deux autres partenaires espagnols du consortium se trouvent en Navarre. Il s’agit de l’entreprise Timac Agro Espagne, d’Orcoyen, et de la coopérative A N S.Coop., de Tajonar. Le groupe est complété, entre autres, par le Politecnico di Milano et l’Université suédoise des sciences agricoles.

Vingt prototypes, deux climats

Selon la fiche du projet sur CORDIS, l’équipe créera 20 systèmes distincts. Il y aura des revêtements, des structures poreuses, des microcapsules et des complexes moléculaires. Avec eux, on assemblera 10 combinaisons, cinq pour les climats humides et cinq pour les climats secs.

De toutes ces combinaisons naîtront six produits finaux. Ils seront testés en laboratoire, en serre et sur le terrain, y compris en agriculture biologique. Les matières premières seront des sous-produits forestiers, agroalimentaires et d’origine animale, et la libération des nutriments répondra aux besoins de chaque culture selon les conditions environnantes.

À l’issue du chemin, le consortium espère disposer de quatre engrais à grande échelle. Chacun disposerait d’une ligne de production d’au moins 20 000 à 25 000 tonnes par an. Les mêmes techniques seront testées sur des semences recouvertes et sur des produits phytosanitaires.

Plus de cent agriculteurs l’expérimenteront

Avoir un nouvel engrais ne sert à rien si personne ne l’utilise sur sa ferme. C’est pourquoi GREEN impliquera plus de 100 agriculteurs, coopératives et agronomes, qui donneront leur avis sur la conception, réaliseront des essais sur leurs parcelles et recevront une formation. Si les résultats sont positifs, cela pourrait donner naissance à trois chaînes de valeur régionales en Europe.

« Transmettre les nutriments jusqu’aux cultures pendant une période prolongée de manière sûre et durable est une tâche complexe », admet Zhenyu Zhang, qui dirige la recherche à Birmingham. C’est là que l’équipe s’est réunie pour la première fois, le 14 octobre 2026, comme le rappelle la note de l’Université de Birmingham.

Ensuite, il y a l’argent, bien sûr. Celui qui exploite une exploitation regarde chaque facture, et le consortium le sait; il s’est donc fixé un plafond et les nouveaux systèmes ne devraient pas coûter plus de 20 % par rapport à ceux d’aujourd’hui. En Espagne, d’autres équipes suivent des pistes similaires, comme les engrais intelligents à nanotechnologie du CTC.

Un 90 % en 48 mois

L’avantage, c’est que l’objectif est déjà fixé par écrit, sans marge d’erreur. Le matériau devrait se dégrader de 90 % dans le sol en 48 mois. Dans l’eau, plus de 40 % en un an, sans traces détectables de microplastiques.

Le consortium vise également à réduire de 30 % le lessivage des nutriments vers les rivières et les aquifères. À mieux les exploiter de 20 % et à augmenter les récoltes de 10 %. Et à viser une réduction de 20 % des gaz à effet de serre liés à l’épandage.

Il faut garder à l’esprit que tout cela reste des objectifs et non des résultats. Le projet a démarré le 1er octobre 2026 et durera jusqu’au 30 septembre 2030. Jusqu’aux essais sur le terrain, nous ne saurai pas dans quelle mesure tout cela sera réellement atteint.

Le communiqué officiel a été publié sur le blog d’AIMPLAS.

Photo : AIMPLAS